“Giang công t.ử, nếu ngài có ngày ghi tên bảng vàng, cưới một ả đào lầu xanh như ta chỉ làm bôi tro trát trấu vào môn hộ, nhục nhã tổ tông mà thôi."
“Ta cứu giúp công t.ử chẳng qua chỉ vì lòng thiện, tuyệt nhiên không hề mong cầu sự báo đáp gì từ ngài, công t.ử hãy sớm ngày rời đi cho."
Thế nhưng Giang Thời Sơ nghe xong lại càng thêm phần sắt đá, không hề lay chuyển ý chí:
“Ta biết cô nương hiện tại chưa tin tưởng lòng ta, nhưng vào ngày ta đỗ đạt cao, nhất định sẽ đem kiệu hoa đến rước cô nương cho bằng được!"
Hắn nhận lấy số bạc.
Trước khi cất bước rời đi, hắn còn ghé tai nói thầm với tú bà vài câu gì đó.
Tú bà nghe xong liền cười đến mức nếp nhăn trên mặt rúm ró lại như một bông hoa héo.
Đợi sau khi người đi khuất.
Tú bà uốn éo cái eo mềm mại đi tới trước mặt ta để chúc mừng:
“Nữ nhi của ta ơi, vị Giang công t.ử kia nói là muốn quay lại chuộc thân cho con đấy!"
“Lúc sắp đi, hắn còn hỏi ta một câu hỏi."
Ta mang khuôn mặt không chút cảm xúc, ngồi trước chiếc gương đồng chải chuốt mái tóc dài của mình.
“Điều hắn hỏi, e là muốn biết ta rốt cuộc có phải là cô nương bán nghệ giữ thân như lời đồn hay không chứ gì."
Kiếp trước Mạnh Lương cũng từng hỏi câu này.
Hắn tuy nói muốn cưới ta, nhưng cũng phải điều tra cho thật rõ ràng xem ta có phải là thân bướm trong sạch hay không.
Nếu là hạng treo biển tiếp khách bừa bãi, thì ngàn vạn lần không có cửa bước qua ngõ nhà họ Mạnh.
Tú bà nhướng mày:
“Giang công t.ử hoàn toàn không hề hỏi đến chuyện đó."
“Điều hắn hỏi, chính là tên khai sinh họ hàng của con cơ.
Hắn bảo, ngày sau rước con qua cửa, trên tờ thiếp hỷ cưới hỏi nhất định phải dùng đến tên thật của con."
Bàn tay đang chải tóc của ta bỗng nhiên khựng lại giữa chừng.
Có một vài chuyện, dường như đã không còn giống với kiếp trước nữa rồi.
06
Mùa đông qua đi, mùa xuân lại tới.
Lớp tuyết tích tụ đóng băng suốt bấy lâu nay bắt đầu tan chảy thành dòng.
Kỳ thi mùa xuân ba năm mới có một khoa cũng bắt đầu diễn ra trong bầu không khí vô cùng náo nhiệt.
Mỗi đêm, ta đều ngồi sau bức bình phong gảy những khúc tì bà quen thuộc, lắng nghe đám khách khứa dưới lầu đang ra vẻ phong lưu nho nhã hò reo cổ vũ.
Trong lòng ta thầm tính toán số tiền kiếm được để tự chuộc thân.
Chẳng bao lâu nữa là có thể gom góp đủ số tiền ấy rồi.
Chờ đến ngày tự chuộc được thân ra ngoài.
Ta sẽ đi tìm mua một gian nhà xưởng xay xát nhỏ ở kinh thành.
Rồi ngày ngày thức dậy từ canh năm để xay đậu phụ đem bán lấy tiền.
Thuở ta còn thơ ấu, nương thân của ta cũng từng kéo chiếc cối xay như thế, cứ quay từng vòng, từng vòng quanh cái sân nhỏ.
Từ lúc gà chưa gáy sáng, kéo mãi cho tới tận khi mặt trời lên cao bằng ba con sào.
Sau đó cha ta sẽ gánh đôi quang gánh ra chợ rao bán.
Cho đến một ngày kia, cha ta bỗng nhiên đổ bệnh nặng.
Trận bệnh đó đến nhanh và dữ dội vô cùng.
Thời gian nương thân ta đứng bên cối xay đậu phụ ngày một dài thêm.
Xay xong, nương lại run rẩy gánh ra chợ, bắt chước giọng điệu của cha ta để rao bán, đổi lấy vài cắc bạc vụn về bốc thu/ốc cho cha chữa bệnh.
Từng thang thu/ốc được sắc lên rồi đổ vào miệng.
