Mấy ngày liền trời đổ mưa thu, Khương Du vẫn không ra khỏi cửa, chỉ ở bên mẫu thân. Nàng nói ba năm ở Vương phủ, ngày nào cũng phải căng mình, chưa từng dám chậm trễ nửa phân; nay trở về nhà, cũng là lúc có thể an tâm nghỉ ngơi đôi chút.
Giọt mưa từ mái hiên rơi lộp bộp xuống lu nước dưới sân, âm thanh thanh thúy, đan xen thành một khúc nhạc nhỏ vô danh, nghe vào lại khiến lòng người dễ chịu.
Khương Du đang xem sách để giải trí, còn Đỗ thị đang xem sổ sách cửa hàng gửi tới. Chỉ mới nhìn được vài trang, chân mày bà đã nhíu tới nhíu lui, rồi thở dài liên tục. Khương Du nhìn thấy, bèn nghiêng người lại xem, tiện tay chỉ ra mấy chỗ sai sót. Đỗ thị lập tức đưa cả bàn tính cho nàng: “Con biết rồi đấy, nương gẩy bàn tính không ra hồn. Nhìn mấy con số này thôi đã đau cả đầu.”
Ba năm ở Vương phủ, Khương Du từ bước đầu vụng về đến lúc sau tay nghề thành thục, đã rèn luyện đủ loại việc tạp vụ sổ sách.
Đỗ thị mấy hôm nay vì sổ sách mà mất ăn mất ngủ, vừa thấy con gái giống như gặp được cứu tinh: “A Du, con từ bảy tuổi đã giúp nương gảy bàn tính rồi. Mau xem giúp nương một chút.”
Khương Du không từ chối. So với sổ sách trong Vương phủ, sổ sách Khương gia còn dễ như học trò gặp lại thầy cũ. Nàng cẩn thận nhìn qua một lượt, chưa hết nửa canh giờ đã tách bạch rõ ràng mọi khoản.
Đỗ thị vui mừng không thôi: “A Du của nương quả thật giỏi giang.”
Khương Du lại chỉ vào vài chỗ, khẽ nhíu mày: “Nương, từ đầu năm đến giờ doanh thu có chút không hợp lý. Người xem chỗ này… thiếu mất một nửa thu nhập. Vì sao lại thế ạ?”
Nghe nàng hỏi, Đỗ thị bắt đầu giải thích. Hồi trước ở bờ sông Hoài Thủy, bà mua ba gian cửa hàng; hai gian cho thuê, một gian mở tiệm điểm tâm. Vì Khương gia không ai rành nghề buôn bán, họ phải hỏi ý kiến đại cữu Đỗ Bình rồi mới quyết định theo nghề điểm tâm, dù sao Đỗ gia cũng có cửa hàng ở kinh thành, lại quen thuộc đường đi nước bước. Tất cả điểm tâm đều do Đỗ gia vận chuyển bằng đường thủy từ kinh thành về.
Đỗ thị nói: “Điểm tâm nhà ta đều do thợ trong kinh làm, đi đường thủy bảy tám ngày là tới. Tuy không bằng mới ra lò, nhưng hương vị vẫn rất tuyệt. Lại thêm vị trí cửa hàng tốt, đại cữu con dạy bảo tận tình, nên lợi nhuận luôn khả quan. Chỉ là đầu năm nay, Lý Ký điểm tâm bị trong cung trưng dụng làm cống phẩm, cung ứng không kịp, nhà ta cũng lấy không được hàng nữa.” Bà lắc đầu: “Táo hoa tô, bánh hoa hồng, bánh phúc tự của Lý Ký vốn là bán chạy nhất. Thiếu đi một mảng ấy, tất nhiên lợi nhuận giảm hẳn.”
Đỗ thị cũng không ngờ Lý Ký lại phát đạt đến vậy. Mấy năm trước còn chật vật, từ khi thiếu chủ nhân tiếp quản, lợi nhuận tăng như diều gặp gió.
