Hôm sau, Thẩm Tư Lan hạ triều mời Nhạc Lỗi và Độc Cô Đạc đến phủ làm khách, để tạ ơn vì đêm qua đã cứu Thẩm Ngọc Khanh.
Thẩm phu nhân vốn không muốn mời Độc Cô Đạc, nhưng hắn biết rõ sự việc, nếu không mời sẽ khó kiểm soát, tránh việc lỡ lời làm tổn hại danh tiết con gái, nên cuối cùng cũng không thể không mời.
Sáng sớm, Thẩm phu nhân dặn nhà bếp chuẩn bị tiệc rượu thịnh soạn, đồng thời vào phòng cất đồ, định chọn một món lễ vật tặng Nhạc Lỗi.
Chọn đi chọn lại, hoa cả mắt, bà buồn bực thốt:
— Rốt cuộc tặng gì mới xứng, tặng vàng bạc thật quá thô tục.
Thẩm Ngọc Khanh giật mình, nhớ lại lời Nhạc Lỗi: tặng tiền là thô tục, nên cảm tạ bằng một giai thoại phong lưu. Nghĩ lại cảnh đêm qua, nàng lại đỏ mặt.
Thẩm phu nhân thấy con gái im lặng, quay sang nhìn không hỏi sợ làm con run. Đây rõ ràng là vẻ mặt thiếu nữ tương tư. Không lẽ con gái rung động với ân nhân cứu mạng Nhạc Lỗi?
nguyenhong
Bà thầm nghĩ, Nhạc Lỗi tướng mạo oai hùng, chức quan không thấp, chỉ chưa rõ gia cảnh. Lát nữa vừa ăn vừa hỏi sẽ rõ.
Sau một hồi do dự, bà chọn một tờ thư pháp của Mễ Phất.
— Mẫu thân tặng thứ này sao? — Thẩm Ngọc Khanh khẽ nhíu mày, nghĩ bảo kiếm tặng anh hùng vẫn tốt hơn. Nhưng trong phủ không có những thứ bảo kiếm quý giá.
— Nhạc Tướng quân tuy là võ tướng nhưng cũng là nho tướng. Chữ của Mễ Phất cuồng thảo, rất giống công phu của hắn. Con không được chứng kiến hắn phi thân vượt nóc băng tường, tuấn dật phóng khoáng đến mức nào. — Thẩm phu nhân hai mắt lấp lánh, dáng vẻ như thiếu nữ ngưỡng mộ đại hiệp.
Thẩm Ngọc Khanh cười thầm, may mà phụ thân không thấy, nếu không sẽ “đau thương đến c.h.ế.t”.
Hai người ra khỏi phòng, Thẩm Ngọc Khanh khẽ nói:
— Mẫu thân, hôm qua biểu tỷ nói với con một chuyện.
— Chuyện gì?
— Hoàng hậu dự định chọn một số tiểu thư chưa lập gia đình vào cung làm hội hoa cùng công chúa. Kỳ thật là để tuyển Thái tử phi.
Thẩm phu nhân ngẩn ra:
— Liệu có con không?
Thẩm Ngọc Khanh xoa mi tâm bất đắc dĩ:
— Theo địa vị phụ thân và cậu, con đoán là có. Vì vậy con định từ hôm nay sẽ bệnh liệt giường. Trùng hợp hôm qua gặp chuyện kinh hãi, hôm nay ngã bệnh là hợp lý. Khi Độc Cô Đạc tới, mẫu thân nói con đã ngã bệnh, hắn là cháu của Độc Cô Hoàng hậu, sẽ nói ra, mà Hoàng hậu không nghi ngờ. Con có thể tránh được chuyện này.
— Đúng vậy, quả là Tái Ông mất ngựa biết đâu là phúc. — Thẩm phu nhân vui vẻ gật đầu.
Nhạc Lỗi vừa vào phủ, lập tức được coi là thượng khách. Thẩm phu nhân đặc biệt nhiệt tình với hắn, khiến Độc Cô Đạc âm thầm ghen tỵ, lòng đầy mơ hồ bất an. Khi rượu quá ba tuần, Thẩm phu nhân hỏi:
— Nhạc Tướng quân tuổi trẻ tài cao, đã từng đính hôn chưa?
Độc Cô Đạc suýt nghẹn, vội chen lời:
— Nhạc Tướng quân muốn lập nghiệp rồi mới thành gia, mấy ngày trước muốn đi An Tây Đô Hộ phủ, lập chút quân công…
Nhạc Lỗi cười khổ, không đáp.
Thẩm phu nhân ồ một tiếng, lộ vẻ thất vọng. Hòn tên mũi đạn vô tình, làm vợ võ tướng thật nguy hiểm, chắc nên chờ một thanh niên tài mạo song toàn khác.
