Tạ Tinh Lan xuất thân từ chi thứ của Tạ thị Giang Châu, thuở nhỏ đã mất song thân, về sau được bá phụ cùng tông ở kinh thành nhận làm dưỡng tử. Bá phụ hắn chính là Tạ Chính Tắc, tiền nhiệm Kim Ngô Vệ Thượng tướng quân. Tuy là tâm phúc của Trinh Nguyên Đế, nhưng bởi từng hãm hại không ít trung thần lương tướng, nên thanh danh trong triều ngoài nội đều cực kỳ xấu xa.
Tạ Tinh Lan vào phủ tướng quân chưa đầy hai năm, Tạ Chính Tắc bỗng nhiên bạo bệnh qua đời.
Chỉ một biến cố ấy, Tạ Tinh Lan liền gặp họa. Phủ tướng quân nghi hắn khắc chết dưỡng phụ, suýt nữa đuổi khỏi gia môn. Mà hắn thân là độc tử của Tạ Chính Tắc, lại bị những kẻ thù trước kia của Tạ Chính Tắc hành hạ đủ điều. Đến khi gian nan trưởng thành tới năm mười lăm tuổi, nhờ bóng mát Tạ thị mà vào Kim Ngô Vệ, hắn đã nếm đủ cay đắng, nhìn thấu thiện ác.
Từ ngày ấy trở đi, vì quyền thế, hắn không từ thủ đoạn.
Ban đầu, ngoài mặt hắn cần mẫn vô hại, nhẫn nhục chịu đựng, mọi thủ đoạn đều âm thầm thi triển. Hắn nhẫn nại ẩn mình, đợi đến khi đại quyền trong tay, mới tàn nhẫn thanh toán từng kẻ một. Ở trung hậu kỳ cốt truyện, hắn là đại phản diện có thể cùng nam chính đối kháng. Nhưng rốt cuộc, vì đứng sai phe trong cuộc tranh đoạt lập trữ, mà kết cục thê thảm.
Nguyên tác không miêu tả nhiều về quãng đời thiếu niên bi thảm của Tạ Tinh Lan, song đến khi hắn báo thù tác ác, tác giả mới nói rõ tiền căn hậu quả. Bởi vậy, hắn không khiến người ta cảm thấy là kẻ tội ác tày trời. Đến cảnh hắn chết, tác giả lại viết vô cùng thảm liệt bi tráng, khiến vô số độc giả bóp cổ tay thở dài. Ngay cả Tần Anh cũng từng sinh lòng thương xót.
Nhưng lúc này, Tạ Tinh Lan mới hai mươi mốt tuổi, một năm trước vừa được thăng làm Khâm Sát sứ Long Dực Vệ, vẫn đang thời kỳ nhẫn nhục phụ trọng. Tần Anh không hiểu, cớ sao hắn dám cuồng bội lớn mật như vậy? Kẻ thù dưỡng phụ để lại cho hắn còn chưa đủ nhiều sao? Thêm một địch nhân là thêm một phần trở ngại. Hắn chẳng muốn trèo cao nữa ư?
Long Dực Vệ đã rút đao đối mặt, tức là Tạ Tinh Lan đã quyết tâm giữ người.
Quả thực là không hề để Uy Viễn Bá phủ vào mắt.
Triệu Vọng Thư nổi giận quát:
“Tạ Tinh Lan, ngươi dựa vào cái gì?!”
Tạ Tinh Lan ngạo nghễ đáp:
“Dựa vào Long Dực Vệ tra án, hoàng quyền đặc chuẩn.”
Triệu Vọng Thư đỏ bừng mặt. Vốn đã bị cuốn vào án mạng, nay nếu lại vì việc này mà sinh xung đột với Long Dực Vệ, truyền ra ngoài thì chẳng những khó nghe, mà nếu lọt tới tai Thánh thượng, còn chẳng biết sẽ bị tên gian ác này chụp cho cái mũ gì.
Triệu Vũ Miên cũng có phần sợ hãi:
“Ca ca, hay là chúng ta ở lại thêm một lát, coi như vì Uyển nhi.”
