Chương 2588: Người tiếp khách Vương Bảy
Vừa vào thành, gió ấm quất vào mặt, tiếng ồn ào náo động ập vào tai, cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi hoàn toàn.
Đường Tăng Trưởng rộng lớn, mười cỗ xe ngựa đi song song cũng không thấy chật chội, mặt đất đều được lát bằng xích ngọc ôn nhuận, sáng bóng đến mức soi rõ cả hình người.
Hai bên đường, lầu các cung điện san sát nối tiếp nhau, giữa những mái cong đấu củng treo vô số đèn cung đình lưu ly. Giờ phút này dù đang là ban ngày, chúng vẫn tự phát ra ánh sáng xanh dìu dịu, hòa quyện cùng hộ thành đại trận màu vàng nhạt trên không trung, chiếu rọi cả tòa thành trì tựa như tiên cảnh.
Trên đường, tu sĩ lui tới tấp nập, hơi thở mạnh yếu không đồng nhất, phục sức thiên hình vạn trạng. Có đạo môn vũ sĩ thân khoác áo choàng, tay cầm phất trần; có thư viện học sinh nho sam mang khăn, lưng đeo ngọc bội; cũng có tán tu hào khách trang phục gọn gàng, lưng đeo đao kiếm… Nhưng nhiều nhất vẫn là những người mặc bào phục vui mừng, hiển nhiên đều là khách khứa đến dự tiệc.
Cửa hàng dọc phố càng rực rỡ muôn màu.
Trước cửa tiệm đan dược đặt lò đan bằng đồng thau cao hơn một trượng, lửa trong lò cuồn cuộn, mùi thơm lạ lùng phả vào mặt; trước gác mái pháp khí lơ lửng vài kiện pháp bảo linh quang dạt dào, khiến khách qua đường liên tục ngoái nhìn; lại có những hiệu buôn chuyên bán đặc sản Bắc Cảnh, bày biện đủ loại thiên tài địa bảo như băng phách hàn ngọc, Tuyết Phách tinh kim, ngàn năm huyền băng liên trong hộp linh ngọc, hào quang lưu chuyển khiến người ta hoa mắt…
Lý Mặc Bạch chậm rãi bước đi theo dòng người, ánh mắt trầm tĩnh thu hết cảnh tượng bốn phía vào đáy mắt, trong lòng thầm cảm khái: “Phong sơn ngàn năm, khí tượng bên ngoài quả nhiên khác biệt. Sự phồn hoa của Đan Hà thành này, số lượng tu sĩ đông đảo thế kia, so với những đại thành trong trí nhớ còn thắng ba phần. Thôi gia có thể hùng cứ Bắc Cảnh, quả nhiên không phải hư danh.”
Đang suy nghĩ, chợt thấy một hán tử mặc áo ngắn vải đay, đầu đội nỉ mũ đi tới.
Người này dáng vẻ trung niên, tu vi Tụ Nguyên cảnh, trên mặt treo nụ cười ân cần. Hắn đi đến trước mặt Lý Mặc Bạch rồi dừng lại, chắp tay hành lễ.
“Ta thấy tiền bối khí độ thong dong, lại rất chú ý đến cảnh trí phố xá, chắc hẳn là lần đầu tới Đan Hà thành chúng ta phải không?”
Lý Mặc Bạch khựng bước chân, nhìn về phía người này.
Hán tử kia thấy hắn không lộ vẻ giận dữ, nụ cười càng đậm hơn ba phần: “Tiền bối có điều không biết, Đan Hà thành rộng mấy chục vạn dặm, lầu các đan xen như mê cung, phường thị phức tạp tựa tinh đấu. Khách nhân mới tới nơi đây, nếu không có người quen đường dẫn lối, đừng nói là tìm cơ duyên, ngay cả việc tìm một khách điếm ưng ý để nghỉ ngơi cũng khó tránh khỏi đi đường vòng.”
