Ba ngày trôi qua kể từ khi cái đầu của Lang Độc bị treo lên cổng thành. Ba ngày ấy đối với Diệp Vô Thiên dài như ba thế kỷ.
Diệp Phủ, nơi từng là biểu tượng quyền lực bất khả xâm phạm của Thiên Phong Thành, giờ đây bao trùm một bầu không khí tang tóc và sợ hãi. Lính gác nhìn nhau đầy nghi kỵ, kẻ hầu người hạ đi lại rón rén như những bóng ma, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng sẽ khiến Gia chủ đang trên bờ vực điên loạn trút giận lên đầu mình.
Trong căn phòng ngập tràn mùi thuốc đắng nghét, Diệp Vô Thiên ngồi bên giường bệnh, hai mắt thâm quầng, râu tóc phờ phạc. Trên giường, Diệp Long đã không còn sức để gào thét. Hắn nằm đó, hơi thở thoi thóp, làn da lúc đỏ rực như lửa, lúc lại tím tái như băng, cơ thể co rút lại chỉ còn da bọc xương.
Cửu Dương Kiếm Mạch - thứ mà Diệp Vô Thiên bất chấp luân thường đạo lý cướp về cho con trai - giờ đây đang trở thành liều thuốc độc gặm nhấm sinh mệnh của Diệp Long từng giây từng phút. Kế hoạch Huyết Tế thất bại, Lang Độc chết, nguồn "dược dẫn" bị cắt đứt.
"Mạc Trưởng Lão..." Diệp Vô Thiên ngước đôi mắt đỏ ngầu nhìn về phía lão giả đang bắt mạch cho Diệp Long, giọng khàn đặc. "Chẳng lẽ... thực sự hết cách rồi sao? Ngài là người của Thiên Kiếm Tông, ngài có thần thông quảng đại, hãy cứu Long nhi!"
"Hỏa khí của Kiếm Mạch đã xâm nhập lục phủ ngũ tạng. Huyết tế không thành, giờ chỉ còn một cách duy nhất để áp chế nó trong vòng bảy ngày, chờ Tông chủ xuất quan cứu chữa."
"Cách gì? Dù có phải tán gia bại sản ta cũng làm!" Diệp Vô Thiên như người chết đuối vớ được cọc.
"Thiên Niên Băng Phách." Mạc Trưởng Lão chậm rãi nói. "Đó là tinh hoa của băng tuyết ngàn năm, mang tính hàn cực mạnh. Chỉ cần cho Long nhi ngậm nó, hỏa khí sẽ bị phong ấn tạm thời."
"Thiên Niên Băng Phách?" Diệp Vô Thiên sững sờ. "Thứ đó là bảo vật hiếm có khó tìm, cả Thiên Phong Thành này làm sao có?"
Đúng lúc này, quản gia của Diệp phủ hớt hải chạy vào, trên tay cầm một tấm thiệp mời mạ vàng.
"Gia chủ! Tin lớn! Tụ Bảo Các vừa phát đi thông báo khẩn cấp. Tối nay bọn họ sẽ tổ chức một buổi đấu giá đặc biệt. Vật phẩm chính của phiên đấu giá chính là... Thiên Niên Băng Phách!"
Diệp Vô Thiên chộp lấy tấm thiệp, tay run lên bần bật. Hắn đọc đi đọc lại dòng chữ, ánh mắt vừa mừng rỡ vừa nghi hoặc.
"Sao lại trùng hợp thế này? Chúng ta vừa cần, nó liền xuất hiện?"
Mạc Trưởng Lão nheo mắt suy tính: "Có thể là cái bẫy. Nhưng Tụ Bảo Các là thương hội uy tín nhất Đại Chu Đế Quốc, đứng sau là thế lực Hoàng gia, không ai dám làm loạn ở đó. Dù là bẫy hay không, mạng của Long nhi quan trọng hơn. Diệp Gia chủ, đêm nay lão phu sẽ đi cùng ông."