Độc Cô Đạc còn định đắc ý, nghe Thẩm phu nhân khen:
— Nhạc Tướng quân dựa vào bản lĩnh, trẻ tuổi đã có địa vị cao, thật khiến người khác khâm phục. Không dựa vào gia thế để phong quan tấn tước, đó mới là trang nam nhi đầu đội trời chân đạp đất.
Lòng Độc Cô Đạc tan nát, vì hắn được phong Hầu dựa vào gia thế. Thật ra, Thẩm phu nhân không có ý đả kích hắn, chỉ tán dương Nhạc Lỗi đồng thời khen phu quân.
— Khanh nhi đêm qua bị sợ hãi quá độ, giờ bệnh liệt giường, nếu không đã mời Nhạc Tướng quân và Hầu gia rượu. — Thẩm phu nhân lộ vẻ đau lòng, miêu tả bệnh Thẩm Ngọc Khanh rất nghiêm trọng.
Nhạc Lỗi và Độc Cô Đạc đều lộ vẻ lo lắng. Sau khi ăn xong, Độc Cô Đạc ôm bụng buồn bực lên xe ngựa, cảm thấy vừa bị trọng vừa nhẹ nhõm.
Xe ngựa đi đến cửa Thái Y Viện, đầu hắn lóe lên một sáng kiến, vén màn hô:
— Dừng xe!
Xuống xe, hắn phẩy tà áo, thầm nhủ: “Gia đổi chiêu khác, ngươi anh hùng cứu mỹ nhân, Gia đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.”
Y chính Thái Y Viện là Tiết Lâm Phủ, ngoại hiệu Quỷ Kiến Sầu, y thuật cao minh, ít người thỉnh được. May mắn, Độc Cô Đạc lại là một trong số ít đó.
Thẩm Ngọc Khanh đang ngồi xích đu trong hoa viên, bỗng thấy nha hoàn Ngọc Chi chạy đến:
— Tiểu thư mau trở lại phòng nằm, có người từ Thái Y Viện.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Thẩm Ngọc Khanh thông minh vội xuống xích đu:
— Bình tĩnh nói ta nghe, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?
— Phu nhân bảo em gọi tiểu thư trở lại phòng, có người của Thái Y Viện trong cung, nói là Định Viễn Hầu thỉnh đến xem bệnh cho tiểu thư.
Thẩm Ngọc Khanh vừa nằm xuống, thả màn, đã nghe tiếng Thẩm phu nhân bước ngoài hành lang.
— Làm phiền Tiết thần y tới đây, thật không dám nhận. Tiểu nữ hôm nay đã uống thuốc, đã khá hơn rồi.
— Lão phu được Định Viễn Hầu nhờ vả, không thể không đến, cũng không dám không đến. Nếu đã đến quý phủ, cứ để lão phu chẩn mạch. — Tiết Lâm Phủ lễ phép đáp.
Thẩm phu nhân không còn cách nào khác, đưa Tiết thần y vào khuê phòng.
— Con gái, đây là Tiết thần y trong cung.
Thẩm Ngọc Khanh yếu ớt thò tay ra khỏi màn, Tiết thần y dùng khăn lụa bọc cổ tay nàng, buộc chỉ bắt mạch.
— Mạch tượng có phần nhanh.
Thẩm Ngọc Khanh âm thầm cười khổ; vừa chạy vội từ hoa viên về, mạch nhanh là điều dễ hiểu.
— Tiểu thư không có gì đáng ngại, tĩnh dưỡng mấy ngày sẽ khỏe. — Tiết Lâm Phủ viết đơn thuốc, đưa cho Thẩm phu nhân. — Nếu tiểu thư uống t.h.u.ố.c mà không có khởi sắc, lão phu sẽ quay lại.
Nàng trong lòng kêu khổ; kế giả bệnh coi như thất bại. Chỉ cần nàng có dấu hiệu bệnh hoạn, Độc Cô Đạc liền thỉnh thần y, làm sao qua mắt Tiết Lâm Phủ được? Nếu ông ấy truyền tin đến Độc Cô Hoàng hậu, tình hình càng nguy. Vì vậy, Thẩm Ngọc Khanh chỉ còn cách… “khỏi bệnh” thật.
— Không vội, đến lễ hội hoa còn hơn một tháng, nửa tháng nữa là ngày thi Đình. Khi đến Quỳnh lâm yến, chúng ta chỉ cần chọn được một người, rồi lập tức hứa hôn. — Thẩm phu nhân nhàn nhạt nói.
Đó là chủ ý bà đã quyết từ lâu, Thẩm Ngọc Khanh cũng không thấy vấn đề gì. Nhưng sau đêm Nguyên Tiêu, nàng bỗng dưng không còn hứng thú với lựa chọn đó. Mặt nạ trừ tà kia… đã khiến nàng trúng tà.
