Tiếng chiêng sắt gõ dồn dập dội từ miệng hầm xuống bãi tập kết. Màn sương đục ngầu quánh lại mùi mồ hôi chua loét và mùi than bùn.
Ninh Phàm khom lưng, nhặt chiếc giỏ mây rỗng lên. Quai giỏ cọ vào bả vai đã đóng vảy cứng, không còn rỉ máu. Hắn lách qua đám phu mỏ đang run rẩy xếp hàng nhận cuốc mẻ, đi thẳng đến tảng đá phẳng nơi Vạn Kim đang ngồi.
Gã mập vắt chéo chân, tay cầm một nửa cái bánh ngô khô khốc cọ xát vào một cục quặng sắt đen sì, cạo lấy lớp mạt sắt trộn cùng vụn ngô rồi đưa lên miệng nhai rôm rốp.
Vạn Kim ngừng nhai. Con ngươi ti hí liếc nhìn đoạn gỗ mục, rồi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tĩnh lặng dính đầy nhọ nồi của Ninh Phàm. Gã mập hất cằm về phía khe nứt tăm tối ở tận cùng bãi tập kết.
"Hôm nay muốn vào ngách nào? Nếu mệt, mập gia cho mày ra ngách ngoài xúc than vụn."
"Ngách mười ba." Ninh Phàm đáp.
Cơ mặt Vạn Kim giật giật. Đám phu mỏ xung quanh vô tình nghe thấy, vội vã lùi ra xa Ninh Phàm ba bước chân như tránh tà. Ở Hắc Thổ, kẻ bị tống vào ngách mười ba là kẻ xui xẻo chờ chết. Kẻ chủ động xin vào ngách mười ba chỉ có thể là kẻ điên muốn đào quặng tinh khiết để đổi lấy một bữa no trước khi bị khí độc luộc chín phổi.
"Mạng mày, mày tự quản." Vạn Kim nhổ một cục đá dăm ra, dùng mũi giày đá một cây cuốc chim rỉ sét về phía hắn. "Ba mươi tám cân. Không thiếu một lạng."
Ninh Phàm nhặt cuốc lên. Lưỡi sắt nặng trịch, bám đầy bùn đất khô cứng. Ở rìa vòng xích sắt quấn quanh cán cuốc, một lớp rỉ sét bong ra, rớt tõm xuống vũng nước phèn vàng khè, chìm lỉm không sủi bọt. Hắn vác cuốc lên vai, xoay lưng đi thẳng vào vùng tối tăm đặc quánh mùi lưu huỳnh.
Càng đi sâu vào ngách mười ba, nhiệt độ càng giảm mạnh. Không gian hẹp hẹp lại, ép sát hai bên sườn.
Ninh Phàm bước qua chỗ cái xác gã phu mỏ gầy rộc hắn cắt cổ hôm qua. Cái xác vẫn nằm sấp đó, bị một đám đất lở đè lên quá nửa lưng. Áo tơi rách bươm của gã đã cứng đơ lại vì dính bùn than.
Hắn không dừng lại. Hắn đếm số bước chân. Qua mốc tám mươi bước tính từ cửa ngách. Đây là khu vực chưa có vết cuốc cày xới. Trên vách đá ướt nhẹp, những vệt nước vàng khè rỉ ra đặc hơn, bốc lên thứ mùi tanh tưởi của tử khí để lâu ngày.
Ninh Phàm vung cuốc.
Phập.
Lưỡi cuốc ghim ngập vào kẽ nứt. Đá ở đây xốp và bở một cách kỳ lạ. Hắn giật mạnh cán gỗ. Một mảng vách hầm lớn sụp lở, đổ ụp xuống nền đất ẩm.
Dưới gót giày rách của hắn, một viên sỏi nhọn bị nghiền nát, bột đá trắng xóa dính chặt vào đế da mục.
Bụi than tản đi. Phía sau bức tường đá vừa sập lộ ra một cái hốc sâu hoắm. Không có quái vật. Không có xác khô. Ở giữa cái hốc lõm xuống thành hình lòng chảo, đọng lại một vũng chất lỏng đen đặc, sền sệt.
"Hắc huyết."