“Nghe nói thiếu chủ nhân Lý Ký tuổi tác xấp xỉ con. Ai mà ngờ được tay nó làm việc giỏi như thế. Có lẽ Lý gia đúng là vận đến rồi.”
Khương Du nhìn giọt mưa rơi xuống mặt nước bể cá, từng vòng gợn sóng lan ra. Đám cá gấm bơi qua bơi lại, trông hết sức hoạt bát. Nàng cũng khẽ cong môi cười: “Nương, ngài nói có khéo không… ta lại quen biết thiếu chủ nhân Lý Ký.”
Đỗ thị nghe xong, nhất thời có chút không dám tin. Nhưng nghĩ lại, dù Chu Vương phủ nay xuống dốc, lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa; người lui tới tự nhiên cũng chẳng tầm thường. Huống chi Lý Ký chung quy cũng chỉ là thương hộ, thân phận làm sao so với Vương phủ được.
Song nghĩ đi nghĩ lại, bà vẫn lắc đầu: “Con giờ đã hồi môn, thân phận khác xưa. Nhà ta lại không dư giả, sao có thể để con cúi mình đi nhờ người, bị người ta coi thường cho được.”
Khương Du biết mẫu thân lo nàng đi cầu cạnh, bèn cười nhẹ: “Nương đừng lo, chuyện này dễ giải quyết lắm.”
Đỗ thị còn muốn hỏi thêm, nhưng Khương Du đã đổi đề tài sang chuyện tỷ tỷ Khương Cẩn: “Tỷ tỷ thu tịch lần trước là đã trở về rồi sao? Ba năm nay con chưa gặp được tỷ, chẳng biết bây giờ trông thế nào? Bằng ca nhi giống tỷ hay giống tỷ phu?”
Nhắc đến đại nữ nhi, Đỗ thị lập tức thở dài: “Trở về rồi, nhưng ăn vội bữa cơm đã quay lại Tạ gia. Bên đó tối nay mở tiệc, bảo nàng không thể về.” Nói đến đứa nhỏ, bà lại bật cười, tinh thần phấn chấn hẳn: “Thằng bé lớn nhanh ghê, đi theo tổ phụ học chữ, còn nhỏ mà đã có thể ngâm Tam Tự Kinh.”
Khương Du nghe mà trong lòng càng thêm nhớ tỷ tỷ, lại muốn được nhìn mặt cháu ngoại một lần. Tỷ muội bọn họ vốn thân thiết, chỉ từ khi nàng gả vào Vương phủ, ba năm chưa gặp lại.
Đỗ thị an ủi: “Tương lai còn dài, con ở nhà rồi, gặp nhau tất tiện.”
Rồi nhớ ra điều gì, bà mở hoàng lịch lật soạt một hồi mới nói: “Tháng sau là sinh thần cha con, Tạ gia giữ quy củ lắm, chắc chắn sẽ cho tỷ con về mừng thọ.”
Hai mẹ con nói chuyện Khương Cẩn một hồi, chuyện Lý Ký vừa rồi liền bị bỏ quên ngay.
Trở về phòng, Khương Du bảo Thúy Bình chuẩn bị nghiên mực. Nàng cầm b.út viết một phong thư gửi Lý Ký, thiếu chủ nhân Lý Thu. Viết xong, nàng ấn lên tư chương của mình rồi nói: “Hôm nay phái người đưa đi.”
Thúy Bình nhận thư, chợt nhớ đến chuyện khác: “Nhị cô nương, doanh thu cửa hàng ở kinh thành chắc cũng sắp tới rồi?”
Rồi nàng nhìn Khương Du, lòng lại thầm nghĩ: không mấy ai biết nhị cô nương kỳ thật ở kinh thành có một gian cửa hàng riêng—hơn nữa còn hợp tác với chính Lý Thu: Lý Thu chi ba phần, Khương Du chi bảy phần.
Mỗi mấy tháng, Lý Thu đều cho người đưa doanh thu về tận nơi.
