Thẩm phu nhân vui khấp khởi, ánh mắt lấp lánh nhìn con gái cười. Thẩm Ngọc Khanh cúi đầu, nhưng đầu óc không ngừng hiện lên một bóng dáng khiến nàng đỏ mặt.
Thẩm Tư Lan bỗng nói với phu nhân:
— Thái tử còn chưa đại hôn, sang năm sẽ tuyển phi.
— Việc gì thiếp phải để Ngọc Khanh đi làm Thái tử phi? Tương lai hắn sẽ đăng cơ, hậu cung vô số nữ nhân. Thiếp không muốn Ngọc Khanh phải chia sẻ đàn ông với bất cứ ai, kể cả là hoàng đế!
Hướng Thái phi là cô ruột của Thẩm phu nhân, những trang huyết lệ đằng sau Tử Cấm Thành bà thấu tường hơn bất cứ ai. Là người thông minh và thực tế, bà biết thế nào mới là hạnh phúc thật sự. Hơn nữa, gia thế lúc này không cần Ngọc Khanh phải bám rồng dựa phượng; bà tuyệt đối không muốn con gái hiến thân cho vở tuồng cung đấu.
Ý nghĩ của đàn ông và phụ nữ thường khác nhau. Thẩm Tư Lan yên lặng niệm thầm: theo phụ thân thấy, nhắm mắt dưỡng thần.
Thẩm phu nhân cầm quạt quạt vù vù… Vừa quạt vừa mỉm cười âm thầm, may mà hôm nay con gái ăn mặc mộc mạc. Nhưng nghĩ kĩ lại, Ngọc Khanh xinh đẹp nghiêng nước nghiêng thành, dù ăn mặc giản dị, vẻ lộng lẫy vẫn nổi bật; ngàn vạn lần không được để Hoàng hậu chú ý.
Bà trăn trở giữa vui và lo đến khi xe ngựa dừng trước Đông Môn Huệ Hòa Uyển, lối vào dành riêng cho gia quyến các quan.
Thẩm phu nhân vừa xuống kiệu, liền nhìn sang cửa chính, nơi lối vào dành cho các tân khoa tiến sĩ.
Thẩm Ngọc Khanh cũng đưa mắt nhìn, trước cửa Huệ Hòa Uyển đỏ rực như lửa, như một biển lửa. Tân khoa tiến sĩ mặc cung bào đỏ Tuyên Văn Đế ban thưởng, tay cầm danh thiếp, cúi đầu khom lưng tiến vào. Ngọc Khanh không nhịn được cười phì:
— Nhìn như tôm chuẩn bị vào nồi.
Thẩm Tư Lan vội chặn:
— Vào cung rồi, nói ít thôi.
Vừa dứt lời, một nhóm người đi tới, đi đầu là một thanh niên mặc mãng bào đai ngọc — Duệ Vương điện hạ. Thẩm Tư Lan cùng phu nhân thi lễ, Ngọc Khanh cũng nhún mình chúc phúc.
Mộ Chiêu Luật nhìn lướt qua thiếu nữ cúi đầu. Xiêm y trắng trong thanh nhã, lông mày vẽ nhạt, mi tâm điểm bông mai màu lục, phối hợp với bông hoa mai bạch ngọc nhụy lục ở kiềng cổ, như gió thổi rơi xuống mi tâm. Làn da trắng nõn càng thêm nổi bật, khiến người ta khó rời mắt. Ngọc Khanh dù chưa ngẩng đầu, đã cảm nhận ánh mắt sắc bén đang dõi theo mình, nàng càng cúi thấp, né tránh.
— Mời Vương gia. — Thẩm Tư Lan khom lưng mời hắn đi trước.
Mộ Chiêu Luật nhếch môi cười, đi trước, lướt qua đội ngũ tiến sĩ đang khom lưng xếp hàng. Thẩm phu nhân thầm hừ: Vênh váo gì chứ, chẳng phải chỉ là cháu ruột Hoàng thượng thôi sao.
Trong Huệ Hòa Uyển, đèn kết hoa sáng như ban ngày, cảnh tượng thịnh thế phồn hoa. Dạ yến bày trên nhà thủy tạ, nam nữ ngồi riêng, ngăn bởi rèm, nhưng vẫn thấy đại khái cảnh tượng bên kia.
Các mệnh phụ ngồi vào chỗ theo hướng dẫn cung nữ. Thẩm phu nhân, thân phận cao quý, ngồi bàn bên cạnh Hoàng hậu; Ngọc Khanh thanh tao lịch sự ngồi bên cạnh mẫu thân.