“Vãn bối Vương Bảy, đã làm người tiếp khách trong thành này hơn năm mươi năm, lớn nhỏ phố hẻm, chợ minh chợ ám đều rõ như lòng bàn tay. Nếu tiền bối cần người dẫn đường, vãn bối nguyện dốc chút sức mọn, còn về thù lao… chỉ cần tiền bối tùy ý thưởng chút linh thạch là được, tuyệt không để ngài phải tốn kém.”
Dứt lời, hắn xoa xoa tay, trong mắt tràn đầy chờ mong.
Lý Mặc Bạch đánh giá Vương Bảy một lát, thấy dù tu vi hắn thấp kém nhưng lời nói cử chỉ lại lộ vẻ lanh lợi, khôn khéo, không khiến người ta phiền chán.
Hắn hơi mỉm cười, đang định mở lời thì phía sau bỗng vang lên tiếng chuông Loan linh.
Đinh linh linh…
Tiếng chuông réo rắt nhưng ẩn hàm uy nghi, trong chốc lát át cả tiếng ồn ào náo động trên phố.
Lý Mặc Bạch quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cuối con phố dài, một đoàn nghi thức đang tiến lại gần.
Dẫn đầu là tám gã vệ sĩ oai hùng mặc nhuyễn giáp vàng ròng, tay cầm trường kích mạ vàng khai đạo, hơi thở mỗi người trầm ngưng, vậy mà đều có tu vi Thông Huyền cảnh.
Theo sau là bốn thị nữ y phục rực rỡ, tay bưng lư hương mạ vàng, bạch ngọc như ý, quạt lông Thanh Loan, kinh hộp tử đàn, bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng như bước trên mây.
Ở giữa là một chiếc ngọc liễn.
Liễn xe được chạm khắc hoàn toàn từ noãn ngọc, bốn góc treo thần châu lớn bằng trứng bồ câu, hào quang ẩn chứa bên trong. Rèm xe buông xuống những lớp màn lụa mỏng như cánh ve, theo gió nhẹ lay động, mơ hồ có thể thấy bóng dáng một nữ tử bên trong.
Nơi đoàn nghi thức đi qua, cả con phố đều nghiêm nghị.
Người đi đường hai bên vội vàng né tránh, thần sắc cung kính.
Lý Mặc Bạch chậm lại một nhịp, liền bị một gã hán tử râu quai nón trong đám vệ sĩ khai đạo trừng mắt, lạnh giọng quát: “Không có mắt sao? Còn không mau lui ra!”
Tiếng quát như sấm rền, ẩn chứa uy áp tỏa ra.
Lý Mặc Bạch hơi mỉm cười, không cảm thấy bị mạo phạm, cùng mọi người lui sang bên đường.
Trong lòng hắn tò mò, ánh mắt không tự chủ được hướng về phía ngọc liễn.
Màn lụa tuy mỏng nhưng ẩn chứa cấm chế tinh diệu, dù là dùng thần thức của Lý Mặc Bạch để dò xét cũng như đá ném vào biển sương mù, khó mà nhìn thấu.
Hắn chỉ ẩn ẩn thấy một bóng hình mạn diệu đang tựa nghiêng trong liễn, búi tóc hơi nghiêng, dường như đang nhắm mắt dưỡng thần. Dù không thấy rõ dung mạo, nhưng tự thân nàng đã toát ra một vẻ ung dung hoa quý, tựa như thần nữ trong sách cổ giáng trần, khiến người ta mơ màng.
Gió nhẹ thổi qua, màn lụa hơi lay, một sợi hương hoa say lòng người từ trong liễn tràn ra.
Hương khí thanh lãnh xen lẫn chút ngọt dịu, tựa như sương lộ đọng trên nhụy mai lúc mới nở, hư ảo mơ hồ, khiến thần hồn người ta say đắm.
Tâm thần Lý Mặc Bạch rung động, đang định ngưng thần phân biệt thì chợt thấy thức hải giữa mày như bị kim châm khẽ đâm một cái!
Trong lòng hắn hơi rùng mình, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy bên cạnh ngọc liễn, một lão già áo xám đang ngồi trên con thú mây tía mắt xanh đang quay đầu nhìn lại.
