Tiếng keng keng va đập vào vách đá vang lên khô khốc, rỗng tuếch. Mùi lưu huỳnh đặc quánh quyện với thứ mùi ngai ngái của bùn đọng lâu ngày bốc lên từ kẽ nứt. Từ trần hầm, một mảng rêu đen sền sệt bong ra, rơi lả tả xuống chiếc nón lá rách bươm bị ai đó vứt lại dưới vũng nước phèn vàng khè.
Ninh Phàm cắm phập lưỡi cuốc mẻ xuống nền đất.
Hắn đưa tay quệt lớp mồ hôi đen kịt dính trên trán. Trong giỏ mây, những khối quặng lưu huỳnh thô ráp đã chất cao quá miệng giỏ. Ba mươi tám cân.
Hắn khom lưng, luồn cánh tay gầy gò qua quai giỏ tước xơ, nhấc bổng nó lên. Một cảm giác sai lệch truyền đến. Chiếc giỏ chứa gần bốn yến đá quặng đột nhiên nhẹ bẫng đi, giống như hắn chỉ đang nhấc một bó củi khô.
Ninh Phàm nheo mắt. Hắn tự cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay mình. Lớp chai sần sùi vẫn còn đó, nhưng dưới lớp da xám ngoét dính đầy nhọ nồi, các bó cơ dường như đã bện chặt lại thành những thớ dây thừng dai nhách. Cơ thể hắn đang được vá víu và cường hóa một cách câm lặng.
Hắn vác giỏ mây lên vai, lầm lũi đi ngược ra phía cửa ngách mười ba.
Lối đi hẹp dần. Ánh sáng từ ngọn đuốc đằng xa leo lét hắt vào vách đá ướt nhẹp. Ở khúc quanh tăm tối nhất, hai bóng đen bất thần tách ra từ khe nứt, chắn ngang đường.
Mùi mồ hôi chua loét nồng nặc xộc tới. Cả hai gã phu mỏ đều gầy trơ xương, tròng mắt hằn đầy tia máu tuyệt vọng. Bọn chúng thở khò khè. Một gã lăm lăm nửa cái cán xẻng gãy sắc lẹm, gã kia cầm một hòn đá nhọn.
"Bỏ giỏ quặng xuống." Gã cầm cán xẻng rít lên qua kẽ răng nứt nẻ. "Bọn tao thiếu mười cân... Không nộp đủ sẽ bị cắt nước..."
Ninh Phàm không dừng bước. Khoảng cách thu hẹp xuống còn ba trượng. Ở Hắc Thổ, mạng sống của con người rẻ rúng đến mức chỉ ngang với một ngụm nước phèn đục ngầu.
"Tránh ra." Ninh Phàm nói, giọng khàn đặc, không mang theo nửa điểm cảm xúc.
"Mày có mùi thịt." Gã cầm hòn đá nhọn híp mắt lại, đánh hơi trong không khí. Lớp da non đỏ hỏn dưới lớp giẻ quấn bắp tay trái của Ninh Phàm cũng đập vào mắt gã. "Mày lén giấu đồ ăn... Mạng mày cứng, thiếu một ngày không chết được đâu!"
Vừa dứt lời, gã vung hòn đá nhọn lao thẳng tới, đập tống về phía thái dương Ninh Phàm. Gã còn lại cũng vung cán xẻng gãy thọc sát mặt bùn, nhắm thẳng vào nhượng chân hắn để triệt hạ.
Khoảng cách quá hẹp, không thể né tránh vòng ngoài. Ninh Phàm không rút thanh sắt gỉ ở thắt lưng. Hắn buông quai giỏ mây trên vai trái cho rơi tự do.
Ngay khoảnh khắc chiếc giỏ nặng trịch vừa tuột khỏi vai, tay phải của Ninh Phàm vung lên. Hắn không dùng mảnh sành. Hắn trực tiếp siết chặt nắm đấm, nện thẳng một cú từ dưới lên vào cằm gã cầm đá nhọn.
Rắc!
Một âm thanh giòn tan vang lên. Không phải tiếng xương gãy thông thường. Cú đấm đập nát toàn bộ hàm dưới của gã phu mỏ, hất tung gã văng ngược ra sau lộn hai vòng trên không trung, rồi đập lưng đánh huỵch vào vách đá. Gã nằm im lìm, máu đen trào ra từ cái miệng méo mó.
Gã cầm cán xẻng sững sờ. Động tác thọc chân của gã khựng lại nửa nhịp.
Ninh Phàm không dừng. Gót giày rách của hắn đạp mạnh xuống vũng nước. Hắn xoay hông, mượn đà tung một cú đá tống thẳng vào mạng sườn gã còn lại. Tiếng gãy nát vang lên đục ngầu. Gã phu ôm mạng sườn rú lên thảm thiết, ngã lăn lộn trên nền bùn nhão nhoét. Dưới đầu gối gã, một mảnh bát đất nung mẻ góc bị cọ xát nghiền nát thành bột đỏ.
Ninh Phàm đứng thẳng người. Hắn từ từ hạ chân xuống. Hơi thở vẫn đều đặn, không suy suyển. Hắn nhìn hai nắm tay gầy gò của mình. Lực lượng vật lý này đã vượt qua giới hạn của một tên nô khoáng đói ăn.
Hắn khom người, nhấc chiếc giỏ mây dưới đất lên vai. Hắn không bồi thêm nhát nào cho hai kẻ đang nằm thoi thóp kia. Hắn lầm lũi bước qua những vũng máu đang loang ra lẫn với bùn đen, đi thẳng về phía bãi tập kết. Dưới gót giày hắn, một sợi dây đay tước xơ bị đứt lìa, dính bết vào vũng nước.
Bãi đĩa cân sắt ồn ào và đặc quánh hơi người.
Vạn Kim ngồi trên tảng đá phẳng, cái bụng rung rinh dưới lớp bao bố rách. Gã mập đang cầm một chiếc khóa sắt hoen rỉ, đưa lên miệng cắn đứt một nửa, nhai trệu trạo rồi nuốt ực. Thấy Ninh Phàm bước ra, Vạn Kim khịt mũi. Con ngươi ti hí của gã dừng lại ở những vệt máu tươi bắn li ti trên mép áo tơi của tên thiếu niên.
Kim đo nảy lên, dừng cứng ngắc ở vạch ba mươi tám.
Vạn Kim nhổ phần khóa sắt dư xuống đất. "Mùi máu tươi. Mày đâm ai trong ngách mười ba à?"
"Đá lở." Ninh Phàm đáp cụt lủn.
Gã mập nheo mắt. Gã nhận ra nhịp thở của tên nhãi này quá mức bình ổn so với việc vác gần bốn yến đá cày ải suốt hai canh giờ trong vùng khí độc. Nhưng gã không hỏi thêm, tiện tay ném ba khối quặng trên cùng xuống mặt đất.
"Đủ khoán. Cút ra kia." Vạn Kim hất cằm.
Ninh Phàm xách giỏ không, lùi về phía hẻm đá tăm tối nhất bãi tập kết. Hắn trượt lưng ngồi bệt xuống nền đất lạnh ngắt. Sâu trong bóng tối, một thanh xà cừ mục nát rỏ xuống một giọt nước phèn rỗng tuếch. Ở nơi con người cắn xé nhau để sinh tồn, cách duy nhất để không biến mình thành mồi ngon cho những kẻ đi săn lớn hơn là phải ẩn nhẫn. Hắn luồn tay phải xuống dưới vạt áo, miết chặt vào bề mặt xám xịt lạnh ngắt của thanh sắt gỉ.