Thôi Tấn thấy tình thế sắp động thủ, liền tiến lên khuyên giải:
“Tạ Khâm sứ bớt giận, hiền chất cũng chớ nên nóng nảy. Hiện giờ đã đủ hỗn loạn rồi, hà tất phải đến mức này—”
“Ta nể mặt thế bá.” Triệu Vọng Thư rốt cuộc tìm được bậc thang để xuống.
Tạ Tinh Lan khẽ cười nhạt, ánh mắt lướt qua Triệu Vọng Thư, lại lạnh lùng quét qua Thôi Mộ Chi đang an ủi huynh muội Triệu thị.
“Vụ án này, Long Dực Vệ cùng Kinh Kỳ nha môn đồng thẩm.”
Dứt lời, hắn thẳng bước về phía Tần Anh.
Tần Anh từng gặp qua không ít hung đồ, sớm luyện thành một thân đảm khí chẳng kém nam nhi. Trong ký ức nàng, chỉ có một lần chạm mặt với kẻ giết người bằng bom mang tâm lý phản xã hội, ánh mắt âm u lãnh huyết, tựa như muốn hủy diệt cả thế gian kia, mới khiến nàng khiếp đảm.
Giờ phút này, ánh mắt nàng chạm phải Tạ Tinh Lan. Đêm cuối hạ đầu thu, lòng nàng lại quỷ dị lạnh buốt. Đôi mắt hắn vốn cực kỳ đẹp đẽ, song u trầm khó lường, thỉnh thoảng còn lộ ra một tia lệ khí khó che giấu.
Tạ Tinh Lan như vậy, rõ ràng giống hệt hắn trong nguyên tác khi sắp công bại thùy thành — cái loại tuyệt vọng cùng bạo lệ khi đã biết đại thế không thể cứu vãn, mà bản thân lại vô lực xoay chuyển.
Tần Anh thấp thỏm nghĩ, lẽ nào vì nàng xuất hiện, cốt truyện đã phát sinh biến đổi nào đó?
“Huyện chủ có phát hiện gì chăng?”
Tạ Tinh Lan bước xuống bậc thềm, lặng lẽ nhìn nàng. Ngữ khí hắn bình đạm không gợn sóng, nhưng uy áp lại mười phần.
Tần Anh vội nâng cao tinh thần ứng đối. Nàng vừa cân nhắc mục đích hắn tiếp quản vụ án, vừa đáp:
“Phát hiện một chỗ ngoại thương, còn có vài điểm khác thường, không giống chết đuối—”
Vừa dứt lời, Thôi Tấn cùng những người khác lập tức vây lại.
Lâm thị cũng không nhịn được hỏi:
“Huyện chủ làm sao biết được?”
Tần Anh xoay người, lại ngồi xổm bên cạnh thi thể Thôi Uyển.
“Nếu là chết đuối, vì hô hấp sặc nước, sau khi chết, nơi miệng mũi sẽ xuất hiện bọt nổi dạng nấm, hơn nữa—”
Tạ Tinh Lan lạnh giọng hỏi:
“Thế nào là bọt nổi dạng nấm?”
Tần Anh ngước mắt nhìn hắn. Bốn mắt giao nhau, trong đầu nàng chợt hiện lên cảnh hắn thảm tử trong nguyên tác. Giọng nàng vô thức dịu lại vài phần, hỏi:
“Tạ Khâm sứ từng thấy cua chăng?”
Mi mắt Tạ Tinh Lan khẽ giật, nhưng Tần Anh đã tiếp lời:
“Tựa như bọt do cua nhả ra. Ngoài ra, lòng bàn tay và móng tay người chết quá đỗi sạch sẽ. Đáy Hồ Ánh Nguyệt nhiều bùn lầy, nếu là chết đuối, trong móng tay ắt hẳn ít nhiều cũng dính bùn. Còn về ngoại thương—”
Nàng đưa tay chạm vào phía sau đầu Thôi Uyển.
nội dung bảo vệ
nội dung bảo vệ
Tần Anh không đành lòng, song vẫn nói tiếp:
“Y phục, giày tất ngâm nước rồi, những vết bẩn nhạt màu đã phai đi, chỉ còn lưu lại những vết màu cực đậm. Phía sau váy đến gót giày mài mòn nặng, ắt từng bị hung thủ kéo lê. Nơi phát án hẳn có vết kéo và vết máu. Sau khi giết người, hung thủ phần nhiều không kịp dọn sạch.”
