Đó là chỉ thị gấp của Tổng biên tập dành cho Helen ngay buổi sáng hôm đó, và cô không được quyền chối từ.
Helen hạ cánh xuống Zurich vào lúc 1 giờ 30 sáng, khi cả thành phố đã chìm trong tĩnh lặng. Cô bắt taxi thẳng về khách sạn Green Marmot Capsule, nơi một chiếc giường nhỏ gọn nhưng êm ái đang chờ sẵn. Lúc đồng hồ điểm 2 giờ, cô buông mình xuống nệm như thể toàn bộ trọng lượng của thế giới đã dồn lên đôi vai.
Giấc ngủ chẳng hề êm đềm. Trong những mộng mị rối loạn, Helen thấy Henry với đôi kiếm sáng rực đối đầu Ignis Flamma giữa chiến trường Valia. Thoáng chốc, hình ảnh chuyển thành Elenora đầy uy quyền giơ cao vầng sáng bảo hộ của Nữ thần, rồi đến bóng tối đổ ập khi Drarkarr cưỡi con rồng khổng lồ lao xuống từ bầu trời rực lửa. Và rồi… một bóng người áo đen lặng lẽ xuất hiện — Kai, người tân thủ bí ẩn, và phía sau hắn là biểu tượng của Công quốc Despera vừa mới thành lập.
Một giấc ngủ ba tiếng đồng hồ là chưa đủ để não cô kịp sắp xếp lại một ngày quá nhiều sự kiện. Helen nặng nề lăn mình từ trên giường xuống dưới đất trong lúc tiếng chuông báo thức réo vang.
Sức nặng của một ngày trọng đại trong sự nghiệp đã thúc giục cô đánh bại cơn mỏi mệt. Helen bước vào phòng tắm và xả thẳng một luồng nước lạnh buốt làm run rẩy thân mình, đồng thời đánh thức não bộ của cô đăng xuất khỏi Valia mà trở về thực tại.
“Đúng vậy, đây là thực tại. Nhưng thực tại của mình lại tràn ngập hình bóng của Valia.”
Nhiều lúc Helen cũng đôi chút nhầm lẫn, không rõ mình đang là nàng Helena mặc giáp xung phong nơi tiền tuyến, hay là cô phóng viên Helen đang ăn lương cộng tác viên của một tòa soạn lớn có lão sếp keo kiệt.
===
- Tôi cần một phóng viên tháp tùng Estapha - Lão sếp nói vậy - Còn chần chờ cái gì nữa? Cô muốn lên chính thức đúng không? Hay cô nghĩ cái danh hiệu “KOL có sức ảnh hưởng” gì đó là quá đủ với mình? Hoặc là cô dọn đồ tới Zurich, hoặc cô dọn đồ khỏi tòa soạn!
Helen thực sự muốn quát vào mặt lão mà khai sáng cho tên bảo thủ của thế hệ cũ này rằng: trong thời đại số, một KOL nổi tiếng còn có quyền lực hơn nhiều một phóng viên quèn. Không, nhiều gương mặt nổi tiếng còn có quyền lực hơn cả một Tổng biên tập Tạp chí ấy chứ.
Nhưng cô ghìm lại. Đâu đó trong thâm tâm cô hiểu là lão nói có phần đúng. Độ nổi tiếng bất ngờ của cô ngày hôm nay đúng là một biến cố không thể lường trước, và cũng không có gì đảm bảo nó sẽ tái diễn. Cô chưa đủ lông đủ cánh để bứt mình khỏi sự che chở của tòa soạn mà bay ra ngoài thế giới rộng lớn. Đã có rất nhiều gương mặt sáng giá vụt lên rồi biến mất hút trong ngành công nghiệp e-sports chẳng khác gì những ngọn sao băng.
Nhưng tại sao lại là Estapha? Trong khi Helen cũng như mọi đồng nghiệp khác trong giới đều đang háo hức muốn tìm tòi tất cả mọi thông tin về Công quốc Despera bí ẩn, cô lại bị điều đi tháp tùng một Estapha đã chẳng còn nhiều điều để khai thác.
===
“6h sáng mai, Elenora muốn lên sóng. Em có thể phỏng vấn được không?”
Tin nhắn từ Anna, thư kí riêng của Elenora.
“Vâng, chị. Thật tốt quá”, ngồi trên máy bay, Helen vui vẻ trả lời, “Vậy mình phỏng vấn in-game như mấy lần trước ha? Để em cho nhân vật bay tới Estaphalia”
“Không, không phải in-game. Là phỏng vấn trực tiếp ấy. 6h sáng mai, tại Lux Lumina, Zurich, em tới kịp không?”
