Trong lều lớn, ánh đèn dầu leo lét. Gió bấc gào rít ngoài màn trướng, nhưng bên trong, mọi thứ lại yên ắng đến nghẹt thở.
Tạ Dư Nguyệt nằm trên giường gỗ, mặt mày trắng bệch, vết thương ở vai trái loang m.á.u đỏ thẫm. Hơi thở yếu ớt như sợi tơ, phập phù trong tiếng gió xa xăm.
Trình Dực ngồi bên cạnh, đôi bàn tay dính đầy máu, ánh mắt căng như dây đàn. Hắn nhanh chóng cởi bỏ lớp băng cũ, rửa sạch vết thương bằng rượu thuốc, động tác dồn dập nhưng vẫn cẩn thận đến run rẩy.
“A Nguyệt… nàng nhất định phải tỉnh lại.” – hắn khẽ lẩm bẩm, giọng như lạc đi.
Áo nàng được kéo xuống khỏi vai, để lộ làn da trắng ngần trong ánh đèn mờ. Vết rách sâu hoắm đỏ lòm càng khiến hắn đau thắt tim. Mỗi lần tay hắn chạm vào, nàng lại khẽ run, nhưng vẫn mê man không tỉnh.
Diệp Tranh vén rèm bước vào, toàn thân vẫn còn vương bụi tuyết. Nàng nhìn cảnh ấy, trong mắt thoáng hiện vẻ xót xa.
“Nguyệt tỷ tỷ… có ổn không?” – giọng Diệp Tranh khàn khàn, nhưng vẫn gắng gượng giữ bình tĩnh.
Trình Dực ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu:
“Thần sẽ không để Hoàng hậu có chuyện gì.”
Hắn cúi xuống, áp thuốc vào vết thương, rồi dùng miệng cắn chặt mép băng để cố định. Hơi thở hắn phả lên làn da nàng, nóng rực đến mức trái tim như nổ tung.
Diệp Tranh lặng lẽ tiến tới, lấy khăn sạch thấm mồ hôi trên trán Tạ Dư Nguyệt. Mắt nàng ánh lên nỗi lo lắng sâu đậm, nhưng không nói gì thêm, chỉ khẽ thì thầm:
“Tỷ ấy không chỉ là chủ soái… mà còn là ngọn lửa của tất cả chúng ta. Không được để tắt đi.”
Khoảnh khắc ấy, hai con người vốn mạnh mẽ ngoài sa trường, giờ lại cùng ngồi bên giường, bất lực trước thân thể yếu ớt của nàng.
Sau một hồi lâu, thuốc mới ngấm, m.á.u dần cầm lại. Trình Dực ngồi xuống mép giường, nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, vùi mặt vào đó.
“A Nguyệt… nếu có thể, ta thà chịu hết đau đớn này thay nàng.” – hắn thì thầm, giọng khàn đặc.
Một lúc sau, mí mắt Tạ Dư Nguyệt khẽ run. Nàng từ từ mở mắt, ánh nhìn mơ hồ nhưng vẫn nhận ra dáng người trước mặt.
“Trình… Dực…” – giọng nàng yếu ớt như gió thoảng.
Hắn ngẩng phắt đầu, đôi mắt sáng bừng:
“Ta ở đây! Nàng tỉnh rồi, không sao nữa rồi…”
Bàn tay nàng khẽ siết lấy tay hắn, mỏng manh nhưng kiên định. Diệp Tranh nhìn cảnh ấy, trong lòng vừa nhẹ nhõm vừa dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Nàng lặng lẽ quay đi, bước ra ngoài để lại khoảng không gian riêng, chỉ còn gió tuyết thổi phần phật ngoài trướng.
Trình Dực cúi xuống, ghé sát trán mình vào trán nàng, giọng run run nhưng ấm áp:
“A Nguyệt, đừng bao giờ khiến ta sợ như đêm qua nữa.”
Nàng khẽ mỉm cười, hàng mi run run, đôi môi nhợt nhạt hé mở:
“Có mọi người bên cạnh… ta sẽ không ngã xuống đâu.”
Trong giây phút ấy, ngoài trời tuyết vẫn rơi trắng xóa, nhưng trong lều, hơi ấm từ bàn tay siết chặt và cái ôm run rẩy đã xua tan cả cơn đông giá.
_____
Tin thắng trận từ biên ải như ngọn lửa rừng, lan khắp kinh thành chỉ trong vài ngày. Bách tính khắp nơi treo đèn kết hoa, hô vang “Hoàng hậu anh minh”, “Hoàng hậu vạn tuế”. Trong lòng dân, người che chở non sông nay không còn là đấng thiên tử bạc nhược, mà là bóng áo phượng đỏ rực giữa sa trường tuyết lạnh.
