Ban đầu bầu trời vẫn quang đãng, vậy mà chỉ trong chốc lát đã bị mây đen phủ kín, nặng nề như muốn sụp xuống. Gió mạnh nổi lên, thổi tán lá ngô đồng trong sân nghiêng ngả. Chẳng bao lâu sau, từng hạt mưa lớn như hạt đậu trút xuống, làm mặt đất nóng bức nhanh ch.óng ướt đẫm.
Trong màn mưa mịt mờ, tấm biển hai chữ “Triệu phủ” do chính tay tiên đế ngự b.út ban tặng treo trước cổng phủ, lúc ẩn lúc hiện.
Trong thư phòng bỗng vang lên một tiếng choang.
Chiếc nghiên mực Đoan Khê quý giá bị Triệu Đệ ném thẳng xuống đất. Chiếc nghiên vốn chắc chắn nên không vỡ, nhưng lại đập mạnh xuống nền đá xanh, để lại một vết lõm sâu.
Mấy người đứng phía dưới bàn án đưa mắt nhìn nhau, không ai dám ngẩng đầu. Một người run run nói: “Đại nhân bớt giận.”
Triệu Đệ vẫn chưa nguôi cơn giận. Ông ta quay ra ngoài quát lớn: “Đánh! Đánh thật mạnh cho ta! Đánh c.h.ế.t lũ ch.ó không biết bảo vệ chủ này!”
Người bên ngoài nghe lệnh lập tức ra tay nặng hơn. Tiếng gậy nện xuống, xen lẫn tiếng kêu t.h.ả.m thiết vang lên từng hồi. Âm thanh ấy truyền vào trong phòng khiến người nghe lạnh cả sống lưng.
Chỉ có một phụ nhân trung niên sắc mặt tái nhợt — chính là nhũ mẫu của Triệu Xuân Bằng, Từ thị. Bà đột ngột quỳ sụp xuống, khóc lóc cầu xin: “Đại nhân tha mạng!”
Triệu Đệ đang trong cơn thịnh nộ, nhìn thấy bà ta lại càng tức giận. Ông chỉ ra ngoài cửa:
“Ngươi cũng ra ngoài chịu gậy! Nếu không phải lũ các ngươi ăn cây táo rào cây sung, ngày thường không khuyên đại gia ở nhà đọc sách, học đạo thánh hiền, ngược lại dung túng hắn ăn chơi trác táng, sao lại gây ra chuyện hôm nay?”
Ông ta lạnh lùng nói tiếp: “Đại gia đang chịu khổ trong ngục, các ngươi cũng đừng mong được yên thân.” Nói xong, nhũ mẫu Từ thị cũng bị lôi ra ngoài.
Ngay sau đó tiếng kêu t.h.ả.m thiết lại vang lên. Nhưng rất nhanh chỉ còn tiếng ú ớ nghẹn lại — hiển nhiên miệng bà đã bị bịt kín.
…
Triệu phu nhân, Mẫn thị, từ lâu đã không còn quản việc trong phủ. Mọi chuyện trong nhà đều giao cho cô con gái út lo liệu. Lúc này bà đang ngủ trưa thì nghe thấy bên ngoài ồn ào.
Một lát sau, cháu dâu Mao thị vội vã chạy vào.
Mao thị mặc áo ngoài màu hổ phách thêu hoa cỏ, trên đầu cài trâm vàng khảm hồng ngọc. Khuôn mặt tròn đầy, mày lá liễu, nhìn qua rất có dáng dấp phú quý.
Nhưng lúc này sắc mặt nàng ta trắng bệch, vừa bước vào đã quỳ xuống khóc: “Thím cứu con!”
Mẫn thị hơi nhíu mày, trong lòng không vui nhưng vẫn hỏi: “Lại xảy ra chuyện gì nữa?”
Mao thị nghẹn ngào: “Thúc phụ muốn g.i.ế.c con!”
“Cái gì?”