Helen vừa uống một ngụm trà do tiếp viên rót, liếc mắt thấy tin nhắn này, suýt phụt hết trà ra ngoài.
“Trực tiếp á? Ý chị là em được phép gặp mặt Nữ hoàng á?”
“Đúng rồi, 6h sáng mai Elenora sẽ trực tiếp lên hình để phát một thông điệp quan trọng. Sau đó em ấy sẽ tiếp nhận phỏng vấn.”
Elenora trực tiếp lên hình?! Ý là bằng xương bằng thịt luôn đó hả? Đây quả là chuyện động giời. Đúng vậy, nếu còn bất kì khía cạnh nào của Estapha mà chưa được truyền thông khai thác, chỉ có thể là nhân dạng thực của người điều khiển vị Nữ hoàng Elenora.
Vị Nữ hoàng ấy đã đồng hành cùng người chơi Estapha suốt ba năm vừa qua, nhưng chưa một lần lộ diện. Qua giọng nói, đám gamer hình dung trong đầu một cô gái trẻ đẹp và trong sáng. Nhưng thời đại này việc làm giả giọng nói đã chẳng còn gì xa lạ. Sự kiên quyết không lộ diện của Elenora càng khiến cho nhiều nghi vấn nổi lên.
“Elenora thực ra là một thằng cha 30 tuổi nặng 100kg sống dưới hầm xe của mẹ ở Detroit, và tên thật của hắn là Chuck.”
Đây đã trở thành một trong những meme nổi tiếng nhất để chế nhạo Elenora, mà gần như chắc chắn bắt nguồn từ phe Zephrania.
Dẫu vẫn biết các idol mạng thường không xinh đẹp lung linh như những gì họ phô bày, nhưng phần đa các gamer là thanh thiếu niên đều không muốn từ bỏ một mộng tưởng về vị Nữ hoàng xinh đẹp. Chỉ có điều, một mộng tưởng mong manh vẫn khó lòng tạo được nhiều sức hút hơn những trần trụi xác thịt nhãn tiền.
Chẳng nói đâu xa, ngay trên chính chuyến bay tới Zurich này, Helen dễ dàng tìm thấy vài tờ tạp chí in hình những cô gái nóng bỏng mắt, mặc trên người bộ quân phục Zephrania cách điệu theo hướng “tối giản”. Tối giản ở đây nghĩa là chỉ che những chỗ cần che, còn lại đều là sự phô bày trần trụi.
Trong suốt hai năm gần đây, Zephrania đã đẩy mạnh cuộc tấn công mãnh liệt vào đôi mắt (và nơi nào đó) của đa số các thanh thiếu niên trên toàn cầu. Họ thiết kế ra những bộ giáp càng ngày càng sexy cho các nhân vật nữ. Các dự án hợp tác với KOL, nữ idol KPop, thậm chí cả p*rnstar xuất hiện tràn ngập. Một diễn viên phim người lớn nổi tiếng hàng top hiện tại, trong trạng thái không mảnh vải trên người đã dùng chiếc cup vô địch của Zephrania để che thân, sau đó chụp một bộ ảnh cháy cả đôi mắt.
Helen cực kì ghét kiểu truyền thông tình dục hóa phụ nữ một cách thô bỉ như vậy, nhưng không thể phủ nhận độ hiệu quả khủng khiếp mà nó mang lại đối với cộng đồng gamer.
Trên không gian mạng xã hội nơi sắc đỏ tục tĩu tràn lan như một thứ dịch bệnh, tờ thông báo trực tiếp lên hình của Elenora vào sáng mai lại như một luồng thánh quang trong trẻo mà rực rỡ, soi rọi mọi sự u mê. Đơn giản, tươi sáng, không cầu kì phức tạp, chỉ là chiếc quốc huy hình Rồng cánh chim Desonaii quanh thanh Thập tự kiếm Lux Veritas, và một dòng thông báo ngắn gọn trên nền trắng ngà.
Buổi livestream được thông báo trước 8 tiếng, ấy vậy mà ngay lập tức đã hơn 100 triệu người xếp hàng ngóng trông.
===
Đúng như Liam và John đã dự đoán, sự kiện đó là một quả bom truyền thông.
Đúng 6h sáng theo giờ Zurich, tương đương 0h đêm ở New York và chính Ngọ ở Bắc Kinh, cô gái trẻ mang tên Elenora xuất hiện trên màn hình lớn ở khắp các quảng trường và đại lộ trên toàn thế giới.