Nhưng bệnh tình của cha ta vẫn chẳng thấy có chút tiến triển nào.
Nương ta làm việc thâu đêm suốt sáng không ngơi tay, xay biết bao nhiêu là thớt đậu phụ, đôi bàn tay phồng rộp đầy mụn m/áu rồi đóng vảy thành những vết chai sần dày cộp.
Vậy mà ba mâm đậu phụ to đùng đoàng chỉ đổi lại được độc một thang thu/ốc nam.
Ngày tháng cơ cực ấy kéo dài được chừng ba tháng trời.
Vào một đêm khuya khoắt khi ta đang ngủ lơ mơ.
Tiếng khóc than xé lòng của nương vang lên tận trời xanh.
Cha ta đã đi rồi.
Ta khi ấy còn quá nhỏ dại, không thể hiểu nổi tại sao nương thân lại khóc lóc t.h.ả.m thiết đến nhường ấy.
Ta nhìn nương đang khóc đến nghẹn ngào không ra hơi, cố sức nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay nương:
“Nương ơi, con sẽ mau ch.óng lớn khôn thôi, con cũng có thể xay đậu phụ kiếm tiền phụ nương mà."
Nương ta chẳng nói chẳng rằng, chỉ biết ôm lấy ta mà khóc nức nở.
Trước khi trời hửng sáng.
Cuối cùng ta cũng hiểu được tại sao đêm qua nương lại khóc lóc đau đớn đến vậy.
Người thúc phụ ruột thịt dẫn theo một đám người tới cưỡng chiếm ngôi nhà của cha ta để lại, đồng thời tìm đến một gã buôn người để bán cả hai mẫu t.ử ta với cái giá vỏn vẹn năm lượng bạc trắng.
Trước khi gã buôn người lôi nương ta đi, nương vì không chịu nổi nỗi nhục nhã này, đã lao đầu đ.â.m thẳng vào phiến đá cối xay đậu phụ mà tự tận.
Dòng m/áu tươi hòa lẫn với những hạt đậu nành giã nát, nhỏ giọt tong tỏng xuống chiếc thùng gỗ bên dưới.
Năm lượng bạc sính lễ bị gã buôn người đòi lại mất bốn lượng.
Thúc phụ tức tối giậm chân giậm cẳng, c.h.ử.i bới om sòm là xui xẻo, đen đủi.
Ta bị trao tay qua mấy đời buôn người, cuối cùng mới được định phận, sống yên ổn tại Phong Nguyệt Lầu này.
Bên ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng hò reo náo nhiệt cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.
Tiểu Đào hớt hải chạy xồng xộc vào phòng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Cô nương ơi, kỳ thi mùa xuân đã yết bảng rồi, con cũng vừa mới chạy đi xem náo nhiệt về đây này!"
Đầu óc ta chợt lóe lên một ký ức cũ.
Kiếp trước vào đúng thời điểm này, Mạnh Lương đã đỗ Trạng nguyên, vẻ mặt vô cùng vẻ vang, đắc ý.
Kiếp này vị trí Trạng nguyên chắc hẳn vẫn thuộc về hắn ta thôi nhỉ.
“Tân khoa Trạng nguyên là Mạnh Lương phải không, cũng đúng thôi, học vấn của hắn vốn dĩ rất tốt, giành được vị trí đứng đầu bảng cũng là điều hiển nhiên."
“Mạnh Lương nào cơ ạ?
Bảng vàng kỳ thi mùa xuân năm nay con đã căng mắt ra đọc hết thảy mọi cái tên rồi, làm gì có cái tên nào như thế, cô nương có phải là nhớ nhầm rồi không?"
07
Làm sao có thể không có tên của Mạnh Lương trên bảng vàng cho được?
Kiếp trước hắn rõ ràng là vị Trạng nguyên lang cơ mà.
Cái dáng vẻ hắn cưỡi trên lưng con ngựa cao nghênh ngang, mặt mày rạng rỡ đắc ý thuở ấy vẫn còn mồn một trước mắt ta.
Dẫu cho có trùng sinh quay về trước kỳ thi vài ba tháng, không có nhiều thời gian ôn luyện sách đèn đi chăng nữa.
Thì dựa vào tài hoa xuất chúng vốn có của hắn, định bụng cũng phải có tên trên bảng vàng mới phải chứ.
Ta lại gặng hỏi thêm một câu:
“Tiểu Đào, em có chắc là mình đã nhìn kỹ rồi không?"
“Cho dù chức Trạng nguyên không thuộc về hắn, nhưng một tấm bảng rộng lớn như thế, có khi nào em nhìn sót ở góc nào đó không?"