Hóa ra sau khi Triệu Xuân Bằng bị bắt giam vào Hình bộ đại lao, Triệu Đệ nổi trận lôi đình. Những người hầu cận quanh hắn đều bị kéo ra chịu đòn. Nghe nói nhũ mẫu Từ thị đã bị đ.á.n.h đến gần như hấp hối. Lúc này ông ta lại gọi Mao thị tới tra hỏi.
Mao thị thực sự sợ hãi nên mới mặt dày chạy tới cầu cứu Mẫn thị.
Mẫn thị thở dài. Bà vốn không muốn quản chuyện này. Nhưng lần này sự việc quá lớn, nếu để xảy ra án mạng thì càng khó thu dọn.
Bà còn đang do dự thì con gái út — Triệu Ngũ tiểu thư — bước lên, nhận chén trà từ tay bà t.ử rồi đưa cho mẫu thân, nhẹ giọng nói: “Nương đừng nóng giận. Cha đang giận quá nên mất bình tĩnh. Bên ngoài không biết bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm vào Triệu gia chúng ta. Nếu thật sự xảy ra án mạng, họ sẽ càng có cớ bám lấy không buông.”
Triệu đại nhân không có con trai, chỉ sinh năm cô con gái. Cuối cùng giữ lại cô út ở nhà và chiêu một chàng rể vào ở rể.
Mẫn thị uống một ngụm trà ấm. Thấy con gái nói chuyện rõ ràng có lý, cuối cùng cũng bị thuyết phục.
Mao thị cảm kích nhìn Triệu Ngũ tiểu thư một cái, lau nước mắt rồi đứng dậy, ôm lấy cánh tay Mẫn thị: “Thím vẫn thương con nhất.”
Mẫn thị liếc nàng ta một cái, rõ ràng có chút chán ghét, nhưng cũng không gạt tay ra.
…
Đoàn người đi tới thư phòng. Giữa sân đặt một khối đá Thái Hồ cao lớn. Bên trong dẫn nước suối chảy qua, tiếng nước róc rách không ngừng. Nhưng trong cơn mưa âm u lúc này, cảnh tượng lại có phần u ám.
Mẫn thị nhớ lại khi xây phủ đệ năm xưa. Chỉ riêng việc bố trí dòng nước này cũng đã tốn không biết bao nhiêu công sức. Cuối cùng phải mua lại cả tổ trạch của một hộ gia đình khác mới dựng được nơi này.
Triệu Đệ thích nơi này nhất, nên đã xây thư phòng ở đây. Thường ngày ông ta cũng ở đây lâu nhất. Quả nhiên sau này mọi chuyện đúng như lời thầy phong thủy năm ấy nói.
Phu quân của bà trở thành thủ phụ quyền khuynh triều dã. Người nịnh bợ xung quanh ngày càng nhiều. Thậm chí có kẻ còn dâng cả “ngựa gầy” từ Dương Châu tới.
*"Ngựa gầy" là một thuật ngữ chỉ sự bóc lột và hạ thấp giá trị người phụ nữ trong lịch sử Trung Quốc. Nó đại diện cho những kiếp hoa trôi dạt, bị nhào nặn theo ý thích của kẻ có tiền.
Ở tuổi này, Mẫn thị cũng chẳng còn để tâm đến chuyện ghen tuông. Nhưng việc phu quân vì những chuyện đó mà dần lạnh nhạt với bà, khiến bà khó tránh khỏi cảm thấy chua xót.
Hai vợ chồng đã rất lâu không còn nói chuyện t.ử tế với nhau. Tình cảm cũng dần xa cách. Nếu hôm nay chuyện không quá lớn, bà cũng chẳng muốn can dự.
Nhũ mẫu Từ thị nghe thấy tiếng bước chân liền mở mắt. Nhìn thấy Mẫn thị, bà cố sức ú ớ kêu lên, nhưng miệng bị nhét vải nên không thể nói rõ.