Người này khuôn mặt gầy gò, đôi mắt như giếng cổ hồ sâu. Khi ánh mắt lướt qua đám đông dừng lại trên người Lý Mặc Bạch, đuôi lông mày lão khẽ nhướng lên không thể phát hiện, trong mắt thoáng qua tia hồ nghi.
Linh giác của tu sĩ Hóa Kiếp cảnh!
Lý Mặc Bạch lập tức rũ mắt liễm tức, ép hơi thở quanh thân xuống thấp hơn ba phần, giả vờ như một tu sĩ Kim Đan cảnh bình thường đang bị uy thế trấn áp. Đỉnh Chập Long trong đan điền khẽ xoay chuyển, lặng lẽ hóa giải luồng khí cơ dò xét vô tình kia.
Ánh mắt lão già như điện, quét qua mọi người bên đường, thấy đều là những khách khứa và tán tu tu vi thường thường, vẻ mặt kính sợ, không phát hiện điều gì dị thường, lúc này mới hừ lạnh một tiếng rồi quay đầu đi.
Đội nghi thức tiếp tục tiến về phía trước, rẽ qua cuối phố, tiếng chuông Loan linh dần xa…
Không khí ngưng trệ trên phố theo đó mà thả lỏng, tiếng người lại ồn ào trở lại.
Lý Mặc Bạch liếc nhìn Vương Bảy, sắc mặt như thường, nhìn như tùy ý hỏi: “Trận trượng này quả thực không nhỏ… Vị trong ngọc liễn vừa rồi, không biết là lai lịch thế nào?”
“Tiền bối không biết sao?”
Vương Bảy lộ vẻ kinh ngạc: “Vị trong ngọc liễn vừa rồi, chính là đạo lữ mà đại thiếu gia Thôi gia sắp nghênh thú, Tam công chúa điện hạ của Đại Chu vương thất, phong hiệu là 『 Ngọc Dao 』!”
“Ồ?” Lông mày Lý Mặc Bạch khẽ nhúc nhích: “Lại là hậu duệ quý tộc vương thất? Khó trách có khí tượng như vậy. Chỉ là… Thôi thị tuy là nhân tài kiệt xuất ở Bắc Cảnh, nhưng có thể cưới được công chúa, quả thật ngoài dự đoán của mọi người.”
Vương Bảy nghe xong, sắc mặt đại biến, vội vàng kéo ống tay áo hắn, thấp giọng nói: “Tiền bối im tiếng! Chớ có vọng nghị việc của quý nhân.”
Nói xong, hắn nhìn quanh trái phải, xác nhận xung quanh không ai chú ý, lúc này mới truyền âm: “Thôi thị là thế lực tu chân số một ở vùng đất này, rất nhiều tông môn thế gia đều phải nhìn sắc mặt họ mà làm việc. Đại Chu vương triều tuy nhất thống Đông Vận Linh Châu, nhưng Bắc Cương quá rộng lớn, vương triều khó mà với tới. Cuộc hôn nhân này vừa là Thôi gia bày tỏ thiện chí với vương triều, cũng là cách vương triều dùng quan hệ thông gia để ràng buộc, trấn giữ Bắc Cảnh, trấn an lòng các đại thế gia tông môn. Đôi bên cùng có lợi, nương tựa lẫn nhau.”
Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, lại tiếp tục truyền âm: “Hơn nữa, đại thiếu gia Thôi Dương của Thôi gia chính là kỳ tài ngàn năm có một! Nghe nói tu hành chưa đầy một ngàn hai trăm năm đã đạt đến cảnh giới Hóa Kiếp, Độ Tam Khó. Càng hiếm có hơn là hắn vốn là kiếm tu thiên bẩm, thời niên thiếu từng được Dao Quang động thiên ưu ái, thu vào môn hạ, dốc lòng truyền thụ kiếm đạo chân truyền. Tuy sau đó Dao Quang động thiên dời ra hải ngoại, đại thiếu gia bất đắc dĩ phải trở về gia tộc, nhưng bản lĩnh của hắn đã là nhân tài kiệt xuất trong đám thanh niên Bắc Cảnh. Nhân vật như vậy mà cưới công chúa, sao có thể gọi là trèo cao?”