Trong điện Kim Loan, Lạc Thiên Duệ nghe báo tin, mặt mày biến sắc. Hắn ném mạnh tấu chương xuống đất, giọng gằn lên:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Rõ ràng là công của trẫm! Không có thánh chỉ, sao nàng ta dám xuất chinh? Vậy mà ngoài kia… ngoài kia tất cả đều hô nàng ta vạn tuế!”
Các đại thần quỳ rạp, không ai dám đáp. Ai cũng biết, lòng dân đã đổi, sĩ khí đã dời.
Cùng lúc ấy, ở biên ải, Tạ Dư Nguyệt chậm rãi bước ra khỏi doanh trại. Nàng khoác chiến bào, tuy vết thương chưa lành hẳn nhưng ánh mắt vẫn rực sáng. Diệp Tranh và Trình Dực đều đứng phía sau, một người cung kiếm kề bên, một người mang hòm thuốc không rời.
Nàng nhìn về phương nam, giọng vang trong gió tuyết:
“Trận này ta thắng, không chỉ để giữ biên cương, mà còn để chứng minh thiên hạ cần một kẻ đủ sức bảo hộ. Lạc Thiên Duệ bất tài… hắn không xứng.”
Diệp Tranh siết chặt nắm tay, ánh mắt kiêu hãnh:
“Tỷ tỷ, chỉ cần một hiệu lệnh, ta sẽ cùng người áp thẳng quân về kinh.”
Trình Dực không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Trong mắt hắn, vừa là lo lắng cho sức khỏe, vừa là nỗi kính phục không thể che giấu.
Lệnh vừa ban ra, hàng vạn binh sĩ hô vang, tiếng reo dậy đất át cả tiếng gió mùa đông. Lá cờ thêu phượng rực đỏ tung bay, dẫn đầu đoàn quân thắng trận tiến về kinh thành.
Trong tiếng vó ngựa cuồn cuộn, không ai dám nói ra, nhưng tất cả đều hiểu:
Chuyến hồi kinh này… sẽ không đơn giản chỉ là khải hoàn.
______
Trời đầu đông, gió bấc rít gào, tuyết phủ trắng mái ngói kinh thành.
Từ xa, tiếng vó ngựa cuồn cuộn như sấm động. Lá cờ thêu phượng đỏ rực tung bay, dẫn đầu hàng vạn binh sĩ oai hùng. Giữa đội hình, Tạ Dư Nguyệt khoác chiến bào đỏ, ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa, ánh mắt sắc lạnh, tựa một ngọn lửa rực cháy giữa nền tuyết trắng.
Tiếng hô vang dậy trời:
“Hoàng hậu vạn tuế! Hoàng hậu vạn tuế!”
Âm thanh ấy như đập thẳng vào thành trì, chấn động đến tận chân tường thành.
Trên cổng thành, quan thủ vệ run rẩy, mặt mày tái nhợt. Hắn vốn nhận chỉ dụ từ trước của Hoàng đế: dù Hoàng hậu khải hoàn, cũng phải giữ cổng, không cho đại quân trực tiếp vào thành. Nhưng giờ nhìn xuống biển người hừng hực khí thế, tay hắn cầm cờ lệnh cũng run đến mức suýt rơi.
“Đại nhân…” – lính thủ thành hoảng loạn – “Nếu cản trở, chỉ e… binh sĩ sẽ c.h.é.m g.i.ế.c ngay dưới chân thành…”
Giữa lúc ấy, một giọng nữ trong trẻo nhưng sắc lạnh vang lên át cả tiếng gió:
“Bổn cung — đã giữ biên ải, cứu bách tính thoát khỏi lầm than. Nay hồi kinh, không phải để xin vào, mà là để thiên hạ mở mắt, nhìn rõ ai mới xứng đáng gánh vác giang sơn này.”
Ngựa của Tạ Dư Nguyệt dừng ngay dưới cổng, ánh mắt nàng nhìn thẳng lên trên, từng chữ nặng như ngàn cân.
Quan thủ vệ nghẹn lời, toàn thân toát mồ hôi lạnh. Sau lưng nàng, tiếng hô “Vạn tuế” vang vọng như sấm, từng lớp từng lớp dội thẳng vào tim người nghe.
Ngay lúc ấy, trong thành vang lên tiếng chuông gấp gáp, báo hiệu triều đình chấn động.
Trong điện Kim Loan, Lạc Thiên Duệ tái mặt khi nghe tin:
“Hoàng hậu… dẫn quân áp thẳng tới cổng thành?”
Không một ai dám đáp. Bởi tất cả đều hiểu — cuộc trở về này, không còn là khải hoàn… mà là khởi đầu cho một cơn sóng gió đoạt ngôi.
