Với Thẩm Túy Thạch, chuyến đến Thẩm phủ chẳng khác nào một giấc mộng. Mọi chuyện đều hư hư thực thực, như thể chỉ cần chớp mắt là tan biến.
Một lần gặp gỡ thuở niên thiếu đã xoay chuyển cả đời hắn. Không ngờ sáu năm sau, ông trời lại cho họ gặp lại.
Vận may như trút xuống đầu — bảng vàng đề danh, tha hương gặp cố nhân, sắp vào động phòng hoa chúc — nhân sinh tứ đại hỉ, hắn đã trải qua đến ba.
Tất cả khiến hắn ngẩn ngơ suốt một ngày, chẳng dám tin là thật.
Sau khi trúng Trạng nguyên, thiệp mời ăn mừng nối dài không dứt, lời ám chỉ hay tỏ bày ý muốn gả con gái cho hắn cũng chẳng ít. Nhưng lần này, hắn không dám vội tin.
Hắn nhớ kỹ từng câu Thẩm Tư Lan nói hôm ấy, nghiền ngẫm từng chữ, tự cân nhắc rồi thuyết phục mình rằng: hắn không hề tự đa tình. Quả thật, Thẩm đại nhân có ý muốn kết thân, mà việc Thẩm Ngọc Khanh ra mặt chỉ là bằng chứng rõ ràng nhất. Nếu không, đường đường Thẩm Thượng thư sao lại để tiểu thư khuê các lộ diện trước khách lạ?
Đã xác định ý, Thẩm Túy Thạch lập tức đến tìm ân sư — Đại học sĩ Tương Đồng Trinh. Hắn sớm mồ côi cha, được lão nhân này dìu dắt bao năm, nay thỉnh sư tôn đứng ra làm mai, càng tỏ lòng trọng hậu.
Sáng hôm sau, lúc hạ triều,Thẩm Tư Lan vừa đến Tuyên Võ Môn thì thấy Tương Đồng Trinh vội vã đuổi theo.
Thẩm Cẩm Lan thầm mừng. Vị đại nho này xưa nay thanh cao, ít giao hảo, hôm nay chủ động tìm đến, tất là vì môn sinh đắc ý của mình.
Ông đoán chẳng sai — nếu Thẩm Túy Thạch thật có ý cầu hôn, ắt sẽ nhờ ân sư ra mặt. Nghĩ vậy, Thẩm Tư Lan đã gần như tin hôn sự này là “ván đã đóng thuyền”.
“Thẩm Thượng thư,” Tương Đồng Trinh chắp tay, “lão phu có chuyện muốn bàn cùng ngài.”
Hai người rời về góc yên tĩnh nơi Tuyên Võ Môn.
“Hôm qua, Thẩm Túy Thạch mang hậu lễ đến nhờ lão phu một việc,” Tương Đồng Trinh nói chậm rãi.
Thẩm Tư Lan trong lòng càng khấp khởi, nào ngờ ông lại tiếp:
“Hắn muốn lão phu làm mai cho mình. Vốn là chuyện tốt, lão phu tất nhiên đáp ứng. Chỉ là… suy đi nghĩ lại, thấy vẫn nên nói rõ với Thượng thư trước.”
“Xin Đại học sĩ cứ nói thẳng.”
Khi nghe xong, Thẩm Tư Lan chỉ cảm thấy như có chậu nước lạnh dội xuống đầu, lạnh thấu tim gan.
Trở về phủ, thấy phu nhân mặt mày rạng rỡ, ông chỉ khẽ thở dài.
Thẩm phu nhân ngạc nhiên hỏi:
nguyenhong
“Phu quân sao lại thở dài? Lẽ nào Đại học sĩ đã nhận lời làm mai?”
Thẩm Tư Lan trầm giọng:
“Ông ấy quả có nói chuyện đó, nhưng còn kể thêm một việc.”
Phu nhân nghi hoặc nhìn ông, Thẩm Tư Lan đành nói rõ:
“Thẩm Túy Thạch lần này đứng đầu bảng vàng, không thể không nhắc đến công của Cửu công chúa.”
“Ý chàng là sao?”
“Trong kỳ thi này, có thí sinh tên Lưu Dập, văn chương xuất sắc, khiến các giám khảo đều tán thưởng. Khi Thánh thượng còn đang do dự giữa Lưu Dập và Túy Thạch, Cửu công chúa bỗng vén rèm nói mấy câu nhỏ. Sau đó, Lưu Dập được định làm Bảng nhãn, còn Thẩm Túy Thạch thành Trạng nguyên.”