Lý Mặc Bạch nghe hắn phân tích đâu ra đấy, trong mắt thoáng qua tia ngạc nhiên, nhìn về phía Vương Bảy, hơi gật đầu: “Tu vi của các hạ tuy không cao, nhưng kiến thức lại rất tường tận.”
Vương Bảy cười ha hả, trên mặt lộ vẻ tự giễu: “Tiền bối quá khen, vãn bối tư chất ngu độn, con đường tu hành gian nan, đành dựa vào việc chào hàng tin tức, dẫn đường trong Đan Hà thành này để đổi lấy chút linh thạch, đan dược duy trì tu hành. Nếu tin tức không linh thông, thì thật sự là… tu chân vô vọng.”
Dứt lời, hắn xoa xoa tay, trong mắt lại hiện lên vẻ lanh lợi.
Lý Mặc Bạch trầm ngâm một lát, chợt lấy ra một túi nhỏ bằng vải xanh từ trong tay áo, nhẹ nhàng ném qua.
“Linh thạch trong túi này, coi như là tiền đặt cọc.” Giọng hắn bình thản: “Mấy ngày nay ta đi lại trong thành, làm phiền ngươi dẫn đường.”
Vương Bảy luống cuống tay chân tiếp lấy, dùng thần thức kiểm tra, trên mặt lập tức nở nụ cười, liên tục chắp tay: “Đa tạ tiền bối hậu thưởng! Vãn bối nhất định tận tâm tận lực, tuyệt không để tiền bối đi đường vòng! Không biết tiền bối muốn đi đâu? Nếu theo ý vãn bối, Đan Hà thành có mấy nơi tuyệt đối không thể bỏ lỡ.”
Hắn vặn ngón tay đếm: “Thành Tây có Bách Thảo Vân Phố, tập trung dược liệu quý hiếm khắp bốn phương, gạch thanh ngọc dưới sàn đều chôn bã thuốc trăm năm, năm này qua tháng nọ thấm đẫm dược hương, ngửi vào là biết ngay.”
“Thành Nam có Cửu Trọng Đan Tháp, chuyên bán đan phương độc môn của Thôi gia, nhưng trong tháp có quy củ – dưới Kim Đan cảnh không được vào, Kim Đan cảnh chỉ có thể lên ba tầng đầu, Thông Huyền cảnh có thể vào sáu tầng, Hóa Kiếp cảnh mới có thể lên đỉnh chín tầng.”
“Góc Đông Nam có một tòa Hóa Sinh Trì, tu sĩ nộp linh thạch là có thể vào trì chữa thương, nghe nói ngay cả bệnh kín lâu năm cũng có thể khỏi, chỉ là chi phí rất xa xỉ.”
“Còn có Vạn Bảo Hẻm, nơi giao dịch lén lút của các tu sĩ, ngư long hỗn tạp nhưng thường có đồ tốt để nhặt. Tháng trước có người đào được nửa cuốn đan phương thượng cổ ở cuối hẻm, bán lại được 3000 vạn linh thạch!”
…
Lý Mặc Bạch nghe hắn kể vanh vách các địa điểm trong thành, không khỏi cười ha ha, xua tay nói: “Không vội, không vội. Dọc đường phong trần mệt mỏi, vất vả lắm mới tới Đan Hà thành, không vội đi dạo những nơi đó… Trước tiên tìm một nơi nhã tĩnh, uống chén rượu ngon giải tỏa mệt mỏi đã.”
Vương Bảy nghe vậy, nụ cười trên mặt càng đậm, liên thanh nói: “Dễ thôi! Dễ thôi! Tiền bối mời theo con!”
Dứt lời, hắn nghiêng người dẫn đường, đưa Lý Mặc Bạch rẽ vào một con hẻm khá yên tĩnh.