Sắc mặt nàng nghiêm lại:
“Từ tình trạng vết thương sau đầu mà xét, hung khí hơn phân nửa là vật cùn, chẳng hạn như đá cuội tròn.”
Mọi người nhìn nàng với vẻ khó tin. Trong đáy mắt Tạ Tinh Lan cũng lóe lên một tia thăm dò.
Hắn phất tay gọi một tên Dực vệ phía sau, lại nhìn về phía bổ đầu Triệu Liêm:
“Đến bờ Hồ Ánh Nguyệt lục soát. Trọng điểm tìm ở thượng lưu dòng nước, tức phía đông Hồ Ánh Nguyệt.”
Hắn đến đã nửa buổi, tuy chưa nói một lời, nhưng đối thoại trong Triêu Mộ Các đều nghe rõ. Dặn dò xong, hắn quay sang hơn mười nam nữ phía sau:
“Vừa rồi đã hỏi qua khẩu cung, nhưng các ngươi tụ tập một chỗ, kẻ nói đông người nói tây, lời khai đều không tính. Tiếp theo phải tách ra cung thuật, hỏi gì đáp nấy, Dực vệ sẽ ghi chép.”
Thôi Mộ Chi nói với những người khác:
“Ta đi sắp xếp bút mực.”
“Khoan đã.” Tạ Tinh Lan lên tiếng ngăn lại. “Những việc lặt vặt ấy giao cho người trong phủ lo liệu. Thôi Thế Tử lúc này cũng là một trong những người bị tình nghi. Chưa được chuẩn cho phép, tốt nhất đừng rời khỏi hậu hoa viên Bá phủ, bằng không e rằng khó mà nói rõ.”
Thôi Mộ Chi lập tức quay người, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Tạ Tinh Lan.
Tạ Tinh Lan đứng dưới thềm, cũng lạnh nhạt nhìn lại.
Bốn mắt giao nhau, trong gió đêm, khí thế căng như dây cung sắp bật, tựa hồ kiếm tuốt khỏi vỏ, nỏ đã giương dây.
Trường Thanh Hầu phủ quyền thế vượt xa Uy Viễn Bá phủ, vậy mà hôm nay Tạ Tinh Lan rõ ràng chẳng nể mặt bất kỳ ai trong bọn họ.
Tần Anh đứng bên nhìn mà kinh tâm, không hiểu rốt cuộc điều gì đã khiến Tạ Tinh Lan thay đổi lớn đến vậy.
Thôi Tấn thấy tình thế không ổn, vội nói:
“Tạ Khâm sứ, Mộ Chi là huynh trưởng của Uyển nhi, tuyệt đối không thể là nó…”
Tạ Tinh Lan vẫn bất động, ánh mắt càng thêm sắc bén:
“Bá gia chớ vội kết luận. Ta từng gặp không ít vụ án, hung thủ thường chính là người thân cận nhất.”
Thôi Tấn còn muốn nói nữa, nhưng Thôi Mộ Chi đã ngăn lại. Hắn cười lạnh:
“Long Dực Vệ phá án như thần, chúng ta tự nhiên làm theo sắp đặt của họ. Chỉ mong Tạ Khâm sứ đừng khiến người thất vọng, sớm tìm ra hung thủ mưu hại Uyển nhi.”
Khóe môi Tạ Tinh Lan khẽ nhếch:
nội dung bảo vệ
nội dung bảo vệ
Năm vị công tử còn lại, ngoài Thôi Mộ Chi, còn có Lâm Tiềm – biểu chất của Bá phu nhân Lâm thị, là nhị công tử phủ Hộ bộ Thị lang; Trưởng tôn Tiết Minh của Quốc Tử Giám Tế Tửu phủ; tiểu công tử Bùi Sóc của Bình Xương Hầu phủ; cùng nhị công tử Lư Toản của Lư Quốc Công phủ. Người người đều là thế gia hiển quý.
