Tiếng bước chân nện đều trên nền đá, dội vang trong không khí căng đặc mùi sát khí. Bậc thềm Ngọ Môn trải dài như sông băng, từng bước đi của nàng như dồn ép cả triều đình lùi vào đường cùng.
Tạ Dư Nguyệt khoác chiến bào đỏ, giáp ánh rực lửa dưới ánh nến. Sau lưng, Diệp Tranh, Trình Dực cùng trăm tướng lĩnh tinh nhuệ hộ giá, phượng kỳ bay phần phật, khí thế át cả trời đông.
Kim Loan điện mở rộng, hàng loạt bá quan quỳ rạp hai bên. Nhưng không khí không phải nghênh đón khải hoàn, mà đặc quánh như trước bão giông. Không ít gương mặt run rẩy, né tránh ánh mắt nàng.
Trên long ỷ, Lạc Thiên Duệ ngồi đó, mặt mày tái nhợt, ánh mắt đỏ ngầu. Hắn gào lớn:
“Hoàng hậu! Nàng dám mang quân áp cung, đây là tội khi quân! Tội đáng tru di cửu tộc!”
Âm thanh run rẩy, lẫn giận dữ, lẫn hoảng loạn.
Tạ Dư Nguyệt không quỳ. Nàng tiến thẳng vào giữa điện, ánh mắt sắc như gươm, từng chữ như sấm động:
“Bệ hạ nói sai rồi. Thần thiếp giữ vững biên thùy, m.á.u còn chưa khô trên áo, đã dẫn quân khải hoàn. Nhưng triều đình đóng cổng, để hàng vạn binh sĩ và bách tính rét run ngoài tuyết. Đó là đạo trị quốc của bệ hạ sao?”
Lời vừa dứt, dưới điện đã xôn xao, nhiều đại thần cúi đầu rỉ tai.
Một vị lão thần đứng ra, giọng run run:
“Bệ hạ… bách tính ngoài thành đều reo hô Hoàng hậu vạn tuế, cấm quân cũng đã quy phục… Nếu cứ khăng khăng, e rằng…”
“Câm miệng!” – Lạc Thiên Duệ thét lên, gân xanh nổi cuồn cuộn. Hắn lao khỏi long ỷ, chỉ thẳng vào nàng:
“A Nguyệt! Nàng là của trẫm, mãi mãi chỉ được là Hoàng hậu của trẫm! Sao dám… sao dám tranh ngai vàng với ta?!”
Tạ Dư Nguyệt khẽ nhướng mày, cười lạnh:
“Người bất tài, vô đức, chỉ biết hại dân, hại nước. Nay ta hỏi, giữa người và thiên hạ — ai mới xứng để được giữ ngai vàng?”
Lời này như lưỡi d.a.o bén, c.h.é.m đôi không khí. Bá quan toàn triều đồng loạt im phăng phắc, nhiều người run rẩy quỳ xuống, nhưng lần này — họ quay mặt về phía nàng.
Một tiếng, hai tiếng… rồi dấy lên như sóng. Hàng loạt tiếng hô “Hoàng hậu chấp chính” vang vọng khắp điện Kim Loan, át hẳn tiếng gió rít ngoài cung.
Lạc Thiên Duệ sắc mặt trắng bệch, loạng choạng như sắp ngã.
Trong ánh sáng rực lửa, bóng áo phượng đỏ hiên ngang bước lên bậc thềm, như định mệnh đã gọi tên.
Thời khắc đoạt ngôi — đã điểm.
____
Điện Kim Loan, tiếng hô “Hoàng hậu chấp chính” vang rền như sấm, cuồn cuộn át cả tiếng gió rét bên ngoài.
Tạ Dư Nguyệt đứng thẳng người, áo phượng tung bay, ánh mắt như đuốc soi rọi khắp triều. Nàng chậm rãi xoay người, từng bước tiến lên bậc thềm, đứng ngay dưới long ỷ.