Nét đẹp kiêu sa thoát tục, bộ vest trắng cách điệu vừa có chút kiều diễm mỹ lệ, vừa lịch thiệp trang nghiêm, và vài món trang sức nhẹ nhàng nhưng không kém phần quý phái.
Sự xuất hiện của cô tựa như ân điển của Thánh Quang Thần Lafieii từ vũ trụ Valia xa xôi đã xuyên thấu không gian và thời gian, rọi ánh sáng thanh tẩy rực rỡ xuống vùng đất tăm tối đọa đày. Và qua bức mây mù phủ kín một nhân loại đang chìm đắm trong u mê và điên loạn, vị Thần Mặt Trời Desonaii ngạo nghễ xuất hiện, đem nguồn nhiệt bất tận để sưởi ấm thế gian.
“Tôi là Elenora Virelius, Nữ hoàng của Estapha.”
Đôi mắt xanh ngọc nhìn thẳng vào màn hình. Đây là lần đầu tiên cô xuất hiện trước công chúng, nhưng không vì thế mà bộc lộ bất kì sự nao núng e ngại.
“Trước hết, một lần nữa tôi xin được gửi lời cám ơn tới tất cả những chiến binh dũng cảm đã sát cánh cùng tôi trong cuộc chiến bảo vệ Estapha. Một lần nữa, Vương quốc Estapha đã giương cao lá cờ công chính và kiêu hãnh của mình, đã tụ hội lòng nhiệt huyết, kiêu hùng và bất khuất để chiến đấu chống lại cường quyền bạo ngược. Chúng ta đã chiến thắng, đã bảo vệ được nền móng của Vương triều vĩ đại, và đã giành lại những vùng đất máu thịt đã mất!”
Cô cúi đầu như để gửi lời cảm ơn.
“Tiếp đó, là lời cảm tạ chân thành tới nghĩa cử cao đẹp của Công quốc Despera và chiến binh Kai. Hành vi nghĩa hiệp của anh đối với Estapha sẽ là một nốt son chói lọi trong sử sách, là niềm ân tình vĩnh viễn khắc sâu vào mối giao hảo của hai quốc gia. Đáp lại tấm thịnh tình muốn kết minh hữu đã được thể hiện thông qua nghĩa cử cao đẹp này, tôi - Elenora Virelius xin được chính thức tuyên bố: Liên minh hợp tác cân bình giữa Vương quốc Estapha và Công quốc Despera chính thức ra đời, với cái tên Des-tapha!”
Dù đã được số đông dự đoán từ trước, nhưng lời công nhận chính thức này vẫn là một sự kiện chấn động tới không chỉ cộng đồng game thủ, mà còn tác động sâu rộng tới thị trường chứng khoán tài chính.
“Liên minh Des-tapha sẽ hoạt động dựa trên nền tảng tôn trọng tuyệt đối giữa hai đối tác ngang hàng, và tinh thần quyết tâm hợp tác song phương trên toàn bộ các lĩnh vực. Chúng tôi tuyên bố một cam kết thực thi chính sách tự do lưu trú, tự do hoạt động, và tự do thương mại tuyệt đối trên vùng lãnh thổ chung của toàn liên minh. Tất cả người chơi Despera sẽ được phép di chuyển, hoạt động và tham gia giao thương không rào cản tại bất cứ vùng lãnh thổ nào do Estapha bảo hộ, và ngược lại. Chúng tôi cũng áp dụng những hình phạt nghiêm khắc với mọi hành vi bạo lực, lừa đảo hoặc kì thị xảy ra giữa người chơi thuộc hai quốc gia. Mọi tranh chấp và xung đột đều phải được giải quyết trên đấu trường hoặc thông qua phán xử của Tòa án.”
“Trên đây là một số điểm mấu chốt để làm nền tảng cho liên minh Des-tapha được vận hành, Estapha và Despera sẽ đồng thời công bố bản Hiệp ước Des-tapha với 50 điều khoản cốt lõi đã được đồng thuận chung. Và, với sự cho phép của ngài Liam Despera, Thống soái của Công quốc Despera, tôi xin phép được thay mặt ngài để đồng thời đưa ra quyết sách đầu tiên của Liên minh: một chiến dịch quân sự tổng lực nhằm giành lại chủ quyền chính đáng của Estapha đối với mạn Đông Nam của lục địa Valia!”
Elenora ngưng lại một nhịp. Cô hít một hơi thật sâu.