Thẩm phu nhân sững người:
“Là Công chúa giúp hắn giành Trạng nguyên sao?”
Thẩm Cẩm Lan khẽ gật đầu, ánh mắt sâu thẳm:
“Có thể coi là vậy, cũng có thể… không hẳn.”
“Rốt cục là ý tứ gì?”
Thẩm phu nhân mất kiên nhẫn, chán ghét cái kiểu nói nửa chừng nửa hẫng của phu quân. Mấy trò vòng vo nơi quan trường mà ông còn mang về nhà, thật khiến bà bực mình.
Thẩm Tư Lan chậm rãi nói:
“Thẩm Túy Thạch tài hoa hơn người, chọn làm Trạng nguyên vốn hợp lý. Lưu Dập kia chỉ thua ở tướng mạo.”
Thẩm phu nhân ngẩn ra, chưa kịp hỏi, ông đã tiếp lời:
“Hai người tài học không phân cao thấp, chỉ vì Túy Thạch dung mạo tuấn tú nên được chọn. Cửu công chúa hẳn là coi trọng hắn. Tương Đồng Trinh tiết lộ chuyện này, dĩ nhiên mong ta hiểu ý, chớ làm hỏng tiền đồ môn sinh của ông ấy. Cho nên, chúng ta chỉ có thể tin là thật, vạn lần không nên vọng động.”
Nghe xong, Thẩm phu nhân giận tím mặt:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Rõ ràng là chúng ta xem trọng hắn trước! Hơn nữa Khanh Nhi còn từng cứu mạng hắn. Sao có thể để công chúa chen ngang? Năm đó Minh Nghi công chúa cũng từng coi trọng chàng, chẳng phải thiếp vẫn cướp được sao?”
Nhắc lại chuyện cũ, Thẩm Tư Lan hơi ngượng, dừng một lát mới đáp:
“Minh Nghi công chúa năm đó và Cửu công chúa hôm nay… sao có thể sánh?”
Thẩm phu nhân cứng họng, chỉ hậm hực nuốt giận. Bà biết rõ, Minh Nghi công chúa thuở ấy vốn xuất thân thấp, nhà ngoại chẳng đáng kể. Còn Cửu công chúa nay là cành vàng lá ngọc của đế hậu, chỉ cần nàng ta động một ngón tay, kinh thành liền chấn động.
Nhưng bảo buông tay, Thẩm phu nhân sao đành? Người vừa có tài vừa có tướng như Thẩm Túy Thạch, lại hợp với con gái bà đến thế…
“Vậy giờ phải làm sao?” bà hỏi, giọng đầy nén giận.
Thẩm Tư Lan đáp:
“Chờ xem. Có lẽ Tương Đồng Trinh đoán sai, hoặc lời ông ấy nói là thật. Dù thế nào, trước mắt không thể manh động.”
Thẩm Ngọc Khanh nghe tin, lòng nặng trĩu. Vốn tưởng đã có hy vọng, ai ngờ lại thành hư không. Nàng chợt thấy thế sự xoay vần, lòng người khó lường, mơ hồ dự cảm chẳng lành cho tương lai.
Thẩm phu nhân cũng vì chuyện này mà u sầu, nghĩ mãi mới tính: lễ hội hoa sắp đến, chẳng bằng để Khanh Nhi “giả bệnh”, tránh mặt tạm thời.
Thế là Thẩm Ngọc Khanh liền “ngọc thể khiếm an”, thắp hương cầu phúc, mong trời cao đừng để Tiết Nhị biết.
Nhưng tường đồng vách sắt cũng không ngăn nổi trái tim si tình. Định Viễn Hầu Tiết Nhị nghe tin lập tức sai người thỉnh danh y “Quỷ Kiến Sầu” Tiết Lâm Phù đến xem bệnh.
Thẩm Ngọc Khanh thật sự hận đến nghiến răng, chỉ muốn xách ghế đ.á.n.h hắn một trận. Càng khổ hơn khi Hàn thị nghe chuyện, viện cớ sang thăm, lại bóng gió khuyên Thẩm phu nhân đừng “đoạt con rể” của mình.
Thẩm phu nhân tức muốn ngất, thầm nghĩ: Loại con rể ngốc như thế, có cho không ta cũng không thèm!