Lạc Thiên Duệ mặt trắng bệch, cả thân run rẩy. Hắn lùi lại một bước, giọng gào khản:
“Các ngươi… các ngươi dám làm phản! Nàng… nàng chỉ là nữ nhân của trẫm! Cả thiên hạ này… chỉ thuộc về trẫm!”
Nhưng lời hắn vừa dứt, đã bị tiếng hô “Hoàng hậu vạn tuế” dậy trời nuốt chửng.
“Hoàng thượng thân mang bệnh tật triền miên, thần trí bất minh, nhiều lần hạ chỉ hồ đồ, khiến xã tắc lầm than. Nay vì sự an nguy của trăm họ, bổn cung tạm thời chấp chính thiên hạ.”
“Hoàng hậu vạn tuế!” – Tiếng hô đồng loạt nổ tung, triều đình như chấn động.
Bách quan nhất tề phủ phục, đồng loạt cúi đầu:
“Thần đẳng thỉnh Hoàng hậu đăng cơ xưng đế!”
Lạc Thiên Duệ run rẩy, sắc mặt như tro tàn, ánh mắt kinh hoàng nhìn người từng là “Hoàng hậu” của mình. Nhưng binh quyền đã rời khỏi tay hắn, dân tâm đã mất, bá quan đã cúi đầu.
“Từ hôm nay, bổn cung tiếp nhận chính vị, lấy hiệu Diệp Đế, phụng thiên thừa vận, trị vì thiên hạ.”
Tiếng hô “Vạn tuế! Vạn tuế!” vang rền, chấn động long trời, tuyết ngoài cung cũng dường như tan chảy.
Ngay trong ngày, lệnh được ban xuống:
“Lạc Thiên Duệ — thân bệnh triền miên, thần trí bất minh, không thể chấp chính. Nay đưa vào Hòa Hương cung tĩnh dưỡng, ban ngự y theo hầu, không cho rời cung nửa bước.”
Hòa Hương cung — vốn là tẩm điện yên tĩnh nhất trong hậu cung, nay biến thành nhà giam mạ vàng. Một chiếc lồng son, che đậy bằng danh nghĩa “an dưỡng”, nhưng thực chất chẳng khác nào lãnh cung năm xưa.
Triều đình đổi chủ. Thiên hạ đổi ngôi.
Và kể từ khoảnh khắc ấy, nữ đế đầu tiên trong lịch sử đương triều — chính thức giáng lâm.
_____
Hòa Hương cung vắng lặng, ngoài song cửa chỉ có gió rét rít qua khe, thổi phập phồng những dải rèm ảm đạm.
Trong điện, Lạc Thiên Duệ ngồi sụp dưới nền gạch, tóc rối bù, y phục hoàng bào đã bị tước hết, chỉ còn khoác một lớp áo vải lạnh lẽo. Mắt hắn trống rỗng, rồi bỗng dưng đỏ rực như kẻ điên.
“Nguyệt nhi… Nguyệt nhi của trẫm đâu?!”
Hắn lao tới cửa, đập mạnh vào then gỗ, tiếng gào rít khản đặc:
“Nguyệt nhi! Trẫm muốn gặp nàng! Nàng không thể bỏ trẫm lại đây được! Mở cửa! Mở cửa cho trẫm!”
Tiếng nện ầm ầm, tiếng gào vang vọng khắp điện, nhưng chỉ có gió lạnh đáp lại. Cấm vệ ngoài cửa đứng lặng như tượng gỗ, không một ai động đậy.
Lạc Thiên Duệ quỵ xuống, m.á.u rỉ ra từ bàn tay rách toạc. Hắn thì thào, đôi mắt đẫm lệ:
“Trẫm… rốt cuộc đã sai ở đâu? Từ bước nào đã đi lầm… để đến nông nỗi này… Nguyệt nhi, nàng từng gọi trẫm là phu quân, vì sao giờ chỉ có hận thù trong mắt nàng…”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Một tiếng cười khẽ vang lên.
