Sáng hôm ấy, đại điện nghiêm trang. Quần thần đứng chật hai bên, nghe tân đế ban chiếu.
“Diệp Tranh công chúa, có công trấn giữ Trung Nguyên, nay ta thực hiện lời hứa. Cho nàng trở về phương Bắc, quang minh chính đại, mang quốc thư và chiếu chỉ trong tay. Từ nay, phương Bắc và Trung Nguyên là láng giềng hòa hiếu, không còn hiềm khích.”
Diệp Tranh ánh mắt long lanh, sống mũi cay xè. Nàng quỳ xuống, dập đầu ba cái, giọng run rẩy:
“Tạ bệ hạ. Ân tình hôm nay, thần nữ khắc cốt ghi tâm. Dẫu sau này sống c.h.ế.t nơi phương Bắc, cũng nguyện nhớ ơn người đã ban cho ta một con đường sáng.”
“Đi đi. Trở về quê hương của ngươi, làm điều ngươi muốn. Đừng để cuộc đời lại bị nhốt trong lồng son thêm một lần nào nữa.”
—
Cũng trong hôm đó, một chiếu chỉ khác ban xuống:
“An Đức — nay cho rời cung, thoát khỏi thân phận thái giám. Ban cho hắn một phủ đệ ở ngoại ô, cùng ba mươi mẫu ruộng tốt, mười nô bộc theo hầu. Từ nay, được sống một đời bình phàm.”
Ngày nhận chiếu, An Đức quỳ ngoài sân điện, mắt ngước nhìn mà môi run rẩy. Đôi mắt hắn ngấn lệ, như không tin nổi.
“Bệ hạ… nô tài… không… An Đức… tạ ơn. Tạ ơn bệ hạ ban cho một kiếp sống mới.”
Hắn đập đầu xuống đất, rồi xoay người rời đi, bóng dáng đơn độc nhưng sải bước vững vàng, không còn là thái giám luồn cúi của năm xưa nữa.
—
Đêm xuống.
Trong thư phòng, ánh đèn leo lét chiếu xuống án thư chồng chất tấu chương. Nữ đế dựa lưng vào ghế, mỏi mệt, đôi mắt nặng trĩu. Bàn tay còn nắm lấy bút lông, nhưng mực đã loang ra giấy. Rồi, nàng ngủ gục tự khi nào không hay.
Cánh cửa khẽ mở. Trình Dực bước vào, thấy cảnh tượng ấy thì khẽ thở dài. Chàng nhẹ nhàng cởi áo choàng, tiến đến, cúi xuống phủ lên vai nàng. Động tác dịu dàng, ánh mắt chan chứa thương xót.
“Nàng mệt quá rồi. Nếu còn cố gắng thế này, sợ rằng thân thể không trụ nổi.”
Dư Nguyệt nhìn chàng, bỗng cười nhạt:
“Cả thiên hạ đều nói ta là nữ đế lạnh lùng, sắt đá. Nhưng chỉ trước mặt chàng, ta mới thấy bản thân… cũng chỉ là một nữ tử cần được che chở.”
Khoảng cách giữa hai người bất giác rút ngắn. Trình Dực ngồi xuống cạnh nàng, bàn tay vươn ra nắm lấy tay nàng, ngón tay ấm nóng bao trọn lấy sự lạnh lẽo.
“A Nguyệt, đừng chống đỡ một mình nữa. Còn có ta.”
Trái tim nàng run lên, mắt hơi nhòa lệ. Trong khoảnh khắc ấy, nàng nghiêng người, tựa đầu lên vai chàng. Hơi thở hai người hòa vào nhau, tim đập dồn dập.
Trình Dực cúi xuống, chậm rãi tìm đến ánh mắt nàng. Đôi mắt ấy, vừa uy nghiêm vừa mong manh, phản chiếu rõ ràng hình bóng chàng.
“A Nguyệt…” – chàng khẽ gọi, giọng nghẹn lại.
Tạ Dư Nguyệt không né tránh. Nàng khép mắt, để mặc cho đôi môi nóng ấm kia đặt xuống.
Nụ hôn chạm khẽ, nhưng như thiêu đốt cả trời đông. Nó không phải lời thề nguyền, mà là một sự xác nhận – rằng sau bao nhiêu m.á.u và nước mắt, nàng rốt cuộc cũng có một bờ vai để tựa vào.
Bên ngoài, tuyết vẫn rơi, nhưng trong thư phòng, ánh nến lung linh soi rõ hai bóng người kề sát, gắn bó đến trọn đời.
____
Sáng hôm ấy, trời vừa hửng nắng đã nghe tiếng trống triều dồn dập. Từng hàng bá quan quỳ chỉnh tề trong Kim Loan điện, bầu không khí nghiêm ngặt đến nghẹt thở.
Giữa tiếng hô “Vạn tuế” vang rền, Tạ Dư Nguyệt bước lên long ỷ, thân khoác long bào, dung nhan uy nghiêm mà tuyệt sắc. Đôi mắt nàng quét một vòng, sáng rực như lưỡi kiếm, khiến kẻ nào kẻ nấy cúi rạp đầu, không dám thở mạnh.
Nàng cất giọng, trong trẻo nhưng rắn rỏi:
“Từ nay, trẫm là chủ thiên hạ. Các khanh hãy đem lòng trung thành, vì quốc gia xã tắc, vì lê dân mà tận sức. Nếu ai dám bất trung, bất hiếu với trăm họ… trẫm quyết không dung tha.”