Diệp Vô Thiên nghiến răng, đập mạnh tay xuống bàn: "Được! Ta sẽ gom hết tiền bạc của Diệp gia. Dù có phải bán cả cái phủ này, ta cũng phải mua được nó!"
Tụ Bảo Các - Tầng cao nhất.
Lâm Uyên đứng bên cửa sổ sát đất, nhìn xuống dòng người nườm nượp đang đổ về phía sảnh đấu giá. Nàng quay lại nhìn thiếu niên đang ngồi thưởng trà trên ghế quý phi, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục pha lẫn chút sợ hãi.
"Trần công tử, mọi việc diễn ra đúng như ngài dự liệu. Diệp Vô Thiên đã rút toàn bộ ngân lượng từ các kho dự trữ, thậm chí còn thế chấp ba khu mỏ quặng cho hiệu cầm đồ để gom tiền."
Trần Phong đặt chén trà xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh:
"Con người khi tuyệt vọng sẽ không còn lý trí. Hắn nghĩ Thiên Niên Băng Phách là phao cứu sinh, nhưng không biết đó là tảng đá sẽ dìm chết hắn."
"Nhưng..." Lâm Uyên ngập ngừng. "Viên Băng Phách đó là ngài lấy được trong hang động của Huyết Lân Cự Mãng, nó là hàng thật giá thật. Ngài thực sự định để hắn mua nó sao? Nếu Diệp Long được cứu sống, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ gặp khó khăn."
Trần Phong đứng dậy, chỉnh lại chiếc mặt nạ bạc che nửa khuôn mặt, che giấu đi đôi mắt đang lóe lên tia sáng tà dị.
"Ai nói với cô là ta sẽ để hắn mang nó về?"
Hắn bước tới gần Lâm Uyên, hạ giọng thì thầm: "Ta muốn hắn tiêu hết đồng xu cuối cùng, muốn hắn nếm trải cảm giác hy vọng dâng trào rồi vụt tắt. Cái chết của thể xác quá nhẹ nhàng. Ta muốn giết chết cả tâm can hắn."
"Đi thôi, vở kịch lớn sắp mở màn rồi."
Sảnh Đấu Giá Tụ Bảo Các.
Đêm nay, Tụ Bảo Các chật ních người. Tin tức về Thiên Niên Băng Phách đã thu hút không chỉ các thế gia trong thành mà còn cả những tán tu từ các vùng lân cận. Ai cũng muốn chiêm ngưỡng bảo vật có khả năng cải tử hoàn sinh này.
Ở vị trí trang trọng nhất tầng hai là phòng VIP số 1, nơi Diệp Vô Thiên và Mạc Trưởng Lão đang ngồi. Xung quanh phòng được bố trí hơn hai mươi cao thủ hộ vệ, không khí căng thẳng tột độ.
Đối diện, tại phòng VIP số 2, rèm che buông rũ, chỉ thấy lờ mờ hai bóng người ngồi đó. Một nam, một nữ.
"Chào mừng quý khách đến với phiên đấu giá đặc biệt của Tụ Bảo Các!"
Giọng nói ngọt ngào của nữ đấu giá sư vang lên, đánh tan sự ồn ào bên dưới. Nàng ta vỗ tay nhẹ, hai tráng hán khiêng ra một chiếc khay phủ vải đỏ.
Tấm vải được lật mở. Một luồng hàn khí trắng xóa tỏa ra, nhiệt độ cả sảnh đường lập tức giảm xuống như đang giữa mùa đông. Trên khay là một khối ngọc màu xanh lam trong suốt, to bằng nắm tay, tỏa ra ánh sáng lung linh huyền ảo.
"Thiên Niên Băng Phách! Xuất xứ từ cực bắc băng nguyên, có công dụng trấn áp tâm ma, chữa trị hỏa độc, hỗ trợ tu luyện băng hệ công pháp. Giá khởi điểm: 1 vạn kim tệ!"
"1 vạn 5 ngàn!"
"2 vạn!"