Khương gia vốn không giàu có, phụ thân chỉ là một huyện quan nho nhỏ. Đỗ gia có làm ăn nhưng cũng là nhà ngoại. Hồi môn của Khương Du đã là cực kỳ cố hết sức mới không quá sơ sài, nhưng bảo nàng chống đỡ cả Vương phủ thì căn bản là không thể. Triều đình lại cắt bổng lộc, bổng mễ; sản nghiệp Chu Vương trước kia từng có hàng vạn mẫu ruộng tốt, mấy chục phố phường cửa hàng, nhưng trước khi c.h.ế.t Chu Vương đã dùng sạch, hoặc bán, hoặc tặng, đều để mở đường, mong bảo toàn mạng Lâm Bạc Chi.
Khương Du gả vào rồi mới biết cảnh túng quẫn. Nàng có thể ăn mặc tiết kiệm, nhưng Chu Vương phi thì không chịu nổi chút ủy khuất nào, mọi chi phí đều muốn tốt nhất.
Mà cũng nhờ cơ duyên trời sắp đặt, nàng mới quen biết Lý Thu. Từ bé nàng thích đọc sách, từng vô tình tìm được một tờ thực đơn kẹp giữa sách cổ, mà đó hóa ra lại là công thức của mấy món điểm tâm thất truyền của Lý Ký.
Lý Thu nghe nàng là Thế t.ử phi, không dám nửa điểm chậm trễ, chỉ cầu giá cao mua lại. Khương Du liền thẳng thừng đòi một gian cửa hàng ở kinh thành.
“Phu nhân nói, táo hoa tô của Lý Ký được tuyển làm cống phẩm… chẳng phải nhị cô nương giúp sửa công thức sao? Thảo nào từ đầu năm, doanh thu cửa hàng bên kinh tăng vùn vụt.” Thúy Bình nói, hết sức đắc ý thay chủ.
Rồi nàng khựng lại, vẻ mặt từ vui chuyển sang buồn: “Nếu không phải vì trợ cấp Vương phủ… thì năm nay chúng ta phải có một khoản lớn rồi. Khó trách khi đó ngài kiên quyết ghi cửa hàng vào danh nghĩa phu nhân.”
Nói tới đây, Thúy Bình liền hiểu: chủ nhân làm như vậy tám phần là để chừa cho mình chút gia sản riêng. Vì sao? Chỉ sợ nàng sớm đã đoán được một ngày nào đó mình phải rời khỏi Vương phủ, nên mới tích sẵn bạc phòng thân.
Khương Du không nói. Đúng vậy, lúc lập cửa hàng, nàng quả thực có lòng riêng. Có lẽ, như Thúy Bình nói, nàng từ lâu đã mơ hồ biết mình sẽ đi đến bước này.
Đã qua bảy tám ngày rồi. Từ Hoài Thủy cưỡi ngựa đến bến đò, theo đường thủy vào kinh cũng chừng bảy tám ngày. Lúc này, Lâm Bạc Chi hẳn đã ở kinh thành rồi?
Khương Du từng nghĩ, ngày mình rời Vương phủ chắc sẽ đau đến tê tâm liệt phế. Nhưng trừ chút hụt hẫng ban đầu, mọi thứ lại nhẹ nhàng hơn nàng tưởng rất nhiều, thậm chí còn mang theo cảm giác như vừa được giải thoát.
…
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lý Thu mày rậm mắt to, dáng người cao dài, quả thật mang theo vài phần tuấn tú khác người. Hôm nay hắn chỉ mặc một thân áo suông màu tố sắc, cả người trầm ổn ôn hòa, phong thái nho nhã giống như thư sinh, hoàn toàn nhìn không ra là một thương nhân.
Hắn đang kiểm tra sổ sách trong ngày, bên cạnh quản sự hấp tấp chạy tới, cúi đầu nói: “Thiếu chủ nhân, việc ngài dặn dò… tiểu nhân đã tra rõ.”