Tạ Tinh Lan khẽ giơ tay, Dực vệ lập tức mở chính đường và đông sương phòng của Triêu Mộ Các, rồi theo thứ tự mời từng người vào vấn cung.
Tần Anh, Lục Nhu Gia và Phó Linh được xếp cuối cùng, tạm thời chờ bên ngoài tây sương.
Lúc này, Tạ Tinh Lan hỏi Thôi Tấn và Lâm thị:
Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!
“Xin hỏi Bá gia và phu nhân, trong số nam tử hôm nay có ai trước đây từng giao hảo đặc biệt với Thôi cô nương, hoặc từng có tình ý chăng?”
Vừa dứt lời, Thôi Tấn còn chưa kịp phản ứng, Lâm thị đã nổi giận:
“Tạ Tinh Lan! Nữ nhi ta chết thảm như vậy, ngươi còn muốn hủy hoại thanh danh của nó ư? Nó sớm đã đính thân với Thế tử Hoài Nam Quận Vương, sao có thể tư thông với nam tử khác?”
Ánh mắt Lâm thị hung hăng, nhất là trước mặt Tần Anh cùng hai người kia, càng thêm oán hận, dường như cho rằng Tạ Tinh Lan cố ý khiến họ khó xử.
nội dung bảo vệ
nội dung bảo vệ
Tần Anh nghe mà khẽ nhướng mày. Tạ Tinh Lan quả nhiên từng tôi luyện nhiều năm trong Kim Ngô Vệ, chí ít chuyên nghiệp hơn Triệu Liêm không ít. Mục đích hắn là gì dường như cũng chẳng còn quan trọng; chỉ cần Long Dực Vệ có thể phá án, đó đã là Long Dực Vệ tốt.
“Quyết không có khả năng ấy!” Lâm thị khẽ quát, rồi nhìn gương mặt tái nhợt của Thôi Uyển. “Nữ nhi ta giữ lễ nhất mực, sao có thể lén lút sinh tình với nam tử khác? Hoặc… hoặc là thù sát chăng? Uyển nhi tuy không kết oán, nhưng có thể kẻ khác ngấm ngầm đố kỵ…”
Thôi Tấn cũng nói:
“Đúng vậy, Uyển nhi tuyệt đối không thể. Nó cùng Thế tử Hoài Nam Quận Vương đính thân đã nhiều năm, nào có chuyện ô uế ấy?”
Tạ Tinh Lan hỏi:
“Hôn sự với Hoài Nam Quận Vương phủ định từ khi nào? Thôi Uyển tự mình có ưng thuận chăng?”
“Định từ năm năm trước.” Nhắc đến hôn sự này, Thôi Tấn vẫn không khỏi thở dài. “Ta và Hoài Nam Quận Vương là cố giao, đây là một mối lương duyên cực tốt. Uyển nhi cũng tự nguyện.”
Tạ Tinh Lan nhìn Lâm thị:
“Nếu đã định từ năm năm trước, vì sao đến năm nay mới thành hôn? Nữ tử Đại Chu mười chín tuổi xuất giá tuy không tính là muộn, nhưng phần nhiều đã xuất các trước mười tám.”
Lâm thị vẫn nắm tay Thôi Uyển mà rơi lệ, dường như muốn canh giữ như thế mãi. Thôi Tấn thấy bà không đáp, liền thở dài:
“Vì Uyển nhi từng mắc bệnh. Sau khi định thân không bao lâu liền phát bệnh. Sau đó mẫu thân nó đưa nó lên Tam Thanh Sơn dâng hương, đi nửa năm mới trở về. Đạo trưởng trên núi tính ra rằng trước mười chín tuổi không thể thành hôn.”
Tạ Tinh Lan hỏi:
“Mắc bệnh gì?”