An Đức bước ra từ bóng tối, áo xanh thái giám bay nhẹ trong gió lạnh, gương mặt hắn bình thản như hồ nước, nhưng khóe môi lại cong lên thành nụ cười lạnh lùng.
Lạc Thiên Duệ vội bò tới, hai tay run rẩy bám chặt lấy tay áo hắn như kẻ c.h.ế.t đuối vớ được cọc:
“An Đức… ngươi trung thành với trẫm nhất… Ngươi hãy tìm cách… tìm cách đưa trẫm ra ngoài, để trẫm gặp Nguyệt nhi… Trẫm hứa, chỉ cần gặp được nàng, mọi chuyện sẽ khác!”
Nhưng An Đức lạnh lùng hất phăng bàn tay bám víu ấy, đôi mắt lóe tia khinh miệt.
“Bệ hạ, người thật sự nghĩ… ta vào cung này chỉ để hầu hạ một kẻ hồ đồ như người sao?”
Lạc Thiên Duệ c.h.ế.t lặng, đôi môi run rẩy:
“Ngươi… ngươi nói gì?”
An Đức chậm rãi bước đến gần, giọng trầm thấp mà sắc lạnh như dao:
“Năm xưa, để vào cung hầu cận, ta phải chịu đau đớn tột cùng — thân thể bị hủy hoại, nhân thân bị chà đạp, để khoác lấy cái thân phận thái giám hèn mọn. Ngươi tưởng ta làm vậy vì ngươi ư? Không! Tất cả chỉ để có một ngày… tận mắt nhìn ngươi rơi xuống vũng bùn.”
Hắn cúi xuống, ánh mắt kề sát, giọng căm hận:
“Ngươi bất tài, nhu nhược, chỉ biết hưởng lạc, lại từng một tay g.i.ế.c c.h.ế.t cả gia tộc ta. Ngươi nhớ Tần gia, nhớ Tần Tiêu Hiền chứ? Một trung thần năm xưa bị ngươi nghe lời gian nịnh mà xử oan! Cả đời ngươi… đáng lắm khi có kết cục như hôm nay.”
“Không… không…!” – Lạc Thiên Duệ toàn thân run rẩy, ánh mắt tràn đầy kinh hoàng, nhưng bị bóng tối nuốt chửng.
An Đức đứng thẳng người, phủi nhẹ tay áo bị hắn níu chặt, cười khẩy:
“Ngươi hỏi vì sao Hoàng hậu nương nương rời khỏi ngươi ư? Vì người sáng suốt. Còn ngươi… chỉ là một con rối mục ruỗng. Ở lại đây đi, cho đến ngày xương cốt mục nát trong lồng son này.”
Nói dứt câu, hắn quay người, bóng áo xanh khuất dần sau ngọn đèn leo lét.
Trong điện, chỉ còn tiếng gào xé họng của kẻ từng là đế vương, lẫn vào tiếng gió mùa đông lạnh buốt.
___
Tin tức từ Hòa Hương cung truyền đến, Cẩm Nhi chạy đến bên Dư Nguyệt, nói nhỏ:
“Lạc Thiên Duệ ngày ngày đập cửa, gọi tên bệ hạ, khóc lóc đến rách cả cổ họng… Người trong cung ai nấy đều sợ hãi, không ai dám lại gần.”
Tạ Dư Nguyệt im lặng hồi lâu, đôi mắt thoáng một tầng băng giá. Nàng khẽ gấp tấu chương trong tay:
“Đi thôi. Trẫm muốn tận mắt nhìn thấy hắn.”
Diệp Tranh cũng đi theo, ánh mắt sâu thẳm.
—
Hòa Hương cung, cửa mở ra trong gió lạnh.
Bên trong, Lạc Thiên Duệ như dã thú bị dồn vào đường cùng, lao tới khi thấy bóng áo phượng đỏ. Hắn quỳ sụp, hai tay m.á.u me níu chặt lấy vạt áo nàng:
“Nguyệt nhi! Nguyệt nhi, trẫm sai rồi! Nàng quay lại đi, chúng ta trở về như xưa được không? Ngai vàng, giang sơn… trẫm đều có thể từ bỏ, chỉ cần nàng ở bên trẫm!”