Vũng chất lỏng này rộng bằng cái lu nước, không rỉ ra từ kẽ đá mà đọng lại như một cái vũng máu chết. Bề mặt nó nổi những bong bóng khí đục ngầu, thỉnh thoảng nổ lép bép, tỏa ra thứ khí lạnh thấu xương.
Cái "Hắc Động" vô hình nằm sâu trong cơ thể hắn bắt đầu cuộn trào. Cơn đói khát bạo liệt bùng phát, cắn xé kinh mạch. Nó ngửi thấy thứ năng lượng dơ bẩn, tanh tưởi này. Tiếng thì thầm quỷ dị lại rền rĩ vang lên trong não, xúi giục hắn gục mặt xuống vũng bùn, nhai nuốt thứ máu thối rữa kia như một con dã thú.
Ninh Phàm cắn chặt khớp hàm. Hắn quỳ một gối xuống sát mép vũng. Hắn không dùng tay không.Hắn có linh cảm rằng nếu chạm tay hay bất cứ bộ phận cơ thể nào vào cái loại năng lượng này hắn sẽ chết . Nhớ lại cảnh thanh sắt nuốt chửng máu của lão Ba thọt không để lại tì vết, hắn dứt khoát rút khối phế liệu xám xịt từ thắt lưng ra, nắm chặt bằng hai tay, rồi cắm phập đầu cùn lụt của nó xuống giữa vũng chất lỏng đen ngòm.
Hắn quyết định dùng khối kim loại này làm cái vòi hút. Nếu thứ nước thối này ăn mòn thanh sắt, hắn sẽ lùi lại. Nếu thanh sắt chịu được, hắn mới nếm thử."
Xèo...
Hắc huyết sôi lên không thành tiếng. Toàn bộ chất lỏng sền sệt bị bề mặt nhám xì của khối phế liệu hút lấy với tốc độ kinh người, giống như cát khô ngậm nước bão. Nhưng thanh sắt không giữ lại thứ gì. Nó đóng vai trò như một cái ống dẫn lạnh ngắt.
Một luồng khí buốt tủy theo tay cầm truyền thẳng lên cánh tay phải của Ninh Phàm, xộc thẳng vào tâm nhĩ.
Tĩnh mạch trên trán hắn nổi cộm, giật bần bật.
Năng lượng dơ bẩn mang theo oán khí và tử vong vừa ập vào lồng ngực. Thứ còn sót lại cuối cùng được tinh lọc thành một luồng nhiệt lượng thuần khiết, rực nóng, tống ngược trở lại các bó cơ gầy gò.
Bọt nước đen ngòm từ vũng bắn lên, văng trúng vào một khối quặng lưu huỳnh khô quắt trên vách đá, lập tức ăn mòn nó bở vụn ra thành từng mảng cát vàng lả tả rơi rụng.
Ninh Phàm thở dốc, hai mắt nhắm nghiền. Sợi cơ bắp dưới lớp da xám ngoét khẽ co rút, vặn xoắn lại săn chắc hơn. Vết thương do xác khô cắn trên bắp tay trái hoàn toàn rụng vảy, lớp da non dày lên, không còn cảm giác rát buốt. Cơn đói dạ dày bị ép xuống tận đáy. Khớp xương toàn thân hắn phát ra tiếng răng rắc trầm đục.
Vũng hắc huyết cạn dần đi một nửa.
Lúc này, ở dưới đáy vũng lộ ra những tảng bùn đóng vảy. Và cắm sâu trong lớp bùn đó, là một nửa đoạn xích sắt đen sì, to bằng bắp chân, bị đứt gãy nham nhở. Bề mặt đoạn xích khắc chi chít những ký tự cổ quái không giống ngôn ngữ của nhân loại.
Ninh Phàm mở mắt. Hắn rút thanh sắt gỉ lên. Bề mặt nó vẫn khô khốc, xám xịt, không dính một giọt nước đen nào. Hắn chùi qua loa khối kim loại vào vạt áo tơi rồi nhét lại vào thắt lưng. Tròng mắt hắn nhìn chằm chằm vào đoạn xích cổ nằm dưới đáy vũng. Hắn phả ra một luồng hơi sương trắng mờ đục tan vào cái lạnh của hầm sâu, lẳng lặng nhặt mũi cuốc mẻ lên. Khối quặng hắc huyết này, ngày mai hắn sẽ quay lại nuốt nốt nửa còn lại.