Tiếng ra giá vang lên liên tiếp. Nhưng tất cả đều im bặt khi một giọng nói khàn khàn, đầy uy quyền vọng ra từ phòng VIP số 1:
"10 vạn kim tệ!"
Cả sảnh đường ồ lên. Diệp Vô Thiên ra tay, trực tiếp nâng giá lên gấp mười lần để dằn mặt tất cả. Hắn đứng bên cửa sổ, ánh mắt đỏ ngầu quét một vòng: "Vật này Diệp gia ta bắt buộc phải có. Kẻ nào dám tranh, chính là kẻ thù của Diệp Vô Thiên này!"
Đám đông im lặng. Không ai muốn đắc tội với con chó điên đang bị dồn vào đường cùng này, nhất là khi bên cạnh hắn có trưởng lão của Thiên Kiếm Tông.
"10 vạn lần thứ nhất..." Nữ đấu giá sư mỉm cười, chuẩn bị gõ búa.
"15 vạn."
Một giọng nói bình thản, dửng dưng vang lên từ phòng VIP số 2.
Diệp Vô Thiên khựng lại, quay phắt sang nhìn tấm rèm che đối diện.
"Kẻ nào?!"
"20 vạn." Diệp Vô Thiên nghiến răng hét giá.
"25 vạn." Giọng nói bên kia vẫn đều đều, như thể đang mua một mớ rau chứ không phải tiêu vạn vàng.
"Mày..." Diệp Vô Thiên run lên vì giận. "30 vạn!"
"35 vạn."
"40 vạn! Đây là toàn bộ số tiền mặt ta mang theo!" Diệp Vô Thiên gầm lên, gân xanh nổi đầy trán. "Kẻ trong phòng số 2, ngươi là ai? Có dám lộ diện không?"
Tấm rèm phòng số 2 khẽ lay động. Một thiếu niên đeo mặt nạ bạc bước ra ban công, bên cạnh là Lâm Uyên. Thiếu niên nhìn Diệp Vô Thiên, khẽ cười:
"Diệp Gia chủ, ta là ai không quan trọng. Quan trọng là... ta thấy ngài có vẻ rất muốn thứ này. Ta thì... chỉ thích sưu tầm chơi thôi. 41 vạn."
"Lâm Gia!" Diệp Vô Thiên nhận ra Lâm Uyên. Hắn hiểu rồi. Đây là Lâm Gia đang cố tình phá đám.
"Mạc Trưởng Lão..." Diệp Vô Thiên quay sang cầu cứu. "Ta hết tiền mặt rồi."
Mạc Trưởng Lão hừ lạnh, ném ra một tấm lệnh bài: "Dùng danh nghĩa Thiên Kiếm Tông bảo lãnh. Cứ đấu tiếp cho ta. Ta không tin Lâm Gia dám khô máu với Thiên Kiếm Tông."
Được tiếp thêm sức mạnh, Diệp Vô Thiên hét lớn: "50 vạn kim tệ!"
Trần Phong (người đeo mặt nạ) nhún vai, tỏ vẻ chán nản: "Chà, 50 vạn cho một cục đá lạnh. Diệp Gia chủ quả là hào phóng. Thôi, quân tử không đoạt cái yêu thích của người khác. Nhường ngài đấy."
"Đồ khốn!" Diệp Vô Thiên tức đến hộc máu. Hắn biết mình vừa bị "dắt mũi", phải trả cái giá cắt cổ. Nhưng ít nhất, hắn đã có được Băng Phách.
"Chúc mừng Diệp Gia chủ đã đấu giá thành công!"
Giao dịch hoàn tất. Diệp Vô Thiên run rẩy nhận lấy chiếc hộp gấm chứa Băng Phách, cảm nhận hàn khí thấu xương, trong lòng nhẹ nhõm đi một chút. Có nó, Long nhi sẽ sống.
"Chúng ta đi. Về ngay lập tức!" Diệp Vô Thiên ra lệnh, không dám ở lại thêm một giây nào.
Đường phố Thiên Phong Thành - Đêm khuya.
