Cuộc sống của Nguyên Phàm tại Tạp Dịch Viện vẫn như cũ, nhạt nhẽo và bị khinh rẻ. Hắn vẫn là "tên phế vật Ngũ Hành Tạp Linh Căn" mà Trưởng lão Triệu Kính nhặt về. Hàng ngày, hắn vẫn phải gánh nước, bổ củi, và chịu đựng sự bắt nạt của những tạp dịch đệ tử khác.
Không ai biết, bên dưới vẻ ngoài cam chịu và yếu ớt đó, một sự thay đổi kinh thiên động địa đang diễn ra.
Nhờ vào dị năng "Tử Vong Hồi Đãng", Nguyên Phàm đã biến việc tu luyện thành một cuộc thử nghiệm sinh tử. Hắn không cần sợ tẩu hỏa nhập ma, không cần sợ linh khí xung đột. Mỗi lần thất bại, hắn chỉ cần chết đi, sau đó sống lại và tìm ra con đường đúng đắn.
Trong nửa năm, hắn đã bí mật tu luyện đến Luyện Khí Tầng Ba.
Tốc độ này nếu truyền ra ngoài đủ để dọa chết người. Một Tạp Linh Căn, không tài nguyên, không công pháp cao thâm, lại tu luyện còn nhanh hơn cả đệ tử ngoại môn có linh căn tam phẩm. Hắn che giấu tu vi của mình một cách hoàn hảo, khí tức vẫn hỗn loạn và yếu ớt y như một phàm nhân vừa học Dẫn Khí Quyết.
Trong đám tạp dịch, Vương Hổ vẫn là kẻ hống hách nhất. Gã chính là kẻ đã hất đổ bát cháo của Nguyên Phàm nửa năm trước, và hiện tại đã là Luyện Khí Tầng Bốn, là "đại ca" của khu tạp dịch.
Nhưng bên cạnh Vương Hổ, lại có Lý Tam.
Lý Tam là một kẻ hoàn toàn trái ngược. Gã có vóc người gầy gò, khuôn mặt luôn tươi cười, tỏ ra thân thiện. Gã là người duy nhất ở Tạp Dịch Viện chịu nói chuyện với Nguyên Phàm. Đôi khi, gã còn lén lút chia cho Nguyên Phàm nửa cái màn thầu, hoặc giúp hắn vài câu khi bị Vương Hổ bắt nạt.
Nguyên Phàm, dù mang tâm lý của kẻ đã chết mười ba lần, cảnh giác với tất cả mọi người, cũng không thể hoàn toàn sắt đá trước sự "ấm áp" duy nhất này. Dần dần, hắn coi Lý Tam là người bạn duy nhất hắn có thể tin tưởng... một chút.
Một buổi tối, sau khi kết thúc công việc nặng nhọc, Lý Tam lén lút kéo Nguyên Phàm vào một góc khuất sau nhà bếp.
"Nguyên Phàm! Cơ hội của chúng ta tới rồi!" Lý Tam hạ giọng, vẻ mặt hưng phấn đến mức hơi đỏ lên.
Nguyên Phàm nheo mắt: "Cơ hội gì?"
"Ta nghe lỏm được đám đệ tử ngoại môn nói chuyện!" Lý Tam nhìn quanh, xác định không có ai mới nói tiếp. "Ở Hậu Sơn, gần khe Sói Rừng, có người thấy một gốc Linh Tâm Thảo! Nghe nói nó mọc ở vách đá, bọn chúng chê nguy hiểm nên chưa hái."
Trái tim Nguyên Phàm hơi thắt lại. Hậu Sơn.
Đó là khu vực cấm của tạp dịch đệ tử. Hậu Sơn của Thanh Vân Tông nối liền với Thập Vạn Đại Sơn, yêu thú cấp thấp qua lại như cơm bữa. Tạp dịch đệ tử Luyện Khí tầng thấp vào đó, mười người thì chín người không trở ra.