Lý Thu dừng động tác trong tay, chậm rãi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Đây là cửa hàng Lý Ký ở đông đại phố, bốn tầng lầu cao, người đi lại nườm nượp, tiếng rao bán không dứt, náo nhiệt phi thường. Nói ra năm xưa khi kinh thành hỗn loạn, thái gia gia còn dùng hai thạch lương thực liền mua được mảnh đất vàng này, thật đúng là một phen kỳ tích.
Quản sự dâng trà, chờ Lý Thu nhấp một ngụm mới thấp giọng báo: “Thế t.ử gia lần này là tự mình vào kinh. Về phần thế t.ử phi… nghe nói đã bị hạ hưu thư, trở về nhà mẹ đẻ rồi.”
Trong tay Lý Thu khẽ run, chén trà thiếu chút nữa không cầm vững. Hắn kinh ngạc nhìn quản sự; mà quản sự cũng khó nén vẻ không tin nổi: “Hoàn toàn chính xác, tuyệt không sai được.”
“Vì sao lại thành ra như vậy?” Lý Thu cau mày. Trong mắt hắn, Khương Du là người biết tiến biết thoái, thông tuệ lễ độ, gặp cảnh ngộ như vậy lại càng không phải loại người tạo ra chuyện dèm pha.
“Tiểu nhân cũng nghĩ mãi không ra.” Quản sự thở dài: “Nghe nói là chính thế t.ử phi mở miệng cầu hưu thư. Chỉ là… nàng ấy phẩm mạo như vậy, lại từng cùng Thế t.ử gia đồng cam cộng khổ, trong vương phủ chẳng lẽ còn thiếu nàng một miếng cơm sao?”
Lý Thu đặt chén trà lên bàn, mở ngăn kéo lấy ra mấy phong thư — đều là Khương Du viết, nói về việc cải tiến các món điểm tâm. Chữ nàng thanh lệ, tinh tế uyển chuyển, giống hệt con người nàng.
Mấy đề nghị ấy quý giá tựa thiên kim, chỉ cần chỉnh sửa đôi chút đã khiến thượng thiện cục cũng phải khen ngợi. Một khi được tuyển làm cống phẩm, tuy doanh thu không lời bao nhiêu, nhưng danh tiếng lại tăng vọt. Từ khi trở thành cống phẩm, điểm tâm Lý Ký bán chạy gấp mấy chục lần, hoàn toàn cung không đủ cầu.
Lý Thu nhớ lại lần đầu thấy Khương Du, vì quy củ nên chỉ có thể nhìn qua rèm châu mà nhìn bóng dáng mơ hồ. Nhưng càng che lại càng nổi bật thanh sắc tuyệt trần. Nàng mặc áo bông gấm hồng cánh sen đã hơi cũ, bàn tay trắng như ngọc đặt trên đầu gối, so với chén sứ trắng cũng thêm phần trắng nõn.
Thế t.ử gia làm sao nỡ buông tay?
Lý Thu tuy trẻ tuổi, nhưng kiến thức không ít, hiểu rõ nhân tình ấm lạnh, lại càng biết tình ái trên đời chẳng mấy ai hiểu được.
Hắn hỏi: “Mấy tháng doanh thu gần đây… đã gửi sang bên kia chưa?”
Ngày thường hắn không bao giờ để tâm chuyện nhỏ như vậy; phần lợi nhuận chung với Khương Du so với gia sản Lý gia chẳng đáng là bao. Nhưng hôm nay nghĩ đến tình cảnh của nàng, trong lòng khó tránh để ý.
“Tiểu nhân lập tức đi hỏi rõ.” Quản sự đáp. Vừa định rời đi, hắn lại chợt nhớ ra điều gì, dừng bước.
Lý Thu hỏi: “Còn chuyện gì nữa?”
“Kia… phường thêu bên kia chuẩn bị hạ lễ, thiếu chủ nhân định xử trí thế nào?”
