Tiếng chiêng sắt gõ nhịp ba khô khốc. Sương mù dưới đáy hẻm núi đặc quánh lại, lạnh ngắt và nặc mùi lưu huỳnh. Từ trên một thanh xà cừ chống trần hầm, một đoạn dây thừng mục nát chịu không nổi sức nặng của chiếc gàu gỗ vỡ, đứt phăng đánh "phựt". Gàu rơi lốp cốp xuống vũng nước phèn, văng bọt đục ngầu lên mũi giày rách của đám phu mỏ đang lục tục kéo nhau xuống bãi tập kết.
Ninh Phàm bước xuống con dốc trơn trượt. Bước chân hắn không còn lê lết như hai ngày trước. Nhịp thở đều đặn, lồng ngực gầy gò ẩn dưới lớp áo tơi rách bươm phập phồng chậm rãi.
Ở khu đĩa cân, gã mập Vạn Kim đang gác một chân lên tảng đá phẳng. Hôm nay gã không nhai sỏi. Gã đang nhét một đồng tiền đồng gỉ xanh vào mồm, dùng răng hàm nghiến rôm rốp. Kim loại bị nhai nát cọ xát vào nướu, rỉ máu loãng, nhưng gã thản nhiên nuốt ực một cái, lớp mỡ bụng rung rinh theo nhịp thở.
Thấy Ninh Phàm xách giỏ mây rỗng đi tới, Vạn Kim ngừng nhai. Đôi mắt ti hí của gã quét một lượt từ gấu quần dính bùn lên đến bắp tay trái đang quấn giẻ rách của Ninh Phàm.
Lớp vảy xám ngoét của vết thương hoại tử đã biến mất. Dưới nếp vải lởm chởm, một mảng da non đỏ hỏn lộ ra. Khí sắc của tên thiếu niên này không giống một kẻ vừa bò ra từ ngách hầm chứa khí độc tàn phá phổi.
"Mày nhặt được tiên đan à?" Vạn Kim khịt mũi, dùng cái đinh sắt cong queo trên thắt lưng gõ cộc cộc vào đĩa cân sắt. "Hay là ăn vụng thứ gì dưới ngách mười ba mà da thịt liền lại nhanh thế?"
"Khoán ba mươi lăm cân. Lãi ba cân." Ninh Phàm lạnh nhạt đáp, không chớp mắt. "Ngách mười ba vắng người, không ai cướp giỏ của tao."
Vạn Kim nheo mắt nhìn chằm chằm vào đồng tử tĩnh lặng của Ninh Phàm. Gã không bóc mẽ thêm, vung chân đá một cán cuốc chim về phía mặt đất trước mũi giày hắn.
"Mạng mày đúc bằng sắt thì tao càng thu được nhiều quặng." Vạn Kim nhổ một vụn đồng mẻ xuống bùn. "Đi đi. Cứ móc đủ ba mươi tám cân cho mập gia."
Ninh Phàm nhặt lưỡi cuốc lên, lầm lũi quay lưng đi thẳng vào khe nứt tăm tối nhất của bãi.
Không gian ngách mười ba hẹp lại, ép sát hai bên sườn. Bỏ qua khu vực có cái xác gã phu mỏ đã cứng đơ dưới tảng đá lở, Ninh Phàm bước đếm đúng tám mươi bước chân. Hắn rẽ vào cái hốc lõm hình lòng chảo mà hôm qua hắn đã cạy tung vách hầm để mở ra.
Vũng "hắc huyết" vẫn còn đó, đen đặc và sền sệt, chỉ vơi đi một nửa so với hôm qua. Bề mặt vũng thỉnh thoảng nổi lên những bọt khí đục ngầu, nổ lép bép, tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Ở sát mép vũng, một nửa cái đầu đuốc cháy dở bằng củi thông bị vứt lăn lóc, phần than đen vụn ra lả tả lẫn vào mặt bùn.
Hắn nắm chặt thanh sắt bằng hai tay, hít một hơi thật sâu, rồi cắm phập đầu cùn lụt của nó xuống đáy vũng.
Xèo...
Hắc huyết sôi sùng sục. Bề mặt nhám xì của khối phế liệu lập tức hóa thành một cái ống dẫn khổng lồ. Toàn bộ chất lỏng đen ngòm bị hút tuột lên, không lưu lại một giọt trên mặt sắt, mà truyền thẳng thành một luồng khí buốt tủy chạy dọc cánh tay phải của Ninh Phàm, xộc thẳng vào tâm nhĩ.
Tĩnh mạch trên cổ hắn nổi cộm lên như rễ cây. Răng cắn chặt đến mức quai hàm kêu rắc rắc.
Lượng oán khí và tử vong ập vào cơ thể lập tức bị "Hắc Động" bủa vây
Ninh Phàm cảm nhận rõ rệt từng thớ cơ bắp ở lưng và đùi đang co thắt, xé rách rồi tự đan dệt lại săn chắc hơn. Sự mệt mỏi của cái đói mãn tính bị ép tan biến.
Một lát sau, tiếng sôi tắt hẳn. Vũng hắc huyết đã bị hút cạn khô, chỉ còn lại một cái hố bùn nứt nẻ.
Ninh Phàm thở dốc, phả ra một luồng khói trắng mờ đục tan vào bóng tối. Hắn rút thanh sắt gỉ lên. Bề mặt nó vẫn khô khốc, trơ trọi lớp gỉ đỏ quạch, tước đoạt mọi dấu vết của sự tồn tại.
Nhưng ánh mắt hắn không rời khỏi đáy hố.
Lớp hắc huyết biến mất, để lộ toàn bộ hình dáng thực sự của đoạn xích sắt đen sì mà hôm qua hắn mới chỉ nhìn thấy một nửa. Giờ đây, chân tướng của nó mới phơi bày trọn vẹn: một sợi xích khổng lồ to bằng bắp chân... cắm ngập sâu vào tầng đá đáy. Đầu xích bên trên bị đứt gãy nham nhở, để lộ những kẽ nứt rỉ sét. Bề mặt đoạn xích không nhẵn bóng mà được khắc chìm chi chít những ký tự cổ quái, góc cạnh, hoàn toàn không giống ngôn ngữ của nhân loại hiện tại.
Ninh Phàm thu thanh sắt gỉ vào thắt lưng, bước xuống lòng hố. Hắn vươn tay, dùng những ngón tay gầy gò nắm lấy đoạn xích đứt, thử dùng sức kéo.
Sợi xích lạnh ngắt. Trọng lượng của nó kinh người. Dù cơ bắp hắn vừa được cường hóa bởi luồng nhiệt tinh khiết, hắn vung toàn lực kéo bật lên, sợi xích vẫn không nhúc nhích dù chỉ nửa phân. Nó dường như mọc rễ vào tận sâu trong lõi của ngọn núi hắc thạch này.
Bất thần, từ sâu dưới lòng đất truyền lên một rung chấn cực nhỏ. Không phải là động đất. Không phải quái vật cựa mình. Nó giống như tiếng rên rỉ cơ học của một cỗ máy khổng lồ nằm sâu dưới hàng vạn trượng đất đá bị ép phải chịu tải trọng vĩnh cửu. Rung chấn truyền qua sợi xích, dội vào lòng bàn tay Ninh Phàm làm tay hắn tê rần.
Hắn buông tay ra. Hắn nhìn những ký tự cổ trên mắt xích. Ngách mười ba chứa khí độc, chứa xác khô, và chứa một vũng hắc huyết che đậy sợi xích này. Nó không phải là một công cụ khai khoáng. Nó là một phần của một cái phong ấn vĩ đại bị vùi lấp dưới bãi rác của thế giới.
Ở Hắc Thổ, tò mò về những thứ bị chôn vùi là cách nhanh nhất để mất đầu. Ninh Phàm không cố đào bới thêm. Hắn nhấc mũi giày, gạt những mảng bùn khô và đá dăm lấp kín lại phần xích sắt lộ ra trên mặt đất.
Dưới đáy hố, một mẩu quặng lưu huỳnh vụn bị mũi giày hắn đá trúng, văng lốp cốp vào vách đá rồi nằm im lìm.
Hắn xoay người, nhấc cuốc chim lên, bắt đầu nện những nhát khô khốc vào vỉa đá thông thường bên cạnh để kiếm cho đủ ba mươi tám cân quặng. Món nợ sinh tồn vẫn treo trên cổ, nhưng cái dạ dày vô hình trong lồng ngực hắn hiện tại đã tạm thời được nhét no.
