Cổng thành đóng chặt. Trên tường, quân thủ vệ nhìn xuống, tay run rẩy siết chặt vũ khí. Ngoài thành, hàng vạn binh sĩ của Hoàng hậu khí thế như triều dâng, nhưng vẫn đứng nghiêm chỉnh, chưa hề vượt giới.
Trong dòng người chen chúc ở chân thành, bách tính thủ đô đã tụ tập đông nghịt, chen chúc đến nghẹt thở. Họ rì rầm, thì thầm, ánh mắt dồn cả về phía bóng áo đỏ rực ngồi hiên ngang trên lưng ngựa.
“Là Hoàng hậu…”
“Người giữ biên cương, che chở chúng ta thoát khỏi giặc Hồ… Vậy mà lại không được vào kinh?”
“Hoàng thượng suốt ngày ngồi trong cung, nghe nhạc làm thơ. Nếu không có Hoàng hậu, giờ này kinh thành đã mất rồi!”
Tiếng bàn tán dấy lên như sóng vỗ, càng lúc càng lớn.
Trong dòng người, một nam tử trung niên mặc áo vải thô, mặt mày khắc khổ, giọng khàn đặc cất lên át hẳn đám đông:
“Hoàng hậu là ân nhân của dân! Nay khải hoàn mà cổng thành lại đóng chặt, chẳng phải muốn ép nàng c.h.ế.t rét ngoài trời tuyết sao? Thiên tử mà vô đạo thì dân phải mở đường cho minh chủ!”
Tiếng hô ấy như mồi lửa châm vào đống củi khô. Đám đông vốn phẫn nộ lập tức bùng nổ. Tiếng la hét vang dậy:
“Mở cổng thành! Mở cổng thành cho Hoàng hậu!”
“Hoàng hậu vạn tuế! Hoàng hậu vạn tuế!”
Đám đông dồn lên, xô đẩy binh lính giữ cổng. Nhiều kẻ trong số họ rút dao, dùng búa, gậy gộc đập vào then cổng.
Trên cao, quân thủ vệ luống cuống, một mặt sợ bách tính nổi loạn, một mặt không dám trái chỉ vua. Nhưng tiếng gào thét cuồng nhiệt của hàng vạn dân chúng, cộng với tiếng reo hò từ đại quân Hoàng hậu phía sau, khiến cả bức tường thành rung chuyển.
Nam tử trung niên ấy ngẩng đầu, nhìn về phía bóng phượng đỏ ngoài xa. Trong mắt ông ánh lên niềm kiêu hãnh, thì thầm khẽ chỉ mình nghe:
“Tiểu thư… năm xưa lão gia có ơn cứu mạng ta, hôm nay rốt cuộc cũng có thể vì người mà hoàn thành tâm nguyện.”
Ông chính là tâm phúc của phụ thân Tạ Dư Nguyệt, bao năm ẩn nhẫn, nay trà trộn giữa dân chúng để khơi dậy ngọn lửa. Và ngọn lửa ấy… đã bắt đầu thiêu rụi ngai vàng hiện tại.
Từng nhát búa dội xuống, từng tiếng reo hò vang dậy.
Cổng thành — sắp mở tung.
_____
Tiếng hô vang dậy trời, từng nhát búa nện dữ dội lên then gỗ. Binh sĩ giữ thành vốn chỉ quen chặn giặc ngoài biên, nay lại đối diện với chính bách tính mình, tay cầm vũ khí mà run rẩy, không dám ra tay.
Tiếng dân reo cuồn cuộn, át cả tiếng gió mùa đông. Rồi một tiếng “Rầm!” chấn động — then gỗ nứt vỡ, cánh cổng khổng lồ từ từ nghiêng đổ. Tuyết trắng theo khe cửa ào vào như thác, cuốn theo cả tiếng reo mừng như sấm nổ.
Đại quân phượng kỳ rùng rùng tiến vào. Bóng Tạ Dư Nguyệt hiên ngang trên lưng ngựa, giáp đỏ loang m.á.u nhưng ánh mắt rực sáng, nổi bật giữa tiếng hô “Vạn tuế” của dân chúng. Lá cờ phượng phần phật tung bay, rợp cả trời đông.
Nhiều người quỳ xuống ngay ven đường, nước mắt giàn giụa:
“Hoàng hậu cứu dân! Hoàng hậu cứu dân!”
Trong khoảnh khắc, nàng không chỉ là chủ soái khải hoàn, mà đã trở thành minh chủ trong lòng bách tính.