Đoàn xe của Diệp Gia lao đi trong đêm như ma đuổi. Mạc Trưởng Lão và Diệp Vô Thiên ngồi chung trong chiếc xe ngựa bọc thép ở giữa, xung quanh là hơn năm mươi cao thủ hộ vệ vây kín như nêm.
"Gia chủ, sắp về đến phủ rồi. Mọi chuyện suôn sẻ." Tên hộ vệ trưởng báo cáo vọng vào.
Diệp Vô Thiên ôm chặt chiếc hộp gấm trong lòng, thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần qua hết con phố này là đến cổng Diệp phủ.
"Kít..."
Đột nhiên, cỗ xe ngựa phanh gấp lại, khiến Diệp Vô Thiên suýt đập đầu vào vách xe.
"Chuyện gì? Tại sao dừng lại?" Hắn quát.
"Gia chủ... phía trước... có người chắn đường." Giọng tên hộ vệ run rẩy.
Diệp Vô Thiên và Mạc Trưởng Lão vén rèm nhìn ra.
Dưới ánh trăng mờ ảo, giữa con đường vắng lặng, một thiếu niên mặc hắc y đang ngồi trên một chiếc quan tài gỗ mới toanh. Hắn đang thong thả mài một thanh đao đỏ rực. Tiếng mài đao "kèn kẹt" vang lên trong đêm tĩnh mịch nghe rợn người.
"Tu La!" Diệp Vô Thiên thốt lên, đồng tử co rút lại.
Trần Phong dừng tay, ngẩng đầu lên. Hắn không đeo mặt nạ bạc nữa, mà đeo chiếc mặt nạ quỷ Dạ Xoa quen thuộc.
"Diệp Vô Thiên, mua được thuốc rồi sao? Chúc mừng nhé." Trần Phong vỗ vỗ vào nắp quan tài. "Ta cũng vừa mua cho con trai ngươi một món quà đây. Gỗ thượng hạng, rất hợp với dáng người của hắn."
"Thằng chó chết! Mày dám nguyền rủa con ta!" Diệp Vô Thiên điên tiết, nhưng hắn không dám lao ra. Hắn biết sự lợi hại của Tu La.
"Mạc Trưởng Lão! Chính là hắn! Kẻ tình nghi là Ma Tu!" Diệp Vô Thiên quay sang hét lớn.
Mạc Trưởng Lão nheo mắt, bước xuống xe ngựa. Khí thế của cao thủ Chân Nguyên Cảnh tầng 8 (Hậu kỳ) bùng nổ, ép chặt lấy không gian xung quanh.
"Tiểu tử, ngươi to gan thật. Dám chặn đường người của Thiên Kiếm Tông. Hôm nay lão phu sẽ thay trời hành đạo, diệt trừ ma chướng!"
Mạc Trưởng Lão rút ra một thanh trường kiếm màu xanh lam, mũi kiếm chỉ thẳng vào Trần Phong.
Trần Phong đứng dậy, đá chiếc quan tài trượt về phía đoàn xe.
"Thay trời hành đạo? Một lão già tiếp tay cho kẻ ác cướp đoạt xương cốt người khác mà cũng xứng nói câu đó sao?"
Trần Phong cười lớn, tiếng cười vang vọng đầy sự khinh miệt. Hắn nâng Huyết Ẩm Cuồng Đao lên, chỉ thẳng vào Mạc Trưởng Lão.
"Chân Nguyên Cảnh tầng 8? Tốt lắm. Để xem máu của ngươi có đủ để đao của ta thăng cấp không!"
"Giết!"
Trần Phong không lùi bước mà chủ động tấn công. Huyết Ảnh Bộ kích hoạt, hắn biến thành một vệt máu lao thẳng vào Mạc Trưởng Lão.
"Cuồng vọng!" Mạc Trưởng Lão hừ lạnh, vung kiếm chém ra một đường kiếm khí hình bán nguyệt. "Thanh Phong Kiếm Quyết!"
"Keng!"