Tạ Dư Nguyệt nhìn xuống, ánh mắt tối tăm như vực sâu. Nàng khẽ mở miệng, từng chữ như d.a.o bén:
“Ta từng yêu ngươi, từng tin ngươi. Tin rằng ngươi sẽ che chở cho ta, cho đứa con nhỏ chưa kịp thành hình của chúng ta. Nhưng kết quả thì sao?”
“Con ta… đã rời khỏi ta trong m.á.u và nước mắt. Ta chờ ngươi một câu an ủi, một chút quan tâm. Nhưng đổi lại… ngươi chỉ phớt lờ, chỉ coi đó như chuyện cỏn con, để rồi ngày ngày ngươi vẫn hưởng lạc bên phi tần khác, vẫn cười nói, vẫn hoang phí thời gian của ngươi!”
Mỗi lời nói rơi xuống như từng nhát búa giáng vào tim Lạc Thiên Duệ. Hắn run rẩy, môi mấp máy:
“Không… trẫm không hề muốn thế… Nguyệt nhi, trẫm thật sự yêu nàng…”
“Yêu?” – Tạ Dư Nguyệt cười nhạt, nước mắt ánh lên trong đáy mắt nhưng giọng lạnh lùng đến tàn nhẫn – “Nếu đó là yêu, thì thà cả đời ta không có tình yêu như vậy. Vì thứ ‘yêu’ đó của ngươi… chỉ g.i.ế.c c.h.ế.t ta thêm lần nữa.”
Lạc Thiên Duệ như mất đi chỗ dựa, quay ngoắt sang Diệp Tranh, giọng khàn đặc:
“Tranh Nhi! Nàng từng được trẫm sủng ái, từng quỳ gối dưới chân trẫm. Nàng dám phản trẫm ư? Nàng quên ân sủng năm xưa rồi sao?!”
Diệp Tranh lạnh lùng nhìn hắn, cười khẩy:
“Ân sủng của ngươi, ta chưa từng cầu. Sủng ái của ngươi… vốn chỉ là sự tùy hứng. Đối với ta, nó chẳng đáng một xu. Ngày ngươi ruồng rẫy bệ hạ, bỏ mặc nàng m.á.u rơi tim vỡ, ta đã biết: cả ta và bệ hạ không thể đặt cược số mệnh vào ngươi thêm một khắc nào.”
Nói rồi, nàng xoay người, bước ra ngoài.
Tạ Dư Nguyệt không ngoảnh lại. Giọng nàng khẽ vang, lạnh hơn băng:
“Lạc Thiên Duệ, đây là kết cục mà chính ngươi tự chọn.”
Cánh cửa Hòa Hương cung khép lại, tiếng gào khóc của hắn bị nuốt vào bóng tối.
—
Trong điện tĩnh mịch, Lạc Thiên Duệ quỵ xuống. Hắn run rẩy ôm lấy vết m.á.u rỉ từ lòng bàn tay, ánh mắt dại loạn nhìn trần điện.
“Nếu không có giang sơn… không có Nguyệt nhi… trẫm còn lại gì…”
Hắn cười điên dại, lệ lẫn m.á.u loang trên gương mặt tiều tụy. Rồi bất chợt, hắn rút chiếc trâm gãy trên sàn, siết chặt trong tay.
Một nhát… xuyên thẳng vào cổ họng.
Máu đỏ trào ra, loang đầy nền đá lạnh.
Trong Hòa Hương cung, tiếng gió rít hòa cùng tiếng gào thét cuối cùng, khép lại sinh mệnh một đế vương từng ngồi trên ngôi vị cao nhất thiên hạ.
Kết cục của hắn – chỉ còn là một bóng ma gào khóc trong lồng son.