Nửa tháng sau, thi Đình kết thúc. Theo lệ thường, Tuyên Văn Đế muốn mở tiệc chiêu đãi quần thần và tân khoa tiến sĩ tại Huệ Hòa Uyển, vừa để các thần tử gặp gỡ nhóm nhân tài mới, vừa để các bậc cha mẹ thượng lưu chọn con rể.
Thẩm Ngọc Khanh từ mười tuổi đã tham dự Quỳnh lâm yến, hiểu rõ bản chất bữa tiệc: tân khoa tiến sĩ lựa chọn đội ngũ và đồng sự, các đảng phái thu nạp nhân tài, cha mẹ thượng lưu tìm rể.
Thẩm phu nhân biết rõ điều này hơn ai hết. Năm đó, tân khoa Trạng nguyên Thẩm Tư Lan như cầu lửa, hạ gục vô số tình địch, mới giành thắng lợi.
Cô vừa pha trà, Thẩm phu nhân chuẩn bị đi ra. Phục sức lộng lẫy, dù tuổi không còn trẻ nhưng vẫn giữ vẻ quyến rũ, Thẩm phu nhân vẫn là mỹ nhân lộng lẫy.
Thẩm Tư Lan mở to mắt kinh ngạc, thấy vậy.
— Phu quân, có phải thiếp đã già, đã xấu? — Thẩm phu nhân nũng nịu khoác tay Thẩm Tư Lan.
Nha hoàn Vân Thường cúi đầu giả vách, lòng thầm nghĩ, nếu đại nhân mà dám nói “có” thì c.h.ế.t chắc.
— Phu nhân vĩnh viễn xinh đẹp như hoa. — Cung Cẩm Lan đã lão luyện, bất động thanh sắc rút tay hỏi tiếp: — Khanh nhi vẫn chưa xong sao?
Bình thường hai cha con đều chờ Thẩm phu nhân. Bà bực mình:
— Bảo nó mặc xiêm y Nghê Thường, nó bảo quá lòe loẹt. Bảo búi trụy mã kế, nó nói gây chú ý. Bảo đeo lắc chân gắn chuông, bộ bộ sinh liên, nó nói quá lẳng lơ… Haizzz, nói đi nói lại, thiếp thật giống bà mẹ thô tục không có thẩm mỹ. Ai u, đúng là con lớn không nghe mẹ.
— Bảo tiểu thư nhanh lên, đừng để muộn.
Thẩm Ngọc Khanh đi ra, xiêm y lụa mỏng màu vàng, giản dị, bồng bềnh, gấp nếp mười sáu lần. Trang sức đơn giản, trên cổ chỉ kiềng vàng, mặt là viên dương chi bạch ngọc điêu khắc hoa mai, nhụy hoa bằng lục ngọc. Trang điểm nhẹ, chỉ một đóa hoa mai ở mi tâm.
— Những sợ phấn son nhơ sắc mặt, chầu vua chỉ phớt nét mày ngài, con định học Quắc quốc phu nhân sao? — Thẩm phu nhân nhăn mặt.
Thẩm Ngọc Khanh ôm tay mẹ, cười nũng nịu:
— Mẹ, gần đây mẹ thật toát vẻ thư hương, xuất khẩu thành chương.
— Bớt nịnh nọt đi! — Thẩm phu nhân trừng mắt. Nhìn sang Cung Cẩm Lan, thấy ông tán thưởng:
— Thế này rất đẹp.
Thẩm phu nhân ngạc nhiên, đ.á.n.h giá con gái từ đầu đến cuối mới thấy kỳ diệu: dưới lớp lụa vàng là lớp sa mỏng màu cỏ non, đính kim sa thành hoa mai. Khi bước đi, lớp lụa ngoài hơi hất lên, lộ lớp lót dưới, như hoa mai bay trên mặt cỏ, nhẹ nhàng duyên dáng.
Nhưng bà vẫn bất mãn; đứng yên thì ai thấy hoa mai bay đâu. Quay ra ngoài cửa, cầm quạt đàn hương quạt vù vù, khiến Thẩm Tư Lan hắt xì hơi. Bỏ lỡ Quỳnh lâm yến lần này, sẽ phải chờ ba năm. Bà lo thiếu nữ mười chín tuổi chưa lập gia đình, như trời sập.
Nghe đồn tân khoa Trạng nguyên Thẩm Túy Thạch, ngoại hình Phan An, tài hoa Tống Ngọc, là người mắc bệnh hình thức. Thẩm phu nhân tuyệt đối muốn gả Thẩm Ngọc Khanh – mỹ nhân đệ nhất kinh thành – cho người tài mạo song toàn. Bà dự định thể hiện bản lĩnh, giành chàng rể cho con gái.
Lên xe ngựa, bà hỏi chồng:
— Thẩm Túy Thạch thật sự tuấn tú như lời đồn?
Cung Cẩm Lan đáp:
— Đích thực phong thần tuấn mỹ, tài hoa hơn người.