Qua lớp rèm, những tân khoa tiến sĩ đỏ rực, quan tam phẩm trở lên tím thẫm. Thư sinh trẻ tuổi còn ổn, nhưng không ít tiến sĩ tóc bạc, da mồi, mặc quan bào đỏ hoặc tím, bước đi trên con đường làm quan như đã định sẵn. Thẩm phu nhân nhìn cảnh hoa lệ, hàn huyên cùng các phu nhân tiểu thư quen biết, mọi việc thuận lợi.
Ngọc Khanh tương đối im lặng. Càng lớn càng đẹp, bạn bè cũ lần lượt xa lánh nàng, không muốn bị so sánh. Nàng hiểu đạo lý “cây cao vượt rừng gió dập”, nên dự Quỳnh Lâm Yến, chọn bộ xiêm y mộc mạc nhất, ngồi im lặng bên mẹ.
Một lúc lâu, đội ngũ Hoàng đế xuất hiện trước nhà thủy tạ. Mọi người rời ghế quỳ lạy; Hoàng đế và Hoàng hậu lần lượt ngồi, mọi người đứng dậy tham bái. Hoạn quan đứng đầu ra khỏi hàng, xướng:
— Nhập yến, vào chỗ!
Nhã nhạc vang lên. Quan Chủ khảo Đại học sĩ Tương Đồng Trinh dẫn tiến sĩ lên làm lễ ba quỳ chín lạy. Tân khoa Trạng nguyên Thẩm Túy Thạch đại diện dâng tờ biểu tạ ơn.
Qua lớp rèm, Ngọc Khanh thấy thanh niên bước ra khỏi hàng, tiến về Hoàng thượng. Nến đỏ chiếu sáng dung mạo mày kiếm mắt sao, tuấn lãng hơn người. Bộ hồng bào khoác lên người, không lòe loẹt, lại rực rỡ nổi bật. Ngọc Khanh thầm khen: Quả nhiên là tân khoa Trạng nguyên.
nguyenhong
Trong ngoài rèm im lặng, Thẩm Túy Thạch đứng hiên ngang, cất giọng đọc tờ biểu tạ ơn, chất giọng dễ nghe như ngọc rơi trên mâm vàng. Lời lẽ hoa mỹ, hào hùng rung động, đúng là người văn chương lai láng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Các tiểu thư chăm chú, mắt dán theo từng cử chỉ; trong rèm im phăng phắc, ngay cả A Cửu Công chúa cũng không chớp mắt. Ngọc Khanh nhấp một ngụm rượu, trong lòng hiểu: đồ tốt luôn có nhiều kẻ tranh giành. Cũng như ngai vàng trên điện Kim Loan, chỉ ngồi trên đó, đồ tốt khắp thiên hạ mới thành sở hữu, không cần đoạt của người khác, đưa tay liền có người dâng đến.
Thẩm phu nhân chẳng để tâm lời biểu, chăm chú nhìn thanh niên. Ngọc Khanh hiểu mục đích mẹ; căn cứ kinh nghiệm, cả bữa tiệc, chắc chỉ có ba người lọt mắt xanh Thẩm phu nhân vốn trọng hình thức.
Người thứ nhất là tân khoa Trạng nguyên Thẩm Túy Thạch.
Người thứ hai là Duệ Vương Mộ Chiêu Luật.
Người còn lại chính là Đông Cung Thái tử Mộ Thẩm Hoằng.
Thẩm Túy Thạch tất nhiên không cần bàn, lọt vào mắt xanh Hoàng thượng, đương nhiên là nhân trung long phượng.
Duệ Vương Mộ Chiêu Luật có diện mạo sáng sủa, nam tính, tuấn tú hiên ngang. Chỉ tiếc là thành viên hoàng thất, hơn nữa mẫu thân hắn là Giang Vương phi — người Thẩm phu nhân vốn không ưa.
Còn Thái tử Mộ Thẩm Hoằng, nếu mô tả hắn “Đá kết như ngọc quý, thân tùng như ngọc xanh, vẻ tươi riêng một cõi, thiên hạ chẳng ai tranh” cũng không quá lời. Nhưng Thẩm phu nhân tuyệt đối không muốn gả con gái vào cung, dù Thái tử có thần tiên hạ phàm đến đâu.
