Quai giỏ mây tước nát phần da trên bả vai Ninh Phàm. Máu rỉ ra, hòa với mồ hôi chua loét và bụi than đen kịt, tạo thành một thứ bùn dính dấp rát buốt. Hắn lết từng bước chân nặng nhọc trên nền đất trơn trượt để đi ngược lên miệng lò.
Mùi lưu huỳnh đặc quánh bắt đầu loãng dần, nhường chỗ cho luồng gió lạnh buốt lùa từ khe hở trên đỉnh núi xuống. Trên vách đá ẩm ướt sát lối đi, một cái vỏ ốc sên chết khô bám dính vào lớp rêu xám xịt.
Khu vực điểm danh nằm ở khoảng đất rộng nhất của nhánh số bảy. Ở giữa bãi, một chiếc cân đĩa bằng sắt rỉ sét được treo lủng lẳng trên giá gỗ mục. Cạnh đó là một cái thùng gỗ đựng nước phèn vàng khè, bị khóa chặt bằng một sợi xích sắt lớn nối với vách đá.
Lão Ba thọt ngồi xổm trên tảng đá phẳng, nhổ nốt cọng rễ cây nát bét trong miệng ra.
"Hai mươi sáu cân." Lão Ba thọt hất cái cằm chằng chịt sẹo bỏng về phía gã phu mỏ đang quỳ dưới đất. "Thiếu bốn cân."
"Ba gia... tha cho ta... dưới đó sập một kẽ đá... ta đào không kịp..." Gã phu gầy trơ xương dập đầu bồm bộp xuống nền bùn, bùn đất dính đầy trán. "Cho ta một ngụm nước thôi... cổ họng ta rách rồi..."
"Luật là luật. Cút."
Lão Ba thọt vung cái gót chân trái lên, đạp thẳng vào mặt gã phu mỏ. Tiếng sụn mũi vỡ rắc vang lên. Gã phu văng ra xa hai trượng, lăn lộn ôm mặt rên rỉ, máu tươi trào ra kẽ tay.
Ninh Phàm lầm lũi xách giỏ mây tiến lên. Hắn nghiêng vai, trút toàn bộ những tảng quặng lưu huỳnh dính máu và đất đen xuống đĩa cân.
Keng!
Đĩa cân trĩu nặng đập mạnh xuống thanh chắn bên dưới. Kim đo chỉ vượt qua vạch ba mươi cân một rãnh nhỏ.
Lão Ba thọt liếc mắt nhìn đĩa cân, rồi híp mắt nhìn Ninh Phàm. Ánh mắt lão dừng lại ở vệt máu đen đã đông cứng trên quai giỏ mây của hắn. Lão không nói gì, cầm chiếc gáo dừa mẻ mép múc một nửa gáo nước từ trong thùng gỗ, ném cạch xuống nền đá trước mặt Ninh Phàm.
Ninh Phàm ngồi xổm xuống. Hắn bưng gáo dừa lên bằng hai tay, ngửa cổ uống cạn. Nước phèn đắng ngắt, lạo xạo cát và mang vị tanh của rỉ sắt. Nhưng khi thứ chất lỏng lạnh buốt ấy trôi tuột xuống cổ họng, dạ dày đang co thắt dữ dội của hắn lập tức dịu lại. Sự sống của cơ thể vật lý tạm thời được gia hạn.
Ngay lúc này, viên ngọc bùn trong túi vải bên hông phải lại khẽ rung lên. Nó không phản ứng với nước. Thứ nó khát khao là sinh cơ ấm nóng, là máu, chứ không phải thứ nước phèn vô tri này. Ninh Phàm ép nhịp thở chậm lại, tự tì cùi chỏ phải vào sát hông để đè chặt túi vải, ép viên ngọc ngừng rung.
Hắn quệt tay lau bọt nước dính trên mép, định quay lưng tìm một góc tối để thở.
"Nhìn cái chó gì?"
Một giọng nói ồm ồm vang lên từ bóng râm ngay sau thùng nước.
Ninh Phàm quay đầu lại. Dưới ánh đuốc leo lét, một gã thợ mỏ đang ngồi bệt trên đống than vụn. Gã mập. Rất mập. Ở cái Hắc Thổ mà người ta phải tranh nhau từng mẩu rễ cây này, việc tồn tại một kẻ mập mạp với lớp mỡ dày nịch là một sự phi lý đến nực cười.
Trang phục của gã chỉ là những mảnh bao bố ghép lại bằng dây đay. Trên chiếc thắt lưng da rách bươm của gã, một cái đinh sắt cong queo thò ra ngoài một cách vô nghĩa. Nhưng thứ khiến người ta chú ý nhất là miệng gã. Gã đang cầm một cục quặng sắt đen sì, thản nhiên nhét vào mồm nhai lạo xạo. Từng mảnh vụn đá sắc lẹm rơi lả tả xuống ngực áo gã.
"Nước trong gáo của mày, còn cặn không?" Gã liếm đôi môi khô nứt, bám đầy mạt than đen sì. "Cho tao liếm cái đáy gáo, tao nhường mày chỗ ngủ khô nhất cái nhánh số bảy này."
Ninh Phàm rũ mắt. Hắn dốc ngược chiếc gáo dừa mẻ xuống nền bùn. Vài giọt nước vàng khè cuối cùng rơi tõm xuống đất, biến mất hút. Hắn thản nhiên ném cái gáo lại cạnh thùng nước.
"Mẹ kiếp. Đồ keo kiệt." Gã mập chửi thề, khạc bã đá dư trong miệng ra. "Nhớ mặt mập gia mày đấy. Lần sau xuống lò, có bị đá đè tao cũng đéo cứu."
Ninh Phàm không đáp. Dưới hầm mỏ không có lòng tốt miễn phí. Kẻ mở miệng xin xỏ thức ăn và nước uống của người khác, nếu không phải là kẻ điên, thì chắc chắn là kẻ đang dò xét giới hạn để cướp đoạt.
Hắn lách qua người gã mập, đi về phía góc hẻm tối tăm nhất của bãi tập kết. Hắn trượt lưng theo vách đá ướt nhẹp ngồi bệt xuống.
Gió từ miệng hầm vẫn lùa rít gào từng cơn. Từ trên trần hầm, một giọt nước phèn đục ngầu rỏ xuống, rơi trúng vào một mẩu than vụn nằm dưới mũi giày của Ninh Phàm, vỡ tan thành những tia nhỏ li ti. Hắn cuộn chặt hai cánh tay gầy gò ôm lấy đầu gối, giữ cho cùi chỏ phải ép chặt vào viên ngọc bên hông. Hắn mở trừng mắt nhìn vào bóng tối, canh chừng khoảng cách tám bước chân tính từ vị trí của lão Ba thọt và gã mập kỳ dị kia. Ở nơi này, chợp mắt là chết.
Hết chương 8
Chúc anh chị em đọc truyện vui vẻ. Đây là truyện đầu tay có gì thiếu sót mong mn góp ý ạ. Chân thành cảm ơn mn rất nhiều.