Người đi đường trong hẻm thưa dần, mặt đường lát đá rêu phong loang lổ, hai bên đa số là những cửa hàng thanh lịch, mái hiên treo chuông gió bằng trúc, vang lên tiếng leng keng theo gió, rất có phong vị nháo trung thủ tĩnh.
Khoảng chừng thời gian uống cạn chén trà, phía trước xuất hiện một tòa trúc lâu ba tầng xây bên hồ.
Lâu vũ được dựng hoàn toàn từ trúc tím ngàn năm, mái cong như cánh hạc dang rộng, dưới hiên treo một tấm biển gỗ cổ sơ, đề ba chữ “Vong Ưu Cư”.
“Chính là nơi này.” Vương Bảy chỉ vào trúc lâu, “『 Lưu Hà Say 』 của Vong Ưu Cư này là tuyệt phẩm, được ủ từ bảy loại linh quả núi tuyết Bắc Cảnh cùng ba vị dược liệu cổ truyền. Tửu sắc như hổ phách, nhập khẩu ôn nhuận, dư vị dài lâu như suối xuân, giải mệt là nhất.”
Lý Mặc Bạch ngẩng đầu nhìn, thấy trúc lâu thanh u khác biệt, hơi gật đầu: “Quả là một nơi lịch sự tao nhã.”
Hai người đi đến trước cửa, lập tức có người hầu áo xanh vén rèm đón chào.
Trong lâu khí thanh tĩnh ập vào mặt, tĩnh lặng mà tao nhã.
Lý Mặc Bạch và Vương Bảy chọn một chỗ ngồi thanh tịnh cạnh cửa sổ. Vừa ngồi xuống, một nữ tu mặc váy trắng thuần, búi tóc song kế đã phiêu nhiên tới, dâng lên một cuốn thanh ngọc giản, mỉm cười hỏi: “Không biết hai vị khách quý dùng gì?”
“Ngươi gọi đi.” Lý Mặc Bạch đẩy ngọc giản cho Vương Bảy.
Vương Bảy quen thuộc, lập tức phân phó: “Trước hết lên một đĩa 『 Băng Phách Ngọc Mầm 』, một bát 『 Tuyết Cáp Ôm Nguyệt Canh 』, lại thêm chút linh quả đặc sản Bắc Cảnh: Tuyết Phách Mai, Băng Tinh Táo, Ngọc Tủy Lý, Hỏa Văn Đào mỗi loại sáu quả, cuối cùng thêm một hồ 『 Lưu Hà Say 』, loại 300 năm trở lên.”
Nữ tu ghi nhớ từng món, hành lễ lui ra, bước đi uyển chuyển, tà váy không dính chút bụi trần.
Vương Bảy đứng hầu một bên, đang định nói chuyện, Lý Mặc Bạch lại chỉ vào ghế tre đối diện: “Ngồi xuống đi.”
“Này…” Vương Bảy ngẩn ra, trong mắt thoáng qua vẻ thụ sủng nhược kinh, liên tục xua tay: “Thế này sao được! Vãn bối chỉ là kẻ dẫn đường…”
“Không cần giữ lễ tiết, ngồi xuống cùng uống rượu, cũng tiện kể cho ta nghe về phong cảnh Bắc Cảnh.” Lý Mặc Bạch cười nói.
Vương Bảy thấy thần sắc hắn ôn hòa, không giống khách sáo, lúc này mới lo sợ ngồi xuống.
Không bao lâu, rượu và thức ăn đã dọn lên đủ.
Vương Bảy cầm bình rượu, rót đầy một ly cho Lý Mặc Bạch. Rượu màu hổ phách rót vào chén, tỏa ra ráng màu ôn nhuận, mùi quả hòa quyện mùi dược thơm lừng, thấm vào ruột gan.
“Tiền bối mời.”
Lý Mặc Bạch nâng chén nhấp một ngụm, rượu vào miệng ôn thuần, một dòng nước ấm từ cổ họng trôi xuống bụng, chợt hóa thành dư vị kéo dài tan ra khắp cơ thể, khiến sự mệt mỏi sau hơn tháng bôn ba như tan biến vài phần.
