Không ngờ Đông Cung Thái tử nổi tiếng đứng đắn, chẳng mê nữ sắc, lại có ngày trêu ghẹo con gái nhà lành – mà còn là con gái của bà. Về tới Thượng thư phủ, Thẩm phu nhân tức đến đi quanh phòng, không sao ngồi yên.
Thẩm Ngọc Khanh khuyên:
“Mẫu thân, chuyện này không nghiêm trọng như mẹ nghĩ. Người chứng kiến chỉ có Cửu Công chúa. Cung nữ không dám nhiều lời, còn Cửu Công chúa, liên quan đến danh dự Thái tử, tất nhiên chẳng dại gì loan ra ngoài.”
Thẩm phu nhân vẫn không nguôi giận:
“Nhất định hắn cố ý! Ỷ vào thân phận Thái tử, dù trêu ghẹo con gái người ta cũng chẳng ai dám nói nửa lời!”
Ngọc Khanh đành nhỏ nhẹ:
“Không phải ‘sờ mó’, chỉ là ‘chạm qua’… vừa chạm liền rút lại. Nghiêm mà nói, không tính là phi lễ.”
Miệng thì nói thế, song trong lòng nàng cũng không hoàn toàn chắc chắn. Nàng chỉ có thể tự trấn an, dù thế nào cũng chẳng thể làm gì được hắn.
Thẩm phu nhân vẫn đi đi lại lại, chẳng thể bình tâm. Quản gia đã vội sai người đi mời Thẩm tướng về phủ, mà một khắc dài như một canh giờ.
Ngọc Khanh bị dáng vẻ loạn nhịp của mẫu thân làm hoa cả mắt, bèn xin về phòng nghỉ trước.
Lúc này, Thẩm tướng cùng Độc Cô Đạc vừa từ Huệ Hòa uyển trở ra, còn đang chuyện trò vui vẻ. Độc Cô Đạc một lòng muốn lấy lòng nhạc phụ tương lai, cả buổi tối cười nói khiêm hòa, lấy lòng khéo léo. Khi tiệc tan, hắn cố ý theo ra để mong được gặp lại Thẩm tiểu thư, chỉ tiếc vừa tới cửa đã gặp Thẩm Phúc Quý báo rằng tiểu thư không khỏe, đã theo phu nhân hồi phủ.
Tâm trạng mong mỏi của Độc Cô Đạc phút chốc sụp đổ. Kế hoạch “anh hùng cứu mỹ nhân” hắn ấp ủ cả ngày, rốt cuộc chưa kịp diễn đã hóa hư không. Hắn lập tức sai người đi hủy kế hoạch bố trí ở cầu Bình An, lòng vừa tiếc vừa hận.
Về tới phủ, Thẩm tướng hỏi ngay:
“Khanh nhi đâu?”
Thẩm phu nhân cau mày:
“Rắc rối to rồi.”
Thẩm tướng cả kinh:
“Nói mau, Khanh nhi gặp chuyện gì?”
Thẩm phu nhân liền kể lại đầu đuôi. Ai ngờ nghe xong, Thẩm tướng chỉ thở ra một hơi:
“Ta còn tưởng việc gì to tát. Cầu vốn chật, người đông, chạm phải váy cũng thường thôi. Ai dám đồn đãi Thái tử chứ?”
Dứt lời, ông ngáp một cái, an nhiên đi nghỉ.
Thẩm phu nhân tức giận trừng mắt — chuyện lớn như thế mà phu quân coi như gió thoảng, đúng là cha nào con nấy!
Đêm đó, cả hai mẹ con đều trằn trọc. Một người nghĩ mãi không thông Thái tử là vô tình hay cố ý, người kia lại tự nhủ cứ coi như vô ý đi cho yên lòng.
Sáng hôm sau, rắc rối thật sự tìm đến.
Đại tổng quản Đông Cung — Lý Vạn Phúc — mang đến Thượng thư phủ một rương gấm Tô Châu, nói là Thái tử điện hạ “bồi thường váy áo” cho Thẩm tiểu thư.
Nhìn rương gấm sặc sỡ kia, Thẩm Ngọc Khanh vừa thẹn vừa bất an. Nhà họ Thẩm nào thiếu lụa là, hắn cần gì làm lớn chuyện thế này?
Thẩm phu nhân cũng không vui, nhưng chẳng thể từ chối, đành cười cảm tạ, còn phải thưởng bạc cho Lý tổng quản rồi tiễn đi.
Vừa khép cửa, sắc mặt bà đã sầm lại: “Chuyện này không thể chậm trễ.”
Bà lập tức cho mời Thẩm Túy Thạch — Trạng nguyên tân khoa — đến phủ dùng cơm, quyết định nhân cơ hội sớm hứa hôn cho con gái, tránh “đêm dài lắm mộng”.
Thẩm tướng vốn cũng xem trọng Thái tử, nhưng con đường kia còn xa vời, chưa biết thành bại ra sao. Trạng nguyên lang tuổi trẻ tài cao, lại được Thánh thượng để mắt, cũng là mối nhân duyên đáng giá.