Đao và kiếm va chạm. Sóng xung kích bùng nổ hất văng đám hộ vệ xung quanh.
Trần Phong bị đẩy lùi lại mười bước, tay cầm đao tê rần. Chênh lệch 5 tiểu cảnh giới quả thực rất lớn. Nhưng Mạc Trưởng Lão cũng phải lùi lại hai bước, vẻ mặt kinh ngạc.
"Lực đạo thật mạnh! Ma Nguyên của hắn tinh thuần hơn cả Chân Nguyên của ta? Không thể giữ hắn lại được!" Sát ý trong mắt Mạc Trưởng Lão càng thêm đậm đặc.
"Diệp Vô Thiên! Còn đứng đó làm gì? Cho người vây giết hắn! Ta sẽ chủ công!"
Diệp Vô Thiên sực tỉnh, vội vàng ra lệnh: "Tất cả lên! Ai lấy được đầu nó thưởng 10 vạn kim tệ!"
Hơn năm mươi hộ vệ, cộng thêm Diệp Vô Thiên (Chân Nguyên Cảnh tầng 6) lao vào vòng chiến.
Trần Phong rơi vào thế thập diện mai phục. Một mình đấu với hai đại cao thủ Chân Nguyên Cảnh trung - hậu kỳ và một bầy sói.
Nhưng hắn không hề sợ hãi. Đôi mắt Ma Đồng của hắn bỗng rực sáng.
"Các ngươi nghĩ ta đến đây một mình sao?"
Hắn giậm chân xuống đất.
"Bùm! Bùm! Bùm!"
Mặt đường xung quanh đoàn xe bỗng nhiên nổ tung. Khói độc màu tím bốc lên mù mịt. Từ trong những con hẻm tối tăm hai bên đường, hàng chục mũi tên nỏ đen kịt bắn ra như mưa rào.
"Á á á!"
Đám hộ vệ Diệp gia không kịp phòng bị, ngã rạ như ngả rạ.
"Lâm Gia?" Diệp Vô Thiên kinh hoàng nhìn những kẻ bịt mặt vừa xuất hiện.
Không, không phải Lâm Gia công khai ra mặt. Đó là những tử sĩ mà Lâm Uyên bí mật nuôi dưỡng, cộng với những cái bẫy mà Trần Phong đã bố trí sẵn từ trước khi phiên đấu giá bắt đầu.
"Ta đã nói rồi. Đây là Giao Dịch Tử Thần."
Trần Phong lợi dụng sự hỗn loạn, lướt qua Mạc Trưởng Lão, mục tiêu của hắn không phải lão già đó, mà là Diệp Vô Thiên - kẻ đang giữ hộp Băng Phách.
"Ngăn hắn lại!" Mạc Trưởng Lão hét lên, phóng kiếm khí đuổi theo sau lưng.
Trần Phong cắn răng, không quay lại đỡ đòn. Hắn vận chuyển Ma Cốt, ngưng tụ toàn bộ hắc khí sau lưng tạo thành một tấm khiên mỏng.
"Phập!"
Kiếm khí chém toạc tấm khiên, rạch một đường dài trên lưng Trần Phong, máu bắn tung tóe.
Nhưng nhờ lực đẩy đó, tốc độ của Trần Phong tăng vọt. Hắn áp sát Diệp Vô Thiên trong tích tắc.
Trần Phong chém một nhát toàn lực. Chưởng phong của Diệp Vô Thiên bị phá tan. Cánh tay cầm hộp gấm của hắn bị chém đứt lìa!
"Aaaaa!"
Diệp Vô Thiên gào lên đau đớn. Chiếc hộp gấm bay lên không trung.
Trần Phong nhảy lên, chộp lấy chiếc hộp. Hắn không dừng lại mà đạp vào vai Diệp Vô Thiên, mượn lực phóng vút lên mái nhà.
"Cảm ơn vì 50 vạn kim tệ! Hẹn gặp lại!"
"Đuổi theo! Bằng mọi giá phải lấy lại Băng Phách!" Mạc Trưởng Lão gầm lên, phi thân đuổi theo.
