Hơi nóng phả thẳng vào mặt, nặc mùi lưu huỳnh và phân chuột. Cửa hầm mỏ như một cái mồm đen ngòm khổng lồ đang há ra chờ nuốt người. Dưới gót giày rách của Ninh Phàm, những mẩu than vụn vỡ lạo xạo.
Trên vách đá rỉ thứ nước vàng khè, một cái ròng rọc gỗ gãy mất nửa vành răng cưa treo lủng lẳng, đung đưa kẽo kẹt theo từng đợt gió lùa từ dưới hẻm sâu lên.
Tên quản sự giật mạnh cuộn xích sắt. Cổ tay Ninh Phàm tứa máu tươi, da thịt rách bươm cọ xát vào các mắt xích hoen rỉ lạnh buốt.
"Nhánh số bảy. Giao cho lão Ba thọt."
Tên quản sự tháo móc khóa, tiện chân đá Ninh Phàm văng về phía một nhóm phu mỏ đang ngồi xổm nhai than bùn cạnh vũng nước đọng.
Ninh Phàm ngã nhoài. Bụng hắn đập mạnh xuống mỏm đá nhô lên. Túi vải đựng vốc bột ngô lót dạ mốc meo trong ngực áo bị ép chặt, kêu sột soạt. Từ bên hông phải, viên ngọc bùn chạm vào vách đá lạnh, lập tức tỏa ra một luồng khí buốt tủy chạy dọc sống lưng hắn.
Một gã phu mỏ già, mặt chằng chịt sẹo bỏng, chân trái thọt, chống cái cuốc tì xuống mặt đất lầy lội đứng dậy. Lão nhổ một bãi đờm đặc quánh lẫn máu đen xuống vạch kẻ ngay trước mặt Ninh Phàm. Lão phu mỏ già bước tới vừa tháo hết xích trên người hắn, vừa liếc nhìn với ánh mắt khinh khỉnh:
"Đồ mới à? Gầy như con chó ốm." Giọng lão ồm ồm như hai tảng đá dăm cọ xát vào nhau. "Lột áo ra."
Ninh Phàm không nhúc nhích. Ngón tay phải của hắn khẽ co lại trong ống tay áo tơi rách, chạm vào mép mảnh sành nhặt được từ bãi rác hôm trước. Hắn đảo mắt đo khoảng cách.
Bốn bước. Lão già chống gậy bên trái, lồng ngực bên phải đang hở rỗng, cẳng chân trái chịu lực yếu. Tỷ lệ lao tới đâm trúng động mạch cổ là năm phần.
Nhưng xung quanh có tám gã phu mỏ khác, tay lăm lăm cuốc chim và xẻng gãy, đang trừng mắt nhìn. Giết lão, hắn sẽ bị đám người này đập nát sọ để cướp quần áo ngay tắp lự. Ninh Phàm nới lỏng ngón tay giữ mảnh sành.
"Điếc à?"
Lão Ba thọt không chờ đợi. Lão vung gót chân phải lên, đá một cú trời giáng thẳng vào ngực Ninh Phàm.
Lão Ba thọt lết cái chân trái bước tới, thản nhiên cúi xuống nhặt gói bột ngô lên. Lão mở ra ngửi ngửi, rồi nhét thẳng vào đai lưng mồ hôi nhễ nhại của lão.
"Nước bọt. Mồ hôi. Và phân." Lão chỉ tay thẳng vào mặt Ninh Phàm, tròng mắt vẩn đục hằn lên những tia máu đỏ lòm. "Ở nhánh số bảy này, mày chỉ được phép giữ ba thứ đó. Đồ ăn là của tao."
Lúc này, viên ngọc nứt bọc trong túi vải bên hông phải Ninh Phàm bỗng rung lên bần bật. Cái lạnh buốt tủy lại râm ran lan tỏa, cắn xé da thịt hắn, hòa lẫn với một thứ âm thanh xè xè rùng rợn dội thẳng vào màng nhĩ.
"Giết... cắn nát cổ họng nó... uống máu nó..."
Ninh Phàm cắn rách môi dưới. Vị máu tanh gắt tràn vào miệng giúp hắn giữ được sự tỉnh táo trước ảo thanh quỷ dị kia. Hắn không ra tay. Hắn cụp mắt xuống, giấu đi tia nhìn sắc lạnh đang ghim chặt vào yết hầu của lão già thọt.
Trọng tài dưới hầm mỏ là bóng tối, người ta không phân định kẻ thắng bằng lý lẽ, chỉ phân định bằng kẻ nào còn thở.
Trên cổ tay trái của hắn, vết sẹo cháy đen hình chữ "Nô" do tên quản sự vừa dùng sắt nung đóng xuống vẫn còn đang rỉ dịch vàng đau buốt. Ở cái thung lũng Hắc Thổ bị phong tỏa không có đường ra này, những cuộn xích sắt là hoàn toàn thừa thãi. Con dấu tàn độc kia đã đủ để định đoạt sinh tử, cho phép đám Nô Khoáng được tự do lết tấm thân tàn lủi thủi giữa bãi mỏ và khu ổ chuột mà vĩnh viễn không thể trốn chạy.
Hắn chậm rãi chống tay bò dậy, quỳ một chân trên nền bùn than dính dấp. "Làm việc ở đâu?" Hắn khàn giọng hỏi, vờ như đã khuất phục.
Lão Ba thọt cười khùng khục. Lão đá văng một cái giỏ mây thủng đáy và một cái cuốc răng mẻ về phía hắn. "Vào lò. Móc đủ ba mươi cân quặng lưu huỳnh thì được lên uống nước."
Ninh Phàm nhặt lưỡi cuốc lên, xách giỏ mây lầm lũi bước qua vũng đờm máu, đi thẳng vào vùng tối tăm nhất của đường hầm. Ở trên vách đá rỉ nước vàng, một con rết mù mịt đang ngoằn ngoèo bò qua những vết nứt. Ở nơi không thấy ánh mặt trời, kẻ yếu không có quyền cất giữ thức ăn, mạng sống của chúng chỉ là thứ mượn tạm của kẻ mạnh hơn chờ ngày đòi lại.
Hết chương 5
Chúc anh chị em đọc truyện vui vẻ. Đây là truyện đầu tay có gì thiếu sót mong mn góp ý ạ. Chân thành cảm ơn mn rất nhiều.
