Bóng tối dưới bãi tập kết nhánh số bảy không một tia sáng. Hơi ẩm bốc lên từ nền đất hòa với mùi mồ hôi chua loét và mùi phân chuột đặc quánh. Tiếng ngáy khò khè của đám phu mỏ vang lên từng đợt như tiếng bễ lò rèn rách. Từ trần hầm, một giọt nước phèn đục ngầu rỏ "tõm" xuống vũng bùn đen ngòm.
Ninh Phàm cuộn tròn người trong góc khuất, hai cánh tay gầy gò ôm chặt lấy đầu gối. Hắn khẽ nới lỏng mảnh vải quấn quanh bàn tay phải. Vết rộp nước đã vỡ, quyện với bụi than thành một lớp vảy đen cứng ngắc. Hắn dùng móng tay cái cạy nhẹ một mảng vảy. Máu tươi rỉ ra, mang theo cơn rát buốt truyền dọc lên cánh tay. Ở góc đối diện, gã mập Vạn Kim đang ngủ say, nhưng hai hàm răng vẫn nhai trệu trạo một viên sỏi lạo xạo.
Chợp mắt ở Hắc Thổ đồng nghĩa với việc chờ xe chở xác tới nhặt. Bất cứ kẻ nào trong đám phu mỏ đang nằm la liệt kia cũng có thể thức dậy giữa chừng, rạch cổ hắn để lấy cái giỏ mây rách. Ninh Phàm đảo mắt đo khoảng cách đến chỗ lão Ba thọt. Tám bước. Nếu lão già thọt đứng dậy, hắn có đủ ba nhịp thở để lùi sâu vào hẻm đá.
Trong túi vải bên hông, viên ngọc nứt nẻ lại tỏa ra hơi lạnh râm ran. Nó đói. Củ khoai lang cướp được hôm trước đã bị dịch vị tiêu hóa sạch sẽ. Cơn co thắt ở dạ dày lại bắt đầu cắn xé. Hắn tì cùi chỏ phải ép chặt túi vải vào hông.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng chiêng sắt rỉ vang lên chát chúa từ miệng lò dội xuống. Hai tên quản sự mặc áo chẽn xám, tay cầm roi mây đi xuống bãi. Lão Ba thọt lết cái chân trái, dùng cuốc chim gõ từng nhát khô khốc vào vách đá.
"Dậy! Lũ súc vật!" Lão Ba thọt khạc một bãi đờm đặc quánh lẫn máu đen xuống đất. "Canh tư rồi. Hôm nay khoán tăng lên ba mươi lăm cân một người."
Đám phu mỏ rên rỉ bò dậy. Vạn Kim xoa cái bụng tròn vo, nhổ viên sỏi nát bét trong miệng ra, chửi thề. "Mẹ kiếp. Đào xương tổ tông bọn mày à mà ba mươi lăm cân?"
Vút. Chát.
Tiếng roi mây quất xé gió. Lưng áo bao bố của gã mập rách toạc một đường dài, rỉ máu ròng ròng. Vạn Kim im bặt, tay bụm lấy vết thương lầm lũi xách giỏ đi thẳng.
Lão Ba thọt quay đầu, chĩa cán cuốc dính bùn vào mặt Ninh Phàm. "Mày. Thằng chó ốm. Nhường chỗ hôm qua cho thằng trọc. Mày cút vào ngách số mười ba."
Đám phu mỏ xung quanh khẽ rùng mình. Vài kẻ vội vàng cúi gằm mặt, lẩn nhanh vào bóng tối. Tuyệt nhiên không ai liếc nhìn về phía ngách số mười ba.
Ninh Phàm vuốt lại mép áo tơi rách che đi vết máu đông trên đùi.
"Ba mươi lăm cân?" Hắn khàn giọng hỏi.
"Ba mươi lăm cân. Thiếu một lạng thì tao tự tay cắt gân gót chân mày." Lão Ba thọt hất cằm, cười khùng khục.
Ninh Phàm không nói thêm. Hắn khom lưng nhặt cái giỏ mây rỉ máu lên, vác cây cuốc mẻ lên vai. Hắn quay lưng lầm lũi đi thẳng về phía cái khe đá đen ngòm nằm tận cùng bãi tập kết, hẹp đến mức một người trưởng thành phải nghiêng vai mới lách qua được.
Mùi lưu huỳnh từ ngách mười ba bốc ra nồng nặc gấp đôi những chỗ khác, quyện với một thứ mùi tanh hôi mục nát. Dưới gót giày rách của hắn, một mảnh xương sườn không rõ của thú hay người gãy rắc, vụn nát rồi chìm lỉm vào trong vũng nước đen đặc sền sệt.
Bóng tối trong ngách hẹp quánh lại. Không có hơi ấm của đuốc. Ninh Phàm dùng một tay men theo vách đá trơn trượt để tiến vào. Hắn nâng cuốc lên. Lưỡi cuốc mẻ đập mạnh vào vỉa đá.
Keng!
Đá ở đây cứng như thép. Tia lửa xẹt ra trong tích tắc đủ chiếu sáng bọt nước đọng trên trần hầm. Một mảng quặng nhỏ bằng móng tay rơi xuống. Với tốc độ này, mười ngày cũng không đào đủ ba mươi lăm cân. Lão Ba thọt đẩy hắn vào đây để chờ chết.