Tiểu Đào vỗ ng/ực cam đoan chắc nịch:
“Cô nương cứ yên tâm, con nhìn rõ mồn một từng chữ một, trên đó thực sự không có vị cử t.ử nào tên là Mạnh Lương cả."
“Vị tân khoa Trạng nguyên lang của kỳ thi mùa xuân năm nay, chính là vị Giang công t.ử năm xưa được cô nương ra tay cứu mạng đấy ạ."
Ta bàng hoàng đứng phắt dậy.
Kiếp trước trên bảng vàng làm gì có tên của Giang Thời Sơ.
Lúc bấy giờ ta còn ôm lòng mong mỏi, chờ đợi Mạnh Lương, ngày yết bảng đã âm thầm chen chúc giữa biển người, đọc đi đọc lại toàn bộ cái tên trên bảng vàng không sót một chữ.
Tuyệt nhiên không có vị cử t.ử nào mang họ Giang.
Chuyện của kiếp trước và kiếp này, những thứ bị thay đổi dường như ngày một nhiều lên rồi.
Tú bà khuôn mặt hớn hở, cười đến híp cả mắt, đẩy cửa bước vào:
“Ôi chao nữ nhi ngoan của ta ơi, quan Trạng nguyên lang đã đứng ngay trước cổng Phong Nguyệt Lầu rồi kìa, sao con vẫn còn ngồi thừ ra ở đây thế hả?"
Ta ngơ ngác hỏi lại:
“Giang Thời Sơ đến đây làm gì cơ ạ?"
Tú bà cười đến mức không thấy cả trời đất đâu nữa:
“Còn có thể đến làm gì nữa chứ?
Kẹo hỷ phát dọc suốt cả con đường lớn rồi, đương nhiên là đến để rước con qua cửa làm thê t.ử rồi."
Chẳng trách m mẫu thân lại cười vui sướng đến nhường ấy.
Cái chốn lầu xanh như Phong Nguyệt Lầu này, nếu như có thể sản sinh ra được một vị phu nhân Trạng nguyên, thì giá trị của các cô nương khác trong lầu sau này chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội.
Hơn thế nữa, muốn chuộc thân cho ta thì phải tốn một khoản ngân lượng khổng lồ.
Bất kể tính toán thế nào, bà ta cũng kiếm được một mớ hời lớn.
Thế nhưng, ta lại không muốn lặp lại vết xe đổ ngày trước nữa.
Giang Thời Sơ tiền đồ rộng mở, tương lai xán lạn, không nên vì một chút ơn huệ nhỏ nhoi này mà tự tay hủy hoại đi hoạn lộ của chính mình.
Ta khẽ lắc đầu:
“Mẫu thân, con sẽ không gả cho hắn đâu."
Ta tự mình đã tích cóp đủ số tiền chuộc thân rồi.
Chẳng bao lâu nữa là có thể tự mở một gian hàng đậu phụ nhỏ ở kinh thành.
Làm một nàng Tây Thi bán đậu phụ sống qua ngày tự do tự tại.
Khắp trong lầu ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bàn tán xôn xao náo nhiệt.
Chẳng biết từ lúc nào.
Giang Thời Sơ đã lặng lẽ đứng sừng sững ngay trước cửa phòng ta.
08
Hắn cứ thế chăm chú nhìn thẳng vào mắt ta.
“Ồ?
Nương t.ử không chịu gả cho ta, vậy thì còn muốn gả cho ai đây?"
Hắn sải bước tiến lại gần ta từng bước một.
Trước ng/ực hắn vẫn còn đeo dải lụa đỏ hỷ rực rỡ.
Vô số chị em trong lầu rướn cổ ghé đầu vào xem náo nhiệt.
Ta theo bản năng lùi lại phía sau vài bước.
Né tránh ánh nhìn nóng bỏng, rực cháy của hắn.
Ta nghiến c.h.ặ.t răng, nói ra những lời chôn giấu tận đáy lòng suốt hai kiếp người:
“Giang công t.ử, tiền đồ của ngài đang rộng mở xán lạn, thực sự không nên có bất kỳ dây dưa, dính dáng gì với một ả đào lầu xanh như ta cả."
Khóe môi Giang Thời Sơ khẽ gợn lên một nét cười dịu dàng.
Giống hệt như tiết trời xuân ấm áp đang làm tan chảy lớp băng tuyết bên ngoài cửa sổ.
Dồn ép ta vào góc tường, không còn đường lui.
Hắn nhét vào lòng bàn tay ta một tờ thiếp hỷ cưới hỏi, trên mặt hiếm khi lộ ra một nét kiêu hùng, phóng khoáng:
