Bùn ngoài ngõ nhão nhoét, quánh lại như mỡ đông. Gió bớt rít nhưng cái lạnh vẫn cắt da. Trên vách phên nứa, một con nhện chân vằn đang nhẩn nha cuộn tơ quanh xác một con ruồi khô quắt.
Ninh Phàm đẩy cửa lều bước ra. Vết rạch trên đùi rỉ dịch vàng, dính chặt vào mép ống quần. Hắn xé một mảnh vải từ gấu áo, quấn chặt lấy bàn tay phải đang cầm mảnh sành. Viên ngọc nứt nẻ bọc trong túi vải bên hông cộm lên, thỉnh thoảng lại tỏa ra hơi lạnh râm ran như một cục băng không bao giờ tan. Hắn vỗ mạnh vào túi vải, đi thẳng về phía bãi rác trung tâm.
Hắn cần thức ăn. Ở Hắc Thổ, không có tiền thì dùng mạng đổi.
Bãi rác nặc mùi thối rữa của bắp cải úng và thịt chuột ươn. Một cái xác nam giới trần truồng nằm úp mặt xuống rãnh nước đục, trên lưng chằng chịt vết roi mây. Áo quần gã đã bị lột sạch từ trong đêm. Ninh Phàm bước tới. Ánh mắt hắn dừng lại ở bàn tay trái đang co quắp của cái xác. Một chiếc nhẫn đồng móp méo kẹt chặt ở đốt ngón tay trỏ sưng vù, tím ngắt.
Hắn quỳ một gối xuống bùn. Mảnh sành cứa mạnh. Máu đen đặc trào ra từ phần thịt hoại tử. Hắn bẻ cụp đốt ngón tay đó lại, rút chiếc nhẫn ra, chùi qua loa vào vạt áo rồi nhét vào thắt lưng.
Bên hông phải, viên ngọc bỗng rung lên. Tiếng cưa xẻ rùng rợn lại vang trong não hắn.
"Máu... cắn cổ nó... nuốt máu..."
Ninh Phàm đứng phắt dậy. Hắn tự đấm mạnh một cú vào thái dương mình. Tiếng ong ong vang lên trong màng nhĩ lấn át đi ảo thanh quỷ dị kia. Hắn cầm chiếc nhẫn đồng, rẽ thẳng về phía khu chợ đen dùng nhẫn đồng đổi lấy một vốc bột ngô mốc meo bọc trong lá chuối khô.
Hắn chạy thục mạng về lều.
Cánh cửa gỗ mục cọt kẹt mở ra. Không có tiếng ho.
Bên trong ổ rơm, tấm chăn rơm rách bươm phủ kín mặt người đàn bà. Bàn tay gầy guộc thò ra ngoài chiếu rách, cứng đơ, xám ngoét. Một con kiến đen đang bò dọc theo đường gân xanh xao trên mu bàn tay bà.
Ninh Phàm đứng sững lại ở bậc cửa. Gió thổi tung lớp lá chuối bọc ngoài vốc bột ngô, vài hạt bụi vàng lả tả rơi xuống nền đất ẩm. Tròng mắt hắn ráo hoảnh. Hắn từ từ bước tới, ngồi xổm xuống, nhét gói bột ngô vào túi áo lót.
Nửa canh giờ sau.
Một gã phu đào huyệt vác theo chiếc cuốc răng mẻ đi tới cửa lều. Phía sau gã là một tên quản sự mỏ mặc áo chẽn xám, tay cầm cuộn xích sắt hoen rỉ.
"Xác đây à?" Gã phu đào huyệt hất cằm, nhổ một bãi nước bọt lẫn bã trầu xuống vũng nước.
"Đổi một manh chiếu rách. Và một cái hố sâu ba thước ngoài bãi hoang." Ninh Phàm giọng khàn đặc. Hắn chìa hai cổ tay gầy nhom ra trước mặt tên quản sự. "Ghi tên ta vào sổ Nô Khoáng đi."
Tên quản sự cười khùng khục. Lưỡi xích sắt lạnh buốt quấn quanh cổ tay Ninh Phàm, kêu loong coong. Nô Khoáng là thứ mạt rệp nhất Hắc Thổ, đi xuống hầm mỏ đào đá, sống chưa từng quá một mùa đông.
Gã phu đào huyệt ném một manh chiếu rách góc xuống nền đất, thô bạo lật cái xác khô quắt lên, cuộn tròn lại rồi vác lên vai.
Ninh Phàm không nhìn xác mẹ. Hắn quay lưng, lầm lũi đi theo tên quản sự về phía khu mỏ dưới chân núi hắc thạch. Dây xích cọ xát vào da thịt tứa máu.
Đi được hai mươi bước, một con quạ đen đậu trên cành khô khẽ kêu lên một tiếng gắt gỏng. Ninh Phàm dừng chân. Hắn ngoái đầu lại nhìn về phía bãi đất hoang cuối ngõ.
Gã phu đào huyệt không đào huyệt.
Gã vứt cái xác xuống bãi cỏ úa. Lưỡi cuốc mẻ hất mạnh, vứt tung manh chiếu rách ra. Gã dùng chân đạp văng cái xác gầy gò xuống mương nước đen ngòm, nơi có ba con chó hoang đang tru lên từng hồi. Đợi cái xác chìm hẳn, gã phu rũ bùn dính trên manh chiếu, cuộn chặt lại, kẹp vào nách rồi huýt sáo quay về chợ.
Ninh Phàm đứng yên. Tiếng gió rít qua vành tai. Ở Hắc Thổ, sự hy sinh cao cả để đổi lấy một nắm đất chôn thân là thứ vô nghĩa nhất.
"Nhìn cái gì? Đi!" Tên quản sự giật mạnh sợi xích.
Ninh Phàm quay đầu lại. Hắn không gào thét. Hắn nhai vụn một mẩu rễ cây khô trong miệng, nuốt thứ dịch đắng ngắt xuống cổ họng, tiếp tục bước đi. Dưới gót giày rách nát của hắn, một con giun đất vừa bị giẫm bẹp lún sâu vào trong vũng bùn đen ngòm.
Hết chương 4
Chúc anh chị em đọc truyện vui vẻ. Đây là truyện đầu tay có gì thiếu sót mong mn góp ý ạ. Chân thành cảm ơn mn rất nhiều.