“Là chứng suyễn. Hai năm trước từng khá nặng. Mẫu thân nó muốn giữ lại thêm hai năm. Quận Vương phủ cũng rất thông tình đạt lý. Vừa hay Thế tử cần thi cử công danh, nên không vội, bèn định hôn kỳ vào năm nay. Ai ngờ…”
Tần Anh nghe mà có phần kinh ngạc. Nàng nhớ trong yến tiệc ban ngày, Thôi Uyển từng ăn đồ cay, mà mấy năm gần đây trong các buổi nhã tập gặp mặt, nàng cũng chưa từng thấy Thôi Uyển phát bệnh.
Đang suy nghĩ, Tạ Tinh Lan đã hỏi đúng điều nàng muốn hỏi:
“Hiện nay bệnh tình của nàng thế nào?”
Thôi Tấn đáp:
“Chúng ta mời danh y điều trị, nay đã gần như khỏi hẳn.”
Tạ Tinh Lan không nói thêm, nhưng trong lòng Tần Anh lại dấy lên nghi hoặc. Chứng suyễn ở hiện đại còn khó trị tận gốc, huống chi cổ đại? Mà trong ký ức của nguyên thân, số lần gặp Thôi Uyển mấy năm qua ít nhất cũng gần trăm lần, vậy mà chưa từng thấy nàng phát suyễn.
Tạ Tinh Lan lại phân phó:
“Gọi thị tỳ của Thôi cô nương đến đây.”
Bên cạnh Thôi Uyển có hai thị tỳ thân tín, một gọi Bích Vân, một gọi Tử Quyên. Hai người vừa đến trước sương phòng, nhìn thấy thi thể Thôi Uyển liền nghẹn ngào lau nước mắt.
Tạ Tinh Lan hỏi:
“Các ngươi theo hầu Thôi cô nương đã bao lâu?”
“Bốn năm rồi.”
“Bốn năm.”
Hai người gần như đồng thanh đáp. Trong lòng Tạ Tinh Lan thoáng qua một tia dị dạng, lại hỏi Thôi Tấn:
“Có gia sinh tử tỳ nào từ nhỏ theo bên Thôi cô nương chăng?”
Thôi Tấn lắc đầu:
“Bốn năm trước, Uyển nhi trọng bệnh, chính vì hai tỳ nữ lớn lên cùng nó khi ấy hầu hạ không chu toàn, mẫu thân nó giận dữ liền phát bán hết. Hai người này là sau đó mua vào, mấy năm nay vẫn theo bên Uyển nhi.”
Tạ Tinh Lan quan sát hai người:
“Gần đây tiểu thư các ngươi có điều gì phiền não? Hoặc từng bất hòa với ai chăng?”
Bích Vân và Tử Quyên liếc nhìn nhau, đều lắc đầu. Tử Quyên nghẹn ngào nói:
“Tiểu thư nhà ta xưa nay đối đãi người khác rất tốt, chưa từng sinh hiềm khích. Hai tháng gần đây tiểu thư chỉ chờ xuất giá, cũng không có điều gì phiền lòng.”
Tạ Tinh Lan không hỏi thêm.
Đúng lúc ấy, một Dực vệ đến mời Tần Anh cùng hai người kia vào ghi khẩu cung. Tần Anh không chậm trễ, cùng Lục Nhu Gia và Phó Linh bước vào đông sương của Triêu Mộ Các.
Mọi câu hỏi đều như nàng dự liệu. Nàng đối đáp trôi chảy, khẩu cung rất nhanh được ghi xong. Khi bước ra, liền thấy Dực vệ đem toàn bộ cung trạng trình lên Tạ Tinh Lan.
Trong ánh đèn vàng vọt, hắn khoác quan bào, khí thế anh vũ khác thường. Ánh mắt lật xem cung trạng hết sức chăm chú, song giữa mày lại chất chứa sát khí nồng đậm, nặng đến mức khó mà hóa giải.