Ngay sau đó, ý chỉ triệu Thẩm Ngọc Khanh vào cung dự lễ hội hoa truyền đến. Thẩm phu nhân nghe xong chỉ muốn khóc, Khanh Nhi đành an ủi:
“Mẫu thân đừng lo, Hoàng hậu tuyển Thái tử phi, chắc sẽ không chọn người chỉ có dung nhan mà thiếu đầu óc. Con chỉ cần giả ngu là ổn thôi.”
“Giả ngu?” Thẩm phu nhân trừng mắt.
Khanh Nhi cười khẽ: “Vâng, chuyện này con vốn… có kinh nghiệm.”
Thẩm phu nhân dở khóc dở cười, chỉ biết than: “Ai u, c.h.ế.t mất thôi…”
Trước lễ hội hoa nửa tháng, các cô nương được chọn lần lượt nhập cung. Thời gian này xem như là kỳ khảo xét ngầm.
Thẩm Ngọc Khanh quen biết nhiều người trong số đó — hầu hết đều là tiểu thư danh môn quyền quý, trong đó có cả biểu tỷ Tạ Uyển Ngọc.
Ngày tiến cung, hai mươi tư cô nương được nội thị dẫn đến điện Tiêu Phòng bái kiến Hoàng hậu Độc Cô Linh.
Thẩm Ngọc Khanh không xa lạ gì với chốn cung đình, nhưng lần này khác hẳn. Vì đây có thể là bước ngoặt vận mệnh, nàng không dám sơ suất nửa lời nửa cử chỉ.
Bên cạnh Hoàng hậu là Cửu công chúa – ánh mắt phượng sắc lạnh, môi mỏng kiêu ngạo, dung nhan đẹp đến mức không ai dám nhìn thẳng. Khí thế bức người, đúng là thiên chi kiêu nữ.
Độc Cô Hoàng hậu hôm nay lại tỏ ra ôn hòa, tươi cười thân mật, ban chỗ ngồi cho từng người. Hai mươi tư cô nương, mỗi người một vẻ xuân sắc, khiến cả điện như bừng sáng.
A Cửu liếc một vòng, nhếch môi cười:
“Mẫu hậu, sao lại có nhiều cô nương chưa hứa hôn như vậy? Chẳng lẽ là chờ hoàng huynh tuyển phi năm sau sao?”
Lời vừa dứt, các cô nương đỏ mặt, cúi gằm. Quả nhiên, phần lớn đều ôm hy vọng đó.
Thẩm Ngọc Khanh cũng nằm trong danh sách, nhưng nàng chẳng màng đến Thái tử.
“Con thật là…” Độc Cô Hoàng hậu khẽ trách, ánh mắt liếc qua từng người, cuối cùng dừng ở Thẩm Ngọc Khanh.
Không thể phủ nhận — vẻ đẹp ấy thật sự nổi bật giữa đám đông.
Chỉ tiếc… lại là con gái của người kia. Nghĩ đến đó, ánh mắt Hoàng hậu thoáng lạnh, rồi dời sang cô nương khác.
“Các con đừng câu nệ, hãy lần lượt tự giới thiệu đi.”
Thế là từng người đứng dậy, giọng nói vang lên nối tiếp.
Thẩm Ngọc Khanh quan sát, thấy ai nấy đều dung nhan kiều diễm — hoặc thuần khiết, hoặc rực rỡ, hoặc đoan trang. Đáng chú ý nhất là Hứa Cẩm Ca, con gái Lại Bộ Thượng thư, trắng như tuyết, dáng đẫy đà như Dương Quý phi; cùng Kiều Vạn Phương, con gái Vệ Quốc công, thuần túy mà mạnh mẽ như phong lan.
Hai người ngồi cạnh nhau, một như hoa mẫu đơn nồng nàn, một như lan trắng thanh khiết, tôn nhau rực rỡ.
Còn Tạ Uyển Ngọc – biểu tỷ nàng – tuy xinh đẹp nhưng chẳng có khí chất riêng, lập tức bị lu mờ.
Ngoài ra, còn một tiểu cô nương khiến người khác chú ý — không phải vì đẹp, mà vì đôi mắt quá sáng, hoạt bát khác hẳn sự rụt rè của những người khác.
Đến khi nàng ta đứng lên tự giới thiệu, Thẩm Ngọc Khanh mới hiểu vì sao cô gái ấy lại dám ngẩng đầu ngắm nhìn cả điện như thế.