—
Trong điện Kim Loan, tin dữ dồn dập truyền về như búa giáng.
“Một đám dân chúng nổi loạn ở cổng bắc… Cổng thành đã bị phá… Hoàng hậu dẫn quân tiến vào rồi!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Đám dân đen vô ơn! Nàng ta là của trẫm, là Hoàng hậu của trẫm! Sao dám tự ý dẫn quân vào thành!”
Hắn lảo đảo bước đi, như muốn xông thẳng ra lệnh c.h.é.m giết. Nhưng các đại thần quỳ rạp, không ai lên tiếng. Bởi tất cả đều rõ — dân tâm đã dời, binh quyền nằm trong tay Hoàng hậu, còn cấm quân trong thành… phần lớn vốn đã ngưỡng mộ uy danh của nàng.
Có lão thần khẽ thở dài, giọng run rẩy nhưng rõ từng chữ:
“Bệ hạ… e là, ý trời đã đổi rồi.”
Lạc Thiên Duệ nghe vậy, gương mặt tái mét, toàn thân run bần bật.
Ngoài xa, tiếng trống khải hoàn dội vào tận tường thành, dội vào tận cung điện.
Ngai vàng – đang lung lay.
_____
Đại quân áp thẳng tới trước cung. Phượng kỳ bay rợp trời, tiếng vó ngựa dồn dập rung chuyển mặt đất.
Nhưng ngay khi còn cách cửa Ngọ Môn một dặm, hàng vạn cấm quân đã giăng trận, giáo mác sáng loáng, tường khiên dựng thành một bức tường thép. Người dẫn đầu là Thống lĩnh cấm quân Trần Dật, giọng khàn đặc nhưng vẫn dõng dạc:
“Hoàng hậu nghênh quân khải hoàn, triều đình tự có lễ nghi tiếp giá. Nhưng tự ý dẫn binh áp cung, tội ngang thiên. Kẻ nào bước thêm một bước, ta sẽ lấy đầu thị chúng!”
Âm thanh rền vang, khí thế cấm quân căng như dây đàn.
Dân chúng phía sau ào ào phẫn nộ:
“Bỏ gươm xuống! Các ngươi còn dám cản Hoàng hậu sao?”
“Không có Hoàng hậu, biên thành đã mất, chúng ta đã thành nô lệ của nước Hồ rồi!”
Tiếng hô dậy đất, nhưng hàng cấm quân vẫn nghiến răng giữ vững hàng ngũ. Ai cũng biết, đây là giờ phút sinh tử: hoặc trung quân, hoặc thuận dân.
Tạ Dư Nguyệt thúc ngựa tiến lên, giáp đỏ loang m.á.u ánh sáng chói lòa. Nàng nhìn thẳng Trần Dật, giọng như búa giáng:
“Trung với hôn quân bất tài, hay trung với xã tắc giang sơn? Trần thống lĩnh, tự ngươi lựa chọn.”
Gương mặt Trần Dật méo mó, gân xanh nổi cuồn cuộn. Sau lưng hắn, nhiều tướng sĩ cấm quân đã d.a.o động, bàn tay cầm thương run rẩy.
Trong khoảnh khắc ấy, tiếng thét từ dân chúng vang dậy:
“Hoàng hậu vạn tuế! Mở đường cho Hoàng hậu!”
Một số binh lính trẻ tuổi trong cấm quân bật khóc, ném thương xuống đất, quỳ sụp hướng về nàng.
Thế trận lập tức vỡ. Trần Dật gào lên, múa kiếm định lao đến, nhưng Diệp Tranh đã tuốt cung, một mũi tên xé gió ghim thẳng vào đất ngay trước mũi ngựa hắn, buộc hắn khựng lại.
Bị dân chúng vây kín, lòng quân lại tan rã, cuối cùng Trần Dật hét lên một tiếng, rồi buông kiếm, quỳ rạp:
“Thần… nguyện thuận mệnh.”
Cả trận thế cấm quân vỡ tan. Hàng vạn binh sĩ đồng loạt quỳ xuống, giáo mác rơi loảng xoảng trên đất.
Trong tiếng reo hò “Vạn tuế” vang trời, Tạ Dư Nguyệt siết chặt dây cương, dẫn đầu đại quân tiến thẳng qua Ngọ Môn, bóng áo phượng đỏ rực sải dài trên nền tuyết trắng.
