Thân hình khổng lồ của Thanh Vũ Ưng từ từ hạ xuống một bãi đáp tạm thời được mở ở ngoại ô một phường thị thuộc quận Bắc Hoang, bụi đất cuốn theo hơi thở hoang tàn đặc trưng của nơi đây ập vào mặt.
Lục Chiêu cùng bảy tám vị chấp sự ngoại môn của Bích Hà Tông lần lượt nhảy xuống từ lưng ưng. Vừa đặt chân xuống đất, ta đã thấy một tu sĩ trẻ tuổi mặc bộ y phục tạp dịch màu xám tro đã đứng sẵn một bên, rũ tay chờ đợi.
“Chư vị sư huynh vất vả rồi!” Vị đệ tử tạp dịch kia thấy mọi người đã xuống, lập tức tiến lên một bước, cúi người hành lễ, nói rất nhanh, “Đệ tử Vương Ngũ, phụng mệnh Tần sư huynh đến đây cung nghênh. Truyền Tín Phù đã gửi, Tần sư huynh đang đợi chư vị sư huynh trong phường thị.”
Lục Chiêu và những người khác khẽ gật đầu, ánh mắt quen thuộc quét qua xung quanh. Bãi đáp này nằm ở rìa phường thị, tầm nhìn rộng, có thể nhìn rõ đường nét của phường thị được bao quanh bởi những bức tường đá cao chót vót cách đó không xa. Lối vào phường thị đông nghịt người, tiếng ồn ào có thể nghe thấy lờ mờ từ xa.
Một nhóm người theo Vương Ngũ đi về phía lối vào phường thị. Càng đến gần, tiếng người ồn ào càng rõ ràng và chói tai. Hàng người xếp hàng vào thành dài như rắn, trang phục của các tu sĩ trong đó khiến Lục Chiêu khẽ động lòng – đây chính là trang phục thường thấy của tu sĩ quận Bắc Nguyên!
Vương Ngũ vừa dẫn đường, vừa giới thiệu với chút kiêu hãnh của đệ tử tông môn: “Chư vị sư huynh, đây là phường thị duy nhất tươm tất ở quận Bắc Hoang, do gia tộc Trúc Cơ duy nhất ở địa phương – Lưu gia – mở ra. Nơi đây tuy xa xôi hẻo lánh, nhưng lại có lợi thế là gần Cửu Hưng Lĩnh, các loại tài liệu yêu thú khá phong phú, mấy cửa hàng lớn trong phường thị quanh năm thu mua, giá cả cũng khá công bằng. Nếu các sư huynh có nhu cầu, không ngại đi dạo một vòng.”
Lục Chiêu trong lòng khẽ động, thầm ghi nhớ chuyện này. Thi thể yêu thú cần để luyện chế khôi lỗi thì không bao giờ là đủ.
Đi qua cánh cổng phường thị đông đúc, cảnh tượng trước mắt càng chứng thực phỏng đoán của Lục Chiêu. Đường phố chật hẹp, hai bên là các cửa hàng và quầy hàng san sát, người đi lại chen chúc, trong đó ít nhất ba bốn phần tu sĩ đều mang đặc điểm rõ ràng của quận Bắc Nguyên.
Bọn họ hoặc vẻ mặt mệt mỏi, hoặc ánh mắt cảnh giác, hoặc mang theo khí chất hung hãn của những kẻ liều mạng, hòa lẫn với tu sĩ địa phương, khiến bầu không khí toàn bộ phường thị trở nên căng thẳng và hỗn loạn đặc biệt.
Vương Ngũ dẫn mọi người đi vòng vèo, tránh con phố chính đông đúc nhất, đến trước một sân viện tương đối yên tĩnh ở sâu trong phường thị. Cổng viện đóng chặt, trước cổng có hai tu sĩ Luyện Khí trung kỳ khí tức trầm ổn, mặc y phục hộ vệ của Lưu gia.