Một lời rơi xuống, Kim Loan điện rúng động.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Quần thần đồng thanh hô vang:
“Bệ hạ thánh minh!”
—
Buổi chầu đầu tiên, nàng lập tức ban ba điều:
Một, chỉnh đốn lại binh quyền: cắt bỏ những chức tướng chỉ biết dựa vào hoạn lộ, thay thế bằng võ tướng thực tài.
Hai, mở kho thóc cứu tế dân nghèo, bãi bỏ một số sưu thuế vô lý mà triều trước đặt ra để vơ vét của cải.
Ba, lập học đường cho nữ tử: “Nam nữ đồng học, ai có tài đều có thể bước vào con đường khoa cử, vì quốc gia tận lực.”
Vừa dứt lời, toàn triều ồ lên. Không ít lão thần mặt cắt không còn giọt máu, vội quỳ xuống dập đầu:
“Bệ hạ, từ xưa đến nay nữ tử không được tham dự khoa cử, làm vậy e đảo lộn phép tắc lễ nghi, thiên hạ khó yên!”
“Phép tắc vốn là do con người đặt ra. Nếu đã lạc hậu, không thuận lòng dân, thì sao có thể gọi là thiên đạo? Trẫm muốn mở học đường, là để chọn hiền tài, chứ không phải nuôi bù nhìn. Nếu ai thấy bất phục, có thể đứng ra tự mình tranh luận cùng nữ tử xem thử ai tài, ai kém.”
Điện Kim Loan lặng ngắt như tờ. Không một ai dám ngẩng đầu.
—
Buổi chầu kết thúc, tiếng “Vạn tuế” rền vang tận ngoài điện. Bách quan lui đi, nhiều người lén nhìn nhau, lòng rúng động:
Tân đế quả thật khác biệt. Một khi đã nắm quyền, ắt không cho ai chống đối.
Bóng dáng Tạ Dư Nguyệt cao ngạo trên long ỷ, ánh mắt xa xăm nhưng cứng cỏi. Nàng biết: con đường phía trước đầy sóng gió, nhưng từ giây phút này, nữ đế thực sự đăng cơ, thiên hạ bước sang một triều đại mới.
___
Tin tức trong cung lan nhanh như gió: tân đế muốn lập Trình Dực – vị thái y theo nàng từ biên ải – làm đế quân.
Triều đình chấn động. Ngoài dân gian, không ít lời tung hô “bệ hạ cùng Trình đại nhân là trời sinh một cặp”. Nhưng trong Trình phủ, cơn sóng ngầm đã nổi lên dữ dội.
Trình gia vốn là thế tộc danh môn, giữ thể diện hơn tất thảy. Nghe tin ấy, phụ thân Trình Dực đập bàn đến nứt cả gỗ:
“Người nhà họ Trình ta đời đời là rường cột triều đình, nay lại có hậu thế muốn làm… nam hậu? Đó là sỉ nhục! Làm gì có chuyện con trai Trình gia quỳ gối dưới chân một nữ nhân?!”
Mẫu thân thì đỏ hoe mắt, nắm tay con trai mà khẩn cầu:
“Dực nhi, con nghe lời cha đi. Con có tài y, con có thể lập gia đình như bao người khác, sinh con nối dõi. Sao phải tự vứt bỏ tiền đồ, vứt bỏ tôn nghiêm để làm kẻ đứng sau váy nữ đế?”
Trình Dực lặng im, tay siết chặt đến bật gân xanh.
Chàng nhớ đến đêm đông, lúc nàng tựa đầu vào vai chàng, khẽ thốt: “Chỉ trước mặt ngươi, ta mới thấy mình cũng chỉ là một nữ tử cần che chở.”
Chàng khẽ cười, nhưng giọng run run:
“Nàng không phải nữ nhân tầm thường… nàng là đế vương của thiên hạ. Nếu làm người đứng sau nàng, không phải là sỉ nhục, mà là vinh quang lớn nhất đời con.”
Phụ thân quát lớn:
“Ngươi điên rồi sao? Cái ‘vinh quang’ đó đổi lại chính là thiên hạ cười chê nhà họ Trình, nói chúng ta chỉ biết bám váy đàn bà để cầu lợi!”
Trình Dực ngẩng đầu, ánh mắt sáng như ngọc, kiên định mà đau đớn:
“Nếu vì thế mà bị cười chê… thì để mình con gánh. Nhưng xin cha nương nhớ rõ: con đã chọn nàng, cả đời này sẽ không thay đổi.”
—
Trong cung, Tạ Dư Nguyệt cũng nghe được tin tức từ Trình phủ. Lúc ấy nàng đang lật xem tấu chương, bàn tay khựng lại.
Nha hoàn khẽ bẩm:
“Bệ hạ, Trình gia phản đối dữ dội. Nếu cứ gượng ép, e rằng sẽ gây sóng gió trong triều.”
Nữ đế im lặng thật lâu. Trong đáy mắt nàng thoáng hiện một tia mơ hồ – vừa lạnh lẽo, vừa bất lực.
Tình cảm của nàng… chẳng lẽ cũng phải quỳ gối trước lễ nghi và thành kiến của thế gian?