Mẫn thị vừa bước vào đã thấy mặt đất đầy m.á.u, mấy người nằm bên cạnh bất tỉnh. Một cơn giận bốc lên trong lòng bà. Bà xách váy bước thẳng vào.
Mao thị phía sau sợ đến tái mặt, chỉ biết nắm c.h.ặ.t t.a.y Mẫn thị không dám buông. Còn Triệu Ngũ tiểu thư thì cúi đầu đi phía sau. Không ai biết nàng đang nghĩ gì.
…
Ngôi nhà mới đồ đạc vốn đã khá đầy đủ, lại vừa được sửa sang lại một lượt. Nhưng dù vậy, vẫn còn không ít thứ phải sắm thêm. Đỗ thị nhìn danh sách mua sắm mà chỉ thấy tiền bạc như nước chảy đi, trong lòng không khỏi xót của.
May mà Khương Du đã sớm nghĩ tới chuyện này, khi tới Đại Đồng đã mang theo thêm một nghìn lượng bạc, vừa vặn bù vào khoản thiếu hụt ấy.
Đỗ thị ban đầu còn thấy áy náy, nhưng nghĩ lại Khương Du dù sao cũng là con gái ruột. Hơn nữa niềm vui dọn vào nhà mới khiến bà bận rộn suốt ngày, chẳng bao lâu đã quên mất chuyện ấy.
Khương Du ở Đại Đồng cùng Đỗ Thanh chừng năm sáu ngày.
Những ngày ấy nàng vừa giúp mẫu thân chuyển nhà, vừa cùng bà đi chọn mua thêm đồ đạc, sắm sửa bàn ghế, giường tủ. Khi mọi thứ gần như ổn thỏa, nàng mới tính chuyện trở về. Nhưng mấy ngày liền trời mưa không dứt. Đường sá lầy lội, khắp nơi đọng nước thành từng vũng. Thỉnh thoảng lại có ếch nhái nhảy lên khỏi mặt nước.
Dạo gần đây Đỗ Thanh đặc biệt thích bắt ếch. Nó sai Thúy Bình cầm theo một chiếc giỏ tre nhỏ. Bắt được con nào liền bỏ vào giỏ. Có khi bắt đầy cả giỏ, lại chạy tới trước mặt Khương Du khoe khoang.
Khương Du liền nghiêm túc cúi xuống đếm từng con một, rồi nói: “Ừm… mấy con này hơi nhỏ. Nhưng chắc cũng đủ làm một đĩa ếch chiên rồi.”
Đỗ Thanh nghe vậy lập tức nhảy lùi lại mấy bước, vội ôm c.h.ặ.t chiếc giỏ vào lòng như báu vật, sợ Khương Du thật sự đem chúng đi chiên.
Thấy vậy Khương Du bật cười không ngớt. Nhưng chẳng bao lâu sau, Đỗ Thanh phát hiện ra có người thật sự sợ ếch.
Người đó chính là cữu cữu Khương Yến. Từ đó trở đi, mỗi ngày cô bé đều mang chiếc giỏ tre tới dọa hắn.
Khương Yến cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng sắc mặt trắng bệch đã bán đứng hắn. Cuối cùng vẫn phải nhờ Khương Du tới giải vây.
Khương Du nhìn con gái càng lớn càng nghịch ngợm, nhưng trong lòng lại thấy vui. Ít nhất bây giờ Đỗ Thanh trông giống một đứa trẻ đúng nghĩa hơn trước.
Ban đầu Khương Du định sớm trở về kinh thành. Nhưng đúng lúc ấy nàng nhận được thư của Đỗ Hạo Ngọc.
Trong thư chỉ viết ngắn gọn rằng gần đây kinh thành có chút bất ổn, dặn nàng tạm thời đừng quay về.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Khương Du đọc xong thấy khó hiểu. Nàng không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cũng không có thời gian nghĩ nhiều.
Sáng hôm sau, phu nhân tri phủ Đại Đồng là Hạ thị đã gửi thiếp mời tới.