Vì vậy, Thẩm Ngọc Khanh tin tưởng, với ba viên ngọc này, mẫu thân sẽ không ngó tới ai khác. Đúng như dự đoán, Thẩm phu nhân chỉ chú ý ba người, nhưng chỉ có Thẩm Túy Thạch khiến bà vừa ý. Hai người kia không phải lương phối. Cả bữa tiệc, Thẩm phu nhân chỉ dõi mắt theo Trạng nguyên lang, càng nhìn càng vừa lòng — tương lai cha vợ con rể đều là Trạng nguyên, quả là một giai thoại của kinh thành.
Đọc xong biểu tạ ơn, Thẩm Túy Thạch trở lại chỗ ngồi, Thẩm phu nhân mới ngẩng lên, rà soát xung quanh xem có đối thủ nào đáng gờm không.
Độc Cô Hoàng hậu trước sau như một, đoan trang, nghiêm túc, phong thái đầy uy nghi. A Cửu Công chúa ngồi bên cạnh, phục sức lộng lẫy hơn hẳn ngày thường. Nhưng trong lòng Thẩm phu nhân, dù Cửu Công chúa lộng lẫy cỡ nào, cũng không sánh nổi vẻ đẹp bẩm sinh của con gái.
Song khi nhìn sang bên kia, Thẩm phu nhân chợt thấy lòng mình như bị mèo cào: Giang Vương phi — mẫu thân của Duệ Vương — cũng xuất hiện.
Hai mươi mấy năm trước, hai người từng là bạn tâm giao. Lão Duệ Vương khi ấy thích Thẩm phu nhân hơn, nhưng Giang thị dùng thủ đoạn khiến lão đổi ý, cưới Giang thị làm Vương phi. Dù Thẩm phu nhân không có ý định gả cho lão Duệ Vương, bị qua mặt như vậy vẫn tự ái, huống chi người qua mặt lại là bạn tâm giao — chẳng khác nào bị đ.â.m hai nhát. Từ đó, hai người không còn là bạn. Sau khi lão Duệ Vương tạ thế, Giang thị ẩn mình ở biệt viện ngoại ô, lễ Phật tu hành, gần như tuyệt tích trong giới quý tộc nữ, không ngờ năm nay lại xuất hiện tại Quỳnh Lâm Yến.
Bên kia, Thẩm Túy Thạch đọc xong biểu tạ ơn, Tuyên Văn Đế phát biểu tổng kết, nhắc nhở các thần tử tuân thủ luật pháp, làm tròn trách nhiệm, cống hiến cho triều đình, tất sẽ hưởng vinh hoa phú quý. Phát biểu kết thúc, cung yến chính thức bắt đầu.
Đầu tiên, Hoàng đế ban rượu, quần thần tạ ơn; qua ba lượt rượu, mọi người mới cầm đũa thưởng thức bữa tiệc. Rượu uống qua ba tuần, trăng mọc, sao lên, Tuyên Văn Đế sai người đốt pháo hoa. Pháo hoa nở rộ sáng trời, khói hoa hư ảo, sóng nước mênh m.ô.n.g như tiên cảnh.
Thẩm phu nhân đưa mắt nhìn, thấy Hoàng hậu và Giang Vương phi đang rì rầm trò chuyện, thỉnh thoảng liếc Thẩm Ngọc Khanh, rõ ràng là đang bàn luận về con gái bà. Lòng bà thầm thấy nguy hiểm.
Không ngờ, Giang Vương phi cầm chén rượu tiến về phía bà:
— Đã lâu không gặp, Thanh Uyển muội muội vẫn khỏe chứ? — Giang thị hỏi, thân thiết gọi khuê danh của Thẩm phu nhân.
Thẩm phu nhân cười đứng dậy, khách sáo trả lời:
— Đa tạ Vương phi vẫn nhớ tới.
Giang thị như không cảm nhận được sự lạnh lùng xa cách, ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt chuyển sang Thẩm Ngọc Khanh, trầm trồ:
— Mấy năm không gặp, Ngọc Khanh giờ đã là đại mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Khuôn mặt này, làn da này… quả là…
Từ nhỏ đến lớn, Thẩm Ngọc Khanh nghe lời khen đã quen, đã trơ cảm xúc từ lâu, nhưng mỗi lần nghe vẫn phải tỏ vẻ e thẹn, ngượng ngùng — thực lòng là việc khó khăn và… hơi đau khổ.
Ngồi cạnh nàng, Tạ Uyển Ngọc càng thêm chán nản. Mỗi lần ngồi cùng Thẩm Ngọc Khanh, mọi lời khen đều hướng về nàng mà như không thấy mình, khiến Uyển Ngọc khổ sở đủ rồi. Nhưng hai nhà là thân thích, lần nào cũng phải ngồi chung bàn.