“Tần sư huynh ở bên trong.” Vương Ngũ tiến lên nói nhỏ vài câu với hộ vệ, sau khi hộ vệ kiểm tra thẻ thân phận của Lục Chiêu và những người khác, mới mở cổng viện.
Trong viện bố trí đơn giản, một nam tử trẻ tuổi dung mạo thanh tú đang chắp tay đứng giữa sân.
Hắn trông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tu vi hiển nhiên đã đạt đến Luyện Khí đỉnh phong, giữa lông mày mang theo một tia mệt mỏi khó nhận ra, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.
Thấy Lục Chiêu và những người khác bước vào, trên mặt hắn lộ ra nụ cười ôn hòa, nhanh chóng tiến lên đón: “Chư vị sư đệ sư muội đã vất vả trên đường! Ta là Tần Phong, chấp sự được Thứ Vụ Đường phái đến trấn giữ nơi đây, phụ trách mọi việc ở quận Bắc Hoang. Lần này không thể đích thân nghênh đón, thật thất lễ, mong chư vị bỏ qua.”
“Tần sư huynh quá lời rồi.” Lục Chiêu và những người khác đều chắp tay đáp lễ.
Tần Phong dẫn mọi người vào chính sảnh ngồi xuống, đã có thị giả dâng linh trà. Hắn hiển nhiên bận rộn công việc, sau vài câu xã giao liền đi thẳng vào vấn đề.
“Chư vị sư đệ sư muội từ xa đến, ta sẽ không khách sáo nữa. Lần này điều động chư vị đến, nhiệm vụ liên quan đến lợi ích của tông môn, cũng liên quan đến sự ổn định của một góc giới tu tiên nước Trần.” Tần Phong nói, từ túi trữ vật lấy ra một ngọc giản, pháp lực kích hoạt, một bản đồ lớn của quận Bắc Hoang và khu vực xung quanh liền lơ lửng trước mặt mọi người.
Hắn chỉ tay vào một đường kẻ đậm uốn lượn từ đông bắc xuống tây nam trên bản đồ: “Đây là ‘Thương đạo Hoang Nguyên’, là con đường quan trọng nối liền nước Yến và quận Bắc Hoang của nước Trần ta. Nước Yến được bao bọc bởi Cửu Hưng Lĩnh, sản vật phong phú như tài liệu yêu thú, linh khoáng, thậm chí một số linh thảo đặc hữu, phần lớn đều theo con đường này chảy vào nước Trần ta.”
Ngón tay Tần Phong di chuyển dọc theo thương đạo, nhấn mạnh vào vài điểm nút quan trọng: “Những nơi này, hoặc là hiểm yếu cửa ải, hoặc là điểm linh khí, đều có các cứ điểm tạm thời do Bích Hà Tông và Lưu gia cùng duy trì. Nhiệm vụ của chư vị sư đệ sư muội, chính là trấn giữ trong những cứ điểm này, dựa vào trận pháp linh mạch, trấn áp cướp tu dọc đường, đảm bảo thương đạo cơ bản thông suốt.”
Hắn dừng lại một chút, trên mặt lộ ra một tia bất lực và nghiêm trọng: “Vốn dĩ, con đường này tuy thỉnh thoảng có cướp tu xuất hiện, nhưng vẫn trong phạm vi kiểm soát. Đáng ghét… đều là do sự hỗn loạn chết tiệt ở quận Bắc Nguyên này!” Giọng Tần Phong mang theo một tia tức giận, “Vị lão tổ Trúc Cơ của Trịnh gia ở Bắc Nguyên sắp hết thọ nguyên, các gia tộc Trúc Cơ lớn khác rục rịch, phái các gia tộc phụ thuộc của chính mình tấn công thế lực Trịnh gia, dẫn đến một lượng lớn tu sĩ Bắc Nguyên phải rời bỏ quê hương, đổ về phía bắc vào quận Bắc Hoang này.”
