Thịnh Kiều dẫn người về Vọng Phong Tiểu Viện, sai La nương bưng ra chút sữa tươi yến sào đã nấu sẵn và bánh su kem để tiếp đãi, tiện thể hỏi về quy trình thi Đình.
Triệu Nghiên vừa ăn vừa ngạc nhiên đáp lời.
“Ta cũng không biết nhiều lắm, đều là nghe các ca ca nói. Nghe đồn kỳ thi Đình này được tổ chức tại Trạng Nguyên Điện trong Hoàng cung, có các triều thần bồi cùng, do chính Bệ hạ ra đề, hỏi đáp tại chỗ, chấm thi ngay tại đó, vô cùng nghiêm khắc. Nghe đại ca ta nói, năm nay số cống sĩ được vào thi Đình không nhiều, nếu tiến hành theo từng đợt thì chắc khoảng năm sáu ngày là thi xong.”
Thịnh Kiều khẽ gật đầu, “Kẻ sĩ thật gian truân, phải trải qua bao cửa ải hiểm nghèo mới có thể tiến đến trước ngự tiền này, hoặc có lẽ dốc cạn cả đời cũng không có cơ hội diện thánh. Ngày công bố bảng vàng, ta thấy không ít học tử tóc đã bạc trắng mà vẫn trượt, quỳ gối khóc than, trông thật không đành lòng.”
Triệu Nghiên nhét một chiếc bánh su kem vào miệng gật đầu, “Đương nhiên là vậy rồi, nếu ai ai cũng có tài học đỗ Tiến sĩ cập đệ, vậy thì Minh Cảnh chúng ta sẽ trở nên phi thường lắm. Cha ta nói ca ca ngươi còn trẻ mà đã đi được đến bước này, thi Hội lại một lần đỗ ngay, thật sự là nhân tài hiếm có.”
“Nàng ăn chậm thôi, trong bếp còn nhiều lắm.”
Thịnh Kiều nói đoạn, lại múc cho nàng một chén sữa tươi yến sào, trên mặt lộ vẻ tò mò, “Ta từ nhỏ lớn lên ở thôn quê, chỉ đọc qua mấy cuốn sử sách cũ của ca ca, nên đối với hoàng thất triều đình hiện tại không mấy hiểu rõ. Chỉ nghe phố phường nói Bệ hạ hiện nay tuổi đã cao, long thể không khỏe, liệu điều đó có ảnh hưởng đến kỳ thi Đình không?”
“Bệ hạ long thể có bệnh, nhưng cũng chưa nghiêm trọng đến mức ấy. Hơn nữa, đâu phải tất cả học tử đều do Bệ hạ đích thân hỏi đáp. Tả hữu Thừa tướng và mấy vị văn đàn các lão đều là giám khảo, điểm số thi Hội của học tử, cùng với thân phận của người tiến cử phía sau, đều là những yếu tố quyết định học tử có tư cách trực tiếp diện thánh hay không.”
Quả không hổ danh là xã hội phong kiến phân cấp rõ ràng, nói cho cùng, cho dù có vạn phần gian khổ đến được trước ngự tiền, nếu vận khí kém chút thì vẫn không thể diện kiến long nhan.
Thịnh Kiều chợt tỉnh ngộ gật đầu, “Vậy nên Hầu gia mới nói với bên ngoài ca ca ta là môn sinh của Hầu phủ, chính là để chàng có cơ hội trực tiếp diện thánh ư?”
“Đương nhiên không phải!”
Triệu Nghiên vội vàng lắc đầu, lại c.ắ.n một miếng bánh su kem, “Ca ca ngươi là hạng đầu nhị giáp, vốn dĩ có thể tự mình dựa vào thành tích mà trực tiếp diện thánh. Lại thêm mấy vị phu tử của Nam Sơn Thư Viện liên danh tiến cử, ở kinh đô có không ít huân quý đại thần đều muốn lôi kéo chàng. Cha ta là sợ ca ca ngươi lúc này chưa đứng vững gót chân, đối mặt với các thế lực lôi kéo, khó lòng lựa chọn mà không đắc tội người khác, cho nên mới giành trước làm người tiến cử, có thể tránh được rất nhiều phiền phức về sau.”
