Bóng tối của ngách mười ba lùi dần lại phía sau lưng. Hơi lạnh từ luồng gió lùa ở miệng hầm chính xộc tới, mang theo mùi lưu huỳnh loãng hơn nhưng gắt hơn. Dưới nền bùn nhão, một bánh xe ròng rọc bằng gỗ gãy nát nằm lún sâu, trục sắt rỉ sét bên trong rỏ ra thứ nước màu cam đục ngầu, hòa lẫn vào vũng nước đọng đen đặc.
Quai giỏ mây nghiến chặt vào bả vai Ninh Phàm. Khối lượng ba mươi tám cân quặng đè nặng lên từng đốt sống lưng. Nhưng bước chân hắn không còn loạng choạng như ngày hôm qua. Luồng nhiệt mỏng manh tinh khiết được thanh lọc từ "hắc huyết" vẫn đang chầm chậm chảy dọc theo các thớ cơ, vá víu lại những mảng rệu rã bên dưới lớp da xám xịt.
Bãi tập kết sáng lờ mờ dưới ánh đuốc leo lét. Khói than bay vẩn vơ, bám vào vách đá ướt nhẹp.
Khu vực đĩa cân sắt ồn ào tiếng ho khùng khục và tiếng xích sắt loong coong. Vạn Kim ngồi vắt vẻo trên tảng đá phẳng, đùi vắt chéo, tay bốc một nắm đá dăm nhai lạo xạo. Tấm bao bố rách bươm che không kín lớp mỡ bụng rung rinh. Gã mập dùng chiếc đinh sắt cong queo gõ từng nhát cộc cộc vào thành thùng nước phèn.
"Hai mươi chín cân." Vạn Kim nhổ một vụn đá vụn ra, hất cằm về phía gã phu mỏ đang run rẩy. "Thiếu sáu cân. Trừ nửa gáo nước."
"Mập gia... tha cho ta... cuốc của ta gãy cán từ canh hai..." Gã phu mỏ quỳ rạp xuống, trán đập cộp cộp vào nền đá lởm chởm.
Vạn Kim không thèm nhìn. Gã vung chân, tung một cú đá tống thẳng vào ngực gã phu. Gã kia văng lùi ra sau, ôm ngực rên rỉ, không dám xin xỏ thêm, lồm cồm bò dậy lết ra vũng nước đục góc bãi.
Ninh Phàm lầm lũi xách giỏ mây bước tới.
Vạn Kim nheo đôi mắt ti hí. Động tác nhai đá trong miệng gã khựng lại nửa nhịp. Mùi máu loãng thoang thoảng bốc ra từ nếp áo tơi của tên thiếu niên gầy gò đứng trước mặt gã.
Ninh Phàm không nói gì. Hắn nhấc giỏ, nghiêng vai, trút ụp toàn bộ đống quặng lưu huỳnh xuống đĩa sắt.
Xào... Keng!
Đĩa cân trĩu nặng đập mạnh xuống thanh chắn. Kim đo bằng sắt rỉ nảy lên bần bật, vượt qua vạch ba mươi lăm cân, xê dịch thêm ba rãnh nhỏ rồi dừng hẳn lại. Cứng ngắc. Không dư một lạng, không thiếu một đồng cân. Đúng ba mươi tám cân.
Không khí quanh đĩa cân chùng xuống. Vài gã phu mỏ nhịn khát ở phía sau liếc mắt nhìn đống quặng, cổ họng phát ra tiếng nuốt nước bọt khan.
Vạn Kim nhìn kim đo. Rồi gã nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay gầy nhom quấn giẻ rách của Ninh Phàm. Gã biết rõ ngách mười ba là cái hố chôn người. Đào đủ ba mươi lăm cân ở đó đã là vắt kiệt tủy sống, đào dư ra đúng ba cân thì không phải là may mắn, mà là sự tính toán lạnh lùng đến mức tàn nhẫn của một kẻ đi đếm từng viên đá trong bóng tối.
"Khoán ba mươi lăm. Lãi ba." Ninh Phàm lên tiếng, giọng khàn đặc. "Hết nợ."
Vạn Kim cười khùng khục. Lớp mỡ trên mặt gã co rúm lại. Gã thò tay nhặt ba khối quặng trên cùng của đĩa cân, ném phịch xuống mặt đất cạnh tảng đá chỗ gã ngồi. Kim đo lập tức giật lùi về đúng vạch ba mươi lăm cân.
"Mạng mày cứng lắm. Nhưng nhớ kỹ, ở Hắc Thổ, kẻ đếm đá quá chuẩn xác thường là kẻ chết vì bị người khác đoạt giỏ." Vạn Kim dùng mũi giày cỏ hất chiếc gáo dừa mẻ văng về phía Ninh Phàm. "Uống đi."
Ninh Phàm ngồi xổm xuống bùn. Hắn cầm gáo dừa, múc một ngụm nước phèn vàng khè. Hôm qua, thứ chất lỏng tanh nồng mùi rỉ sắt này là cọng rơm cứu mạng kéo dạ dày hắn khỏi cơn co thắt bạo liệt. Hôm nay, khi nước trôi tuột xuống cuống họng, nó chỉ còn là một gáo nước đục ngầu vô vị. Cơ thể hắn không còn gào thét vì khát.
Hắn uống cạn gáo nước để không thu hút sự chú ý, dốc ngược gáo xuống đất, rồi quay lưng bước đi.
Ở sát mép thùng nước phèn, một đoạn dây đay đứt tơi tả buộc hờ vào móc sắt đang đung đưa trong gió, từng sợi xơ gai lả tả rụng xuống nền bùn quánh đặc.
Ninh Phàm lách qua đám đông đang xếp hàng, đi về phía bóng râm khuất gió nhất của bãi tập kết. Hắn trượt lưng theo vách đá ẩm ướt ngồi bệt xuống, vắt chéo hai chân. Hắn luồn tay phải xuống dưới vạt áo tơi, miết nhẹ ngón tay cái lên bề mặt sần sùi của thanh sắt gỉ.
Hắn khép hờ mắt. Vết cứa trên tay phải do mảnh sành tạo ra từ mấy hôm trước đã hoàn toàn khép miệng, để lại một vết sẹo mờ. Trong cái hố tăm tối bị Thiên Nhãn bỏ quên này, hắn vừa tìm thấy một cái mỏ neo để cơ thể vật lý của mình bám lại với thế giới. Ngày mai, hắn sẽ lại chủ động xin lùi sâu vào ngách mười ba. Nơi nào càng có nhiều đá lở và hắc huyết, nơi đó càng có nhiều thức ăn cho thứ đang thức tỉnh trong lồng ngực hắn.