May sao, việc mời Trạng nguyên thuận lợi hơn tưởng. Chàng trai trẻ tài mạo song toàn, chưa từng lập gia thất, vốn là quý hiếm bậc nhất kinh thành — cửa nhà họ Thẩm những ngày qua kẻ tới cầu thân chen chật như hội.
Thẩm phu nhân vui mừng chuẩn bị tiệc rượu thịnh soạn. Bình thường nữ quyến không được ra tiếp khách, song bà cảm thấy tình thế cạnh tranh không thể chậm một bước. Nàng tin, chỉ cần Trạng nguyên nhìn thấy dung nhan khuynh quốc của Ngọc Khanh, nhất định sẽ xiêu lòng.
Vì vậy, Thẩm Ngọc Khanh — vốn không gặp khách lạ — cũng bị gọi ra phòng khách hôm ấy.
Thẩm Ngọc Khanh hiểu rõ dụng ý của mẫu thân. Giây phút bước vào phòng khách, nàng không khỏi ngượng ngập, song cũng biết lúc này không phải lúc tỏ ra rụt rè. Rương gấm lụa mà Mộ Thẩm Hoằng gửi tới khiến nàng cảm thấy bất an, càng muốn sớm định đoạt hôn nhân.
“Không biết sáu năm trước, phu nhân có từng đến Lạc Huyện chăng?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Lạc Huyện?” – Thẩm phu nhân khẽ nhíu mày.
Thẩm Tư Lan cười: “Phu nhân quên rồi sao, năm ấy Hà Nam mất mùa, nàng theo ta đi khắc phục thiên tai.”
nguyenhong
Thẩm Túy Thạch bỗng hành lễ: “Phu nhân còn nhớ vãn bối chăng?”
Thẩm phu nhân ngạc nhiên, “Nếu ta đã gặp người tuấn tú như Thẩm trạng nguyên, sao có thể quên?”
Thẩm Ngọc Khanh bật cười khẽ, còn Thẩm Tư Lan chỉ biết đen mặt.
Thẩm Túy Thạch lại hướng sang nàng, chắp tay:
“Đa tạ tiểu thư năm đó có ơn cứu mạng.”
Nàng thoáng sững.
“Tiểu thư còn nhớ dịch trạm Lạc Huyện, bên cạnh có một cái chợ nhỏ chứ?”
Thẩm Ngọc Khanh chợt bừng tỉnh — thì ra là hắn.
Sáu năm trôi qua, thiếu niên gầy gò rách rưới khi xưa nay đã hóa thành một vị trạng nguyên phong nhã.
Năm đó, khi theo cha mẹ đi Hà Nam cứu tế, nàng từng gặp một thiếu niên đầu cắm cỏ, quần áo tả tơi, bên cạnh có chiếc sọt tre đựng vài quyển sách cũ.
Nàng ngây ngô hỏi: “Mẹ, sao hắn lại cắm cỏ trên đầu?”
Thẩm phu nhân đáp khẽ: “Tự bán thân.”
Thẩm Ngọc Khanh sững người. Nàng sinh trong gấm vóc, chưa từng thấy cảnh đời cơ cực, chỉ biết những công tử đeo trâm ngọc, nay lại gặp kẻ cài cỏ lên đầu.
Thẩm Túy Thạch nghiêm giọng: “Hai mươi lạng ấy đã cứu cả nhà tại hạ. Ân này khắc cốt ghi tâm, nguyện kết cỏ ngậm vành báo đáp.”
Thẩm Tư Lan thầm mừng, chẳng ngờ việc thiện năm xưa của con gái lại kết thành nhân duyên hôm nay.
Thẩm phu nhân thì vui mừng khôn xiết — trạng nguyên tài mạo song toàn, lại mang ơn nhà mình, hẳn sẽ hết lòng với Ngọc Khanh.
“Thẩm trạng nguyên cứ coi như người nhà, đừng khách sáo,” bà cười nói, khiến Thẩm Ngọc Khanh âm thầm véo nhẹ tay mẫu thân — thật không thể tế nhị hơn được sao?
Thẩm Tư Lan rót rượu, hàn huyên một hồi mới cười:
“Thẩm trạng nguyên tuổi trẻ tài cao, chắc cửa nhà đã có không ít bà mối ghé thăm?”
Hắn đỏ mặt, cúi đầu: “Đại nhân chớ giễu.”
“Người tài như ngươi, nhà nào chẳng mong kết thân.” Thẩm Tư Lan nửa đùa nửa thật, ánh mắt đầy ẩn ý.
Thẩm phu nhân chỉ chờ thế, lòng vui như mở hội. Nàng tin chắc — nhìn cách Thẩm Túy Thạch nhìn con gái, hôn sự này mười phần đã chắc chín.
Khi tiễn khách, Thẩm phu nhân vẫn trách chồng: “Lẽ ra nên nói thẳng, sao còn vòng vo?”
Thẩm Tư Lan điềm nhiên đáp: “Nếu hắn cự tuyệt thì mất thể diện. Ta để hắn tự cầu hôn, con gái chúng ta mới được trọng.”
Thẩm phu nhân nghĩ lại cũng xuôi, cười bảo: “Phu quân chờ xem, hai ngày nữa nhất định hắn sẽ nhờ người đến.”