Nhưng Trần Phong đã ném ra mấy viên "Khói Mù Đạn" (bom khói) mua từ hệ thống. Cả con phố chìm trong sương mù dày đặc, che khuất mọi tầm nhìn và cảm ứng.
Khi khói tan, bóng dáng của Sát Thần đã biến mất tăm.
Diệp Vô Thiên ôm cánh tay cụt, quỳ rạp xuống đất, gào khóc thảm thiết: "Tiền mất... Thuốc mất... Tay mất... Trời ơi!!! Diệp gia ta đã làm gì nên tội!!!"
Mạc Trưởng Lão đứng đó, sắc mặt đen như đít nồi. Lão đường đường là Trưởng lão Thiên Kiếm Tông mà lại để một tên nhãi ranh cướp đồ ngay trước mặt.
"Diệp Gia chủ, đứng dậy!" Mạc Trưởng Lão quát lạnh. "Khóc lóc cái gì! Nó bị trúng một kiếm toàn lực của ta, lại thêm nội thương cũ, chắc chắn không chạy xa được. Phong tỏa toàn thành! Lục soát từng nhà dân! Đêm nay phải tìm ra nó!"
Trong một căn hầm bí mật của Lâm Gia.
Trần Phong lảo đảo bước vào, ném chiếc hộp gấm lên bàn rồi ngã vật xuống ghế. Lưng áo hắn rách bươm, vết kiếm thương sâu hoắm lộ cả xương trắng, máu chảy ướt đẫm ghế ngồi.
"Trần công tử!" Lâm Uyên hốt hoảng chạy tới, vội vàng lấy thuốc trị thương tốt nhất ra.
"Ta không sao..." Trần Phong thở dốc, nuốt một viên đan dược. "Chỉ là chút vết thương da thịt."
Hắn chỉ tay vào chiếc hộp gấm: "Mở ra xem đi. 50 vạn kim tệ của Diệp Vô Thiên đấy."
Lâm Uyên run run mở hộp. Bên trong là viên Thiên Niên Băng Phách tỏa hàn khí lạnh buốt.
"Ngài... ngài cướp lại nó thật sao?"
"Ta đã nói là không để hắn mang về mà." Trần Phong cười nhạt, nhưng nụ cười méo mó vì đau đớn. "Giờ thì Diệp Long chết chắc rồi. Diệp Vô Thiên vừa mất con, vừa mất tiền, vừa thành phế nhân."
"Nhưng ngài cũng bị thương nặng. Mạc Trưởng Lão sẽ không tha cho ngài đâu." Lâm Uyên lo lắng vừa băng bó vết thương cho hắn vừa nói.
"Mạc Trưởng Lão?" Ánh mắt Trần Phong lóe lên tia sát khí lạnh lẽo. "Lão ta là mục tiêu tiếp theo. Nhưng trước hết, ta cần viên Băng Phách này."
"Ngài định làm gì?"
"Ta mang trong mình chí dương của Cửu Dương Kiếm Mạch (dù đã bị rút nhưng gốc rễ vẫn còn trong hồn phách) và chí âm của Thôn Thiên Ma Cốt. Viên Băng Phách này là chất xúc tác hoàn hảo để ta dung hợp hai luồng sức mạnh đó."
Trần Phong nắm chặt viên Băng Phách trong tay, mặc cho hàn khí đóng băng da thịt.
"Lâm Uyên, chuẩn bị cho ta một phòng bế quan. Lần này xuất quan, ta sẽ tiễn Mạc Trưởng Lão về chầu tổ sư của hắn. Thiên Phong Thành này, đến lúc đổi chủ rồi."
Bên ngoài, tiếng chuông báo động vang lên inh ỏi khắp thành phố. Cuộc truy lùng gắt gao nhất lịch sử bắt đầu. Nhưng kẻ đi săn thực sự đang ẩn mình trong bóng tối, mài nanh vuốt để chuẩn bị cho cú đớp tử thần cuối cùng.