Ánh mắt Tần Phong quét qua sự ồn ào của phường thị ngoài cửa sổ, giọng điệu nặng nề: “Chư vị khi vào thành chắc hẳn cũng đã thấy, phường thị của Lưu gia này giờ đây đông nghịt người, trong đó phần lớn là tu sĩ Bắc Nguyên chạy nạn đến. Trong phường thị còn như vậy, bên ngoài phường thị thì sao?”
“Những tu sĩ đó mất đi nguồn sinh kế, lại không có gia tộc ràng buộc, trong số đó không ít người đã liều lĩnh, trở thành cướp! Giờ đây ở quận Bắc Hoang này, đặc biệt là dọc theo Thương đạo Hoang Nguyên, số lượng cướp tu tăng vọt, thủ đoạn cũng ngày càng tàn nhẫn, các thương đội tổn thất nặng nề, kéo theo giá cả các vật tư như tài liệu yêu thú cũng bắt đầu biến động. Cứ kéo dài như vậy, không chỉ ảnh hưởng đến thu nhập của tông môn, mà còn có thể làm lung lay nền tảng của nơi đây.”
Lục Chiêu nghe thấy mấy chữ “quận Bắc Nguyên”, “Trịnh gia”, trong lòng đột nhiên nhảy lên, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Hắn giả vờ tò mò hỏi: “Tần sư huynh, tình hình ở quận Bắc Nguyên đã tệ đến mức này sao?”
Tần Phong thở dài: “Hơn cả tệ! Toàn bộ quận Bắc Nguyên sắp đánh thành một bãi bùn rồi. Những tu sĩ chạy thoát, hoặc là tán tu gia tộc tan nát, hoặc là con cháu của các gia tộc nhỏ thất thế, ai nấy đều mang thù hận máu hoặc đường cùng, tâm tính khó tránh khỏi cực đoan. Những người này đổ vào Bắc Hoang, chính là yếu tố bất ổn lớn nhất.”
Lục Chiêu nghe vậy, trong lòng suy nghĩ nhanh chóng, còn muốn hỏi thêm chi tiết, nhưng nghĩ lại, chính mình là một chấp sự ngoại môn mới đến, thể hiện sự quan tâm quá mức đến quận Bắc Nguyên, e rằng sẽ trở nên cố ý, thậm chí có thể gây ra sự nghi ngờ không cần thiết. Hắn cố gắng kìm nén sự xao động trong lòng, chỉ gật đầu, trầm giọng nói: “Thì ra là vậy, tình hình quả thực nghiêm trọng.”
Tần Phong thấy mọi người vẻ mặt nghiêm trọng, an ủi: “Chư vị cũng không cần quá lo lắng. Nhiệm vụ của các ngươi chủ yếu là ‘trấn áp’ và ‘cảnh báo’. Dựa vào trận pháp cứ điểm, cố thủ chờ viện trợ, phát hiện cướp tu quy mô lớn hoặc kẻ địch mạnh không thể đối phó, chỉ cần kịp thời truyền tin là được, những cướp tu đó thường cũng không dám ra tay với đệ tử tông môn.”
“Tông môn ở nơi đây cũng có tiền bối Trúc Cơ trấn giữ, Lưu gia cũng sẽ phái người phối hợp tuần tra. Chỉ cần cứ điểm không mất, thương đạo liền có thể duy trì hoạt động cơ bản. Chờ tình hình Bắc Nguyên ổn định hơn một chút, hoặc tông môn tăng cường thêm nhân lực, tình hình tự nhiên sẽ tốt hơn.”
Hắn lại dặn dò một số điều cần chú ý và cách thức liên lạc, cuối cùng nói: “Hôm nay chư vị sư đệ sư muội cứ nghỉ ngơi thật tốt trong phường thị, làm quen với môi trường. Danh sách phân bổ cứ điểm lát nữa sẽ được gửi đến chỗ ở của các ngươi. Dự kiến ba ngày sau, sẽ sắp xếp chư vị đến nơi trấn giữ của chính mình.”