“Thì ra là vậy.”
Thịnh Kiều khẽ thở dài một hơi, “Vẫn là Hầu gia có tầm nhìn xa trông rộng, kế hoạch chu toàn, bằng không với năng lực hiện tại của gia đình ta quả thật không thể chống đỡ.”
Triệu Nghiên mỉm cười gật đầu, “Cha và các ca ca ta đều rất sốt ruột đó, vẫn luôn đi khắp nơi giao thiệp vì chuyện của ca ca ngươi. Dù sao sau này chàng làm quan ở kinh đô, các mối quan hệ cũng phải duy trì tốt. Nhưng mấy hôm nay ca ca ngươi bận ôn thi, họ không tiện quấy rầy, đợi sau thi Đình chắc phải đi giao thiệp cả ngày với họ rồi.”
“Thật sự đa tạ Hầu gia và hai vị huynh trưởng đã quan tâm chiếu cố.”
Thịnh Kiều vừa nói vừa mỉm cười gật đầu, “Yên tỷ tỷ, phụ mẫu và các huynh trưởng nhà nàng thật tốt quá, mọi chuyện đều nghĩ chu toàn cho nàng, chỉ mong nàng hôn nhân thuận lợi, một đời mỹ mãn.”
Triệu Nghiên khẽ ngẩn người, cười mắng, “…nha đầu c.h.ế.t tiệt lại trêu chọc ta!”
“Haha, không có người ngoài ta mới dám nói chứ. Ai chà, nàng đừng ăn quá nhiều bánh su kem, dễ bị nóng trong người đó, uống thêm chút yến sào đi, đều là lễ vật nhà nàng đưa tới cả đấy.”
“Bánh su? Thứ nhỏ này gọi là bánh su sao? Ta đây lần đầu ăn cũng là lần đầu thấy đó. Còn yến sào này cũng khác với loại ta từng uống. Kiều Kiều, sao nàng lại biết làm nhiều món ngon vậy?”
Thịnh Kiều mỉm cười gật đầu, “Ta còn biết làm nhiều món ngon khác nữa, sau này sẽ thường xuyên làm cho nàng. Nhưng lát nữa Vạn An Lâu ở phố chính khai trương, cũng có nhiều món ăn mới và điểm tâm mới do ta nghĩ ra đó. Nàng có thể dẫn thêm bằng hữu đến đó nếm thử, coi như là giúp bằng hữu tốt của ta là Ngu Đông gia ủng hộ một chút.”
“Vạn An Lâu?”
Triệu Nghiên nghĩ nghĩ, “Ồ, chính là tửu lầu lớn đang tu sửa đó sao? Ta nghe Tiêu gia đại ca nói qua rồi. Thì ra đông gia ở đó là bằng hữu của nàng sao?”
“Ừm, Ngu tỷ tỷ là đồng hương với gia đình ta, tình cờ gặp trên đường nên mới cùng đi. Cái sân viện nhà ta cũng là sản nghiệp của nàng ấy. Nếu không nhờ nàng ấy chăm sóc mọi mặt, gia đình ta cũng không thể thuận lợi an cư ở kinh thành như vậy. Hiện tại ta còn có thể dựa vào những công thức món ăn mới này làm một tiểu đông gia đứng sau, mỗi tháng đều có thu nhập, nhờ thế mới có tiền nuôi sống gia đình và các hài tử.”
“…Kiều Kiều, nàng thật sự rất lợi hại, đã trải qua bao nhiêu gian khổ mà vẫn có thể thẳng thắn và cởi mở như vậy.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Triệu Nghiên trong ngày hôm sau khi bày tỏ tâm ý với gia đình, phụ thân nàng đã phái người đến huyện Đức Khánh điều tra về Thịnh gia. Ngoài việc Thịnh Kiều gả cho ai và gia tộc phu quân đã mất không rõ ràng, thì quá trình Thịnh Liêm bất đắc dĩ đoạn tuyệt với người nhà, việc Thịnh Kiều m.a.n.g t.h.a.i bán hàng mưu sinh, cùng những chi tiết về cuộc sống khó khăn của cả ba người đều đã được Triệu gia biết rõ.