Nguyên thân của nàng và Tạ Tinh Lan vốn không hề có giao tình. Lúc này nàng vắt óc suy nghĩ cũng không tìm ra tin tức quan trọng nào liên quan đến hắn. Đang thất thần, trên con đường lát đá xanh phía xa chợt xuất hiện một bóng người áo xanh!
“Huyện chủ—”
Người đến chính là thị tỳ Bạch Uyên, từ nhỏ đã lớn lên cùng Tần Anh. Nàng từ ngoại viện chạy vào, định đến trước Triêu Mộ Các, nhưng bị Long Dực Vệ canh giữ bên ngoài ngăn lại. Tần Anh vội vàng bước ra.
Vì thân phận nàng tôn quý, Long Dực Vệ không cản, song thấy nàng ra nói chuyện với thị tỳ, vẫn có một Dực vệ chạy đến bên Tạ Tinh Lan bẩm:
“Đại nhân, Vân Dương Huyện Chủ ra ngoài nói chuyện với thị tỳ, tiểu nhân không dám ngăn.”
Tạ Tinh Lan ngước mắt, từ xa nhìn về phía Tần Anh, không nói gì thêm. Đợi Dực vệ lui đi, hắn mới hỏi thân tín bên cạnh:
“Vị Vân Dương Huyện Chủ này, có phải chính là kẻ si tình Thôi Mộ Chi mà không được đáp lại đó chăng?”
Tạ Kiên theo hầu Tạ Tinh Lan nhiều năm, nghe vậy liền gật đầu:
“Chính là nàng ta. Vì Thôi Mộ Chi mà nàng bày đủ trò. Thôi Mộ Chi thích vẽ tranh, nàng liền mời họa sư giỏi nhất Đại Chu dạy mình; Thôi Mộ Chi muốn dự khoa cử, nàng liền lẻn vào Quốc Tử Giám học văn; Thôi Mộ Chi đến Phán Xuân Lâu nghe hí thêm hai lần, nàng đường đường là Huyện Chủ lại còn bái hí linh làm thầy—”
Giọng Tạ Kiên đầy khinh miệt.
Tạ Tinh Lan nghe mà khẽ nhíu mày:
“Không ngờ nàng lại biết nghiệm thi.”
Tạ Kiên bĩu môi:
“E rằng lại vì Thôi Mộ Chi mà lén học thôi. Mấy năm nay nàng làm không ít chuyện kỳ quái. Nay cho dù nàng chịu làm thiếp cho Thôi Mộ Chi, tiểu nhân cũng chẳng lấy làm lạ. Dù sao Thôi Mộ Chi sắp cưới cô nương Lục gia. Chỉ là họ Thôi kia thật chẳng ra gì, cô nương Lục gia bị oan uổng như vậy mà hắn cũng chẳng hề bênh vực.”
Sắc mặt Tạ Tinh Lan chợt lạnh thêm vài phần.
Tạ Kiên biết mình lỡ lời, vội im bặt. Nhưng hắn lại thấy Tạ Tinh Lan chỉ tùy ý liếc qua khẩu cung của Tần Anh một cái rồi chuyển sang tờ khác.
Hắn do dự hỏi:
“Công tử không nghi Vân Dương Huyện Chủ sao?”
Tạ Tinh Lan không ngẩng đầu:
“Nghi nàng cũng vô dụng.”
Tạ Kiên khó hiểu, nhưng không dám hỏi thêm.
Chẳng bao lâu, Tạ Tinh Lan xem xong toàn bộ cung trạng, liền nói với Thôi Tấn cách đó không xa:
“Phiền Bá gia dẫn đường, đến bãi sen nơi phát hiện thi thể Thôi cô nương xem qua.”
Thôi Tấn vâng dạ, vội dẫn hắn đi về phía Hồ Ánh Nguyệt.
Mãi đến lúc này, Tạ Tinh Lan mới lại liếc nhìn về phía Tần Anh.
Vị Vân Dương Huyện Chủ này dường như có chút khác với những gì hắn từng nghe.
Nhưng hắn quả thực không cần phải nghi nàng.
Bởi vì, mười ngày sau — chính là tử kỳ của vị Vân Dương Huyện Chủ này.