Hắn vung cuốc mạnh hơn. Bàn tay phải tứa máu. Lần này, mũi cuốc không bật ra mà cắm phập vào một kẽ hở hẹp. Âm thanh vang lên không phải tiếng đá vỡ, mà là một tiếng sột soạt như ai đó vừa xé toạc một lớp da khô.
Từ kẽ nứt, một luồng khí lạnh ngắt xộc thẳng vào mặt Ninh Phàm. Mùi tanh hôi lấn át hoàn toàn mùi lưu huỳnh.
Ninh Phàm giật mạnh cán cuốc. Một mảng vách hầm lở ụp xuống, lộ ra một cái hốc đen ngòm. Bên trong hốc, một hình người ngồi co cụm. Da thịt nó xám ngoét, dính sát vào xương cốt, phủ đầy một lớp chất lỏng đen nhầy nhụa. Các đốt ngón tay dài ngoẵng kết thúc bằng mười cái móng sắc như dao cạo.
Ngay khoảnh khắc đó, viên ngọc bọc trong túi vải bên hông Ninh Phàm rung lên bần bật. Cái lạnh buốt tủy bùng nổ, cắn xé da thịt hắn. Giọng nói cưa xẻ quen thuộc gầm rít điên cuồng dội thẳng vào màng nhĩ.
"Thức ăn... Dị chủng... Lỗi... Cắn đứt cổ nó..."
Dưới ánh sáng yếu ớt của tia lửa vẹt ra từ một nhát cuốc trượt, mí mắt khô khốc của cái xác bất thần mở trừng. Con ngươi đỏ ngòm đục ngầu.
Nó há cái mồm không có môi, lao thẳng về phía Ninh Phàm. Móng vuốt sượt qua vai hắn, xé rách một mảng áo tơi, để lại năm đường cày rỉ máu. Ninh Phàm ngã ngửa ra sau, lưng đập mạnh vào vách hầm rỉ nước. Hắn không la hét. Hắn co hai gối lên, đạp tống gót giày rách vào ngực cái xác.
Xương sườn nó vỡ răng rắc, nhưng nó không lùi lại. Nó chồm lên, cắm phập hai hàm răng lởm chởm vào bắp tay trái của hắn.
Máu tươi trào ra. Quái vật khò khè nuốt lấy máu.
Ninh Phàm cắn rách môi. Cơn đau xác thịt không làm hắn hoảng loạn. Bàn tay phải của hắn buông cán cuốc, trượt nhanh xuống thắt lưng, rút mảnh sành ra. Hắn vòng tay qua gáy cái xác khô, nhắm chuẩn xác vào khớp nối giữa hộp sọ và đốt sống cổ, ấn mạnh xuống.
Mũi sành cắm ngập vào lớp thịt thối rữa. Ninh Phàm nghiến răng, xoay cật lực cổ tay, trực tiếp cưa đứt tủy sống của nó.
Cái xác rú lên một tiếng rít nghẹn ứ. Hàm răng nó lỏng dần, nhả bắp tay hắn ra. Ninh Phàm đạp mạnh một cú bồi thêm, hất văng thứ đó xuống vũng bùn đen. Nó co giật vài cái, chất lỏng đen trào ra từ phần cổ bị cắt đứt, rồi nằm im bất động.
Hắn thở dốc. Mùi máu tanh nồng xộc lên mũi. Hắn nhìn chằm chằm vào cái xác. Cấu trúc hộp sọ kia là của một con người. Một phu mỏ từng bị nhốt ở đây, chết đói, và bị thứ tà khí vặn vẹo dưới hầm mỏ này biến thành một thứ dở sống dở chết.
Ninh Phàm xé một dải áo tơi, quấn thật chặt bắp tay trái đang rỉ máu. Hắn tiến lại gần cái hốc đá nơi cái xác vừa lao ra. Hắn thò tay vào trong. Ở tận cùng bóng tối, ngón tay hắn chạm vào những khối quặng lưu huỳnh trong đó còn có cả quặng tinh khiết, đen bóng và nặng trĩu. Quái vật này đã đào và tích trữ sẵn quặng từ khi còn là con người.
Hắn bốc từng viên quặng lớn ném vào giỏ mây.
Dư sức vượt qua mốc ba mươi lăm cân – Hắn nghĩ.
Bên hông phải, viên ngọc nứt nẻ dần hạ nhiệt. Nó dường như đã ngửi thấy một chút tử khí từ chất lỏng đen rỉ ra của cái xác, tự động cắn nuốt một luồng hơi mỏng rồi nằm im lìm. Ở kẽ nứt trên trần hầm, một con rết mù màu nhạt rơi tõm xuống ngực cái xác khô, búng vài cái rồi bò lẩn vào hốc mắt trống rỗng của nó. Ở thế giới này, kẻ yếu không có quyền chọn nơi để sống, chỉ có quyền chọn nơi ít đau đớn nhất để chết.Hắn lôi viên ngọc từ túi vải bên hông ra, nhét thẳng vào lớp áo lót sát lồng ngực để nó được ủ ấm và dễ bề kiểm soát hơn.
Hết chương 9
Chúc anh chị em đọc truyện vui vẻ. Đây là truyện đầu tay có gì thiếu sót mong mn góp ý ạ. Chân thành cảm ơn mn rất nhiều.