Lý Thu nghĩ Khương Du sẽ cùng Lâm Bạc Chi nhập kinh, nên đã đặt phường thêu lớn nhất kinh thành định chế vài bộ xiêm y thời mới, còn có cả bộ đồ trang sức đông châu xa xỉ đồng bộ. Nhưng làm xong liền thấy không ổn, dù sao hắn là ngoại nam, tặng vật quý dễ khiến người hiểu lầm, nên mới tạm đặt qua một bên.
Hắn trầm ngâm rồi nói: “Gửi cùng với mấy thứ kia, nhưng dùng danh nghĩa mẫu thân ta.”
Quản sự gật đầu, thấy hợp tình hợp lý, rồi lại thở dài cảm khái: “Thiếu chủ nhân, ngài tính bao giờ mới thành thân? Cứ kéo dài mãi cũng không phải cách. Nếu có một vị thiếu phu nhân ra mặt, loại sự tình này xử trí thuận lợi hơn nhiều, cũng chẳng lo bị người nói này nói nọ.”
Quản sự theo Lý gia nhiều năm, cũng là nhìn Lý Thu lớn lên, nên mới dám nói thẳng như vậy.
Lý Thu từng có một mối hôn sự môn đăng hộ đối với Vương gia, dự định thành thân khi hắn mười bảy tuổi. Nào ngờ Vương tiểu thư đi miếu dâng hương bị Ninh Dương hầu nhìn trúng.
Thương nhân Vương gia làm sao dám đối đầu Ninh Dương hầu?
Lý gia tự nhiên cũng không thể cứng chọi, phụ thân Lý Thu chỉ đành để phu nhân chủ động lui hôn. Vương tiểu thư liền trở thành thiếp thị nhà họ Ninh, còn Lý Thu giận không chịu nổi, bỏ nhà đi nhiều năm, rồi lại mang về phương thức (công thức) làm điểm tâm thất truyền.
Nhưng từ đó đến nay hắn chưa từng nhắc tới chuyện thành hôn nữa, khiến người nhà vô cùng đau đầu.
Lý Thu chỉ nhàn nhạt nói: “Chuyện này… để sau rồi nói.”
Quản sự thấy sắc mặt hắn trầm xuống, đành đổi đề tài: “Nghe nói lục thiếu gia Đường gia kết nghĩa huynh đệ với Ngụy Đồng, còn tặng cho hắn cả dãy nhà ở Tây Nam phố.”
“Ngụy Đồng… chẳng phải cháu trai của Lý công công Thượng thiện cục sao?”
“Đúng vậy.”
Đường gia cũng làm điểm tâm nhiều đời, vốn nước giếng không phạm nước sông. Nhưng mấy năm nay lại ngày càng kiêu ngạo, luôn muốn chèn ép Lý gia.
Lý Thu khẽ cười lạnh: “Hiện giờ đại hồng nhân (người được sủng ái) là ai? Chúng ta cứ lấy bất biết ứng vạn biến, giữ vững như cũ.”
“Ý thiếu chủ nhân là…?”
Lý Thu cầm chén trà, uống một ngụm rồi thong thả đáp: “Ngươi nói xem, mấy món điểm tâm chúng ta đang dùng phối phương của ai?”
“Đương nhiên là Khương phu nhân…” Quản sự lập tức tỉnh ngộ, mặt mày hớn hở, vỗ tay nói: “Vẫn là thiếu chủ nhân nhìn xa! Lão gia nói không sai, về sau Lý gia chúng ta đều phải dựa vào ngài.”
Quản sự nịnh nọt một câu, Lý Thu nghe cũng không để tâm, chỉ gật đầu. Trong lòng hắn hiểu rõ: Thế t.ử gia đã quen khẩu vị do Khương Du chỉnh, vậy chỉ cần giữ chắc phối phương này, Lý gia liền giữ được tâm ý vị Thái t.ử tương lai.
Chỉ là hắn thở dài một hơi.
Nếu như ta đoán đúng… Thế t.ử gia thật sự có thể bỏ nàng đến vậy sao? Chỉ sợ chính hắn cũng không hiểu nổi.