Thịnh Kiều mỉm cười lắc đầu, “Mọi chuyện đều đã qua rồi. Hơn nữa, những điều đó trong mắt ta không đơn thuần là gian khổ, mà đó là con đường gia đình ta đã đi qua, là những trải nghiệm cuộc đời đã tích lũy. Cũng chính vì những quá khứ ấy, ta và Cha, huynh trưởng càng thêm trân trọng cuộc sống hiện tại, càng hiểu sâu sắc rằng mọi thứ đều không dễ dàng có được, cần phải vững vàng, cẩn trọng bước đi từng bước trong tương lai.”
Triệu Nghiên mím môi, trên mặt tràn đầy sự xót xa.
“Kiều Kiều, sau này ta cũng là bằng hữu tốt của nàng, nhất định sẽ đối xử thật tốt với nàng và các hài tử.”
…
Hoàng hôn buông xuống, bầu trời lất phất mưa phùn, xua tan vài phần nóng bức của “hổ thu”.
Kỷ Diễn Nam chắp tay sau lưng bước vào Tiêu Tương Uyển, thấy muội muội đang tựa cửa sổ ngồi, ngẩn ngơ nhìn lương đình trên hồ nước bên ngoài, ngay cả ống tay áo rộng dính những hạt mưa li ti cũng không hề hay biết.
“Muội đang nghĩ gì vậy?”
Kỷ Thanh Nhã quay đầu, “Ca ca đến rồi, Tiểu Vân dâng trà.”
“Dạ.”
Kỷ Diễn Nam từ từ ngồi xuống ghế gỗ đối diện muội muội, ngẩng đầu nhìn hàng mày nàng khẽ chau lại.
“Tiểu Nhã, có chuyện gì vậy?”
“Không có gì, chỉ là vừa nãy nghe A Nghiên nói chuyện một nữ tử, cảm thấy có chút xót xa mà thôi.”
“Ai vậy?”
Kỷ Thanh Nhã ngạc nhiên ngẩng đầu, ca ca nàng xưa nay chưa từng có hứng thú với những chuyện của nữ nhi, càng sẽ không truy hỏi.
“Ừm, chính là muội muội của Thịnh công tử, vị cống sĩ mới đỗ kia. A Nghiên rất thân với nàng ấy.”
Kỷ Diễn Nam khẽ nhướng mày, “Thịnh Vân Chi, môn sinh của Tĩnh An Hầu phủ. Triệu Hầu gia có nhãn quang không tồi, là một nhân tài đoan chính.”
“Ồ? Ca ca cũng biết chàng ta sao?”
“Ngày ở sân mã cầu, ta có mặt.”
Kỷ Thanh Nhã chợt nhớ ra, “Quả là ta đã quên mất, ngày đó ta không có mặt. Nhưng vào ngày Triệu gia thiết yến tạ lễ, ta đi tìm A Nghiên, tình cờ gặp ở cổng, trông chàng ấy quả thật là một quân tử đoan chính, lễ độ. Chẳng trách người Triệu gia lại hết lời khen ngợi. Ta còn gặp cả muội muội của chàng, và một cặp song sinh, tiểu danh là Đoàn Đoàn Viên Viên, thật sự rất đáng yêu, ta còn không nhịn được mà tặng hai miếng ngọc bội.”
Kỷ Diễn Nam nhớ lại ngày đó, qua cửa sổ xe ngựa, cặp song sinh như tượng ngọc khắc hình, má hồng môi thắm, nheo mắt nghiêng đầu nhìn chàng, khóe môi khẽ nhếch lên.
“Quả thật rất đáng yêu.”
“……”
Kỷ Thanh Nhã vô cùng ngạc nhiên nhìn ca ca một lúc, rồi hồ nghi hỏi.