Lý Tam thấy Nguyên Phàm do dự, vội vàng nói: "Linh Tâm Thảo! Đó là linh dược luyện chế Tụ Khí Đan! Chúng ta không cần luyện đan, chỉ cần hái được nó, lén mang ra chợ bán, ít nhất cũng đổi được mười viên Tụ Khí Đan thành phẩm! Có nó, chúng ta còn sợ gì Vương Hổ?"
Mười viên Tụ Khí Đan. Nguyên Phàm nuốt nước bọt. Hắn kẹt ở Luyện Khí Tầng Ba đã một tháng nay. Tạp Linh Căn hấp thụ linh khí quá chậm, hắn rất cần tài nguyên.
"Nguy hiểm lắm," Nguyên Phàm trầm giọng. "Sao huynh lại rủ ta?"
Lý Tam cười khổ: "Đệ nghĩ ta muốn à? Nhưng Vương Hổ luôn để ý ta. Ta mà đi một mình, gã chắc chắn sẽ bám theo cướp mất. Nhưng đệ thì khác!"
Lý Tam vỗ vai Nguyên Phàm: "Đệ là 'phế vật' ai cũng biết, không ai thèm để ý đệ. Chúng ta hai người đi, đệ yểm trợ cho ta, ta trèo lên hái thuốc. Lấy được, chúng ta chia đôi!"
Nguyên Phàm im lặng. Lời giải thích này nghe có vẻ hợp lý. Vương Hổ quả thật rất hay chèn ép Lý Tam.
Hắn nhìn sâu vào mắt Lý Tam. Hắn không thấy sự gian xảo, chỉ thấy sự khẩn trương và tham lam.
Nguyên Phàm đấu tranh tư tưởng. Đây rõ ràng là một canh bạc. Hậu Sơn quá nguy hiểm, và lòng người cũng vậy.
Nhưng rồi, hắn nghĩ đến dị năng của mình.
"Ta có 'Tử Vong Hồi Đãng'." Hắn tự nhủ. "Nếu đây là bẫy, ta chết một lần là biết. Nếu là thật, ta có tài nguyên để đột phá. Ta không thể mãi mãi làm một tên tạp dịch gánh nước."
"Được!" Nguyên Phàm nghiến răng, vẻ tham lam hiện rõ trên mặt (hắn cố tình diễn như vậy). "Lý sư huynh đã tốt với ta như vậy, lần này ta liều mạng với huynh. Khi nào đi?"
Lý Tam mừng rỡ: "Rạng sáng ngày mai! Lúc sương mù dày đặc nhất, chúng ta xuất phát!"
Rạng sáng hôm sau, trời còn chưa tỏ mặt người. Sương mù trắng xóa bao phủ cả ngọn núi Thanh Vân.
Hai bóng người gầy gò, một trước một sau, lén lút rời khỏi khu tạp dịch, tiến về phía Hậu Sơn âm u, nơi được coi là tử địa. Gió lạnh thổi qua, mang theo tiếng yêu thú gầm gừ xa xăm.
Sau gần một canh giờ luồn lách qua những bụi gai và rừng rậm, họ đến một khe núi hẻo lánh.
"Tới rồi... chính là chỗ này." Lý Tam thở hổn hển, chỉ tay về phía vách đá dựng đứng chìm trong sương mù.
Nguyên Phàm ngẩng đầu nhìn. Nơi này âm u đến lạ, không có một tiếng côn trùng nào.
"Nó kìa! Thấy chưa!" Lý Tam đột nhiên reo lên, chỉ vào một gốc linh thảo màu xanh nhạt, đang phát ra ánh sáng yếu ớt giữa vách đá. "Đúng là Linh Tâm Thảo! Nguyên Phàm, đệ canh gác cẩn thận xung quanh, ta... ta leo lên ngay!"
Lý Tam quay lưng lại với Nguyên Phàm, vờ như đang chuẩn bị dây thừng và móc leo núi.
Nhưng Nguyên Phàm không thấy, một bàn tay của gã đã âm thầm chạm vào con dao găm sắc lẹm giấu kỹ trong tay áo.