“Quả nhiên rượu ngon.” Hắn tán thưởng một tiếng, ra hiệu Vương Bảy cùng uống.
Mấy chén rượu vào bụng, Vương Bảy dần thả lỏng, bắt đầu kể về những chuyện thú vị ở Bắc Cảnh, thuộc như lòng bàn tay.
“…Nói đến thì nửa năm nay Bắc Cảnh không yên ổn chút nào.” Vương Bảy gắp một đũa Băng Phách Ngọc Mầm, hạ giọng nói, “Tiền bối có biết 『 Tuyết Uyên Bí Cảnh 』 không? Đó vốn là nơi vô chủ sau khi Dao Quang động thiên dời đi, 300 năm nay do Thôi gia, Huyền Băng Cốc, Hàn Phách Tông cùng quản lý, mỗi giáp mở một lần. Mấy tháng trước vừa đúng là ngày mở cảnh, ba nhà mỗi bên phái đệ tử tinh nhuệ vào rèn luyện tìm bảo, không ngờ lại xảy ra ngoài ý muốn.”
Lý Mặc Bạch lặng lẽ nghe, đầu ngón tay khẽ gõ lên miệng chén: “Ngoài ý muốn gì?”
Vương Bảy hạ thấp giọng, nghiêng người về phía trước: “Tuyết Uyên Bí Cảnh vốn là nơi thí luyện đệ tử của Dao Quang động thiên năm xưa, bên trong cất giấu không ít cấm chế và cơ duyên. Lần này mở cảnh, ba nhà mỗi bên cử năm đệ tử tinh nhuệ vào, vốn đã ước định tự dựa vào bản lĩnh, không được quấy nhiễu lẫn nhau. Ai ngờ nửa tháng sau, sâu trong bí cảnh chợt có dị bảo tỏa ráng màu tận trời. Mọi người chạy đến nơi thì gặp một thanh niên áo xanh đang phá cấm chế bên ngoài, muốn lấy cơ duyên bên trong.”
Hắn nhấp một ngụm rượu, tiếp tục: “Thanh niên áo xanh đó là một kiếm tu, ra tay quỷ dị, không ai nhận ra là người của tông môn nào. Đệ tử ba nhà vốn có hiềm khích, thấy bảo vật sắp mất nên tạm thời liên thủ vây công. Không ngờ người nọ kiếm thuật cực cao, vừa đánh vừa lui, dẫn mọi người vô tình xâm nhập cấm địa 『 Kiếm Minh Cốc 』 – đó chính là nơi một kiếm tu trưởng lão của Dao Quang động thiên năm xưa tọa hóa, kiếm khí tàn dư trong cốc đã thông linh, uy lực vô cùng khủng khiếp.”
Ánh mắt Lý Mặc Bạch ngưng lại: “Sợ là đã chạm vào cấm chế kiếm khí?”
“Đúng vậy!” Vương Bảy lộ vẻ sợ hãi, “Thanh niên áo xanh đó cố ý dẫn dụ mọi người vào kiếm trận trong cốc, khiến ba nhà đều có thương vong, nhưng bản thân hắn cũng không chạy thoát được, bị bắt giữ, hiện đang giam trong địa lao của Thôi gia.”
“Ồ? Bắt được rồi?” Đầu ngón tay Lý Mặc Bạch khẽ vuốt miệng chén, “Có biết người nọ lai lịch thế nào không?”
Vương Bảy lắc đầu: “Chuyện này không ai biết. Chỉ nghe nói sau khi áp giải về địa lao Thôi gia, mấy vị trưởng lão thẩm vấn suốt đêm, người nọ vẫn ngậm miệng không nói, trên người cũng không có vật gì chứng minh thân phận. Hiện giờ hắn bị khóa ở tầng sâu nhất của 『 Liệt Hỏa Ngục 』, do 『 Thiết Diện Phán Quan 』 Thôi Liệt của Thôi gia đích thân canh giữ – đó là một nhân vật tàn nhẫn đến mức ngay cả con cháu trong nhà cũng phải khiếp sợ.”