Khương Du thay một bộ áo ngoài lụa dệt hoa hai màu tím hồng, tay áo bó gọn. Trên đầu cài trâm vàng khảm hoa phù dung, tai đeo đôi khuyên cùng kiểu. So với vẻ giản dị thường ngày, hôm nay nàng trông phú quý hơn hẳn.
Hạ thị đã đứng chờ trước cửa từ sớm. Vừa nhìn thấy Khương Du, bà liền khen ngay: “Ta còn tưởng tiên nữ xuống phủ. Khương nương t.ử thật sự dung mạo hơn người.”
Rồi bà cúi xuống nhìn Đỗ Thanh. Cô bé trắng trẻo như b.úp bê ngọc, đôi mắt đen trắng rõ ràng nhìn chăm chú vào bà. Khi thấy Hạ thị nhìn lại, cô bé liền nhoẻn miệng cười ngọt ngào.
Nụ cười ấy khiến lòng người mềm hẳn. Hạ thị càng nhìn càng thích, nói: “Đây là đại tiểu thư của phủ sao? Ôi chao, đúng là một tiểu tiên nữ!”
Khương Du nghe khen mà đỏ mặt: “Phu nhân quá lời rồi.”
Hạ thị bước tới trước mặt Đỗ Thanh, giọng nói dịu dàng hẳn đi: “Con là Thanh Nhi phải không? Đây là lễ gặp mặt thím tặng con.” Nói rồi bà tháo một cây bộ diêu vàng khảm hồng ngọc trên đầu xuống đưa cho cô bé.
Phu quân của Hạ thị tuy là cấp trên của Khương Phong, nhưng tuổi lại nhỏ hơn ông. Vì vậy theo vai vế, Đỗ Thanh gọi bà là thím cũng không sai.
Chỉ là món đồ này quá quý giá. Viên hồng ngọc lớn gần bằng đầu ngón tay cái. Những tua nhỏ phía dưới lại kết từ từng hạt đông châu cỡ hạt gạo, dưới ánh nắng lấp lánh vô cùng đẹp mắt.
Khương Du vội từ chối mấy lần, nhưng Hạ thị vẫn kiên quyết. Cuối cùng bà cười nói: “Ta thật lòng thích Thanh Nhi. Chỉ là chút tâm ý thôi.”
Khương Du nhớ tới chuyện lần trước, trong lòng hiểu rằng Hạ thị có lẽ muốn cảm ơn nàng. Vì vậy nàng bảo Đỗ Thanh cảm tạ, rồi để Thúy Bình cẩn thận cất món đồ đi.
Bước qua cửa thuỳ hoa, phòng khách đã bày sẵn trà bánh.
Vừa bước vào đã thấy mát mẻ như đầu thu. Nhìn kỹ mới thấy sau tấm bình phong có đặt những khối băng lớn.
Hạ thị mời Khương Du ngồi xuống. Nha hoàn mang trà và điểm tâm lên, còn có một bát sữa đặc ướp lạnh.
Trời nóng, lại vừa đi đường xa, Khương Du quả thật khát. Nàng bế Đỗ Thanh lên lòng, tự ăn một thìa rồi lại đút cho con gái một thìa.
Đỗ Thanh ngoan ngoãn ngồi trong lòng mẹ, ăn từng miếng nhỏ. Hạ thị nhìn càng lúc càng thích: “Đại cô nương (Đỗ Thanh) nhà muội thật ngoan. Không giống mấy đứa con trai nhà ta, ngày nào cũng làm ta đau đầu.”
Hạ thị có ba con trai. Con cả mười hai tuổi, con thứ mười tuổi, còn út năm tuổi — chỉ lớn hơn Đỗ Thanh hai tuổi. Đúng cái tuổi nghịch ngợm nhất, ngày nào cũng leo trèo phá phách.
Bà nhìn Đỗ Thanh ngoan ngoãn như vậy, càng thấy yêu thích.
Một lúc sai người mang thêm điểm tâm, lúc lại gọi lấy mứt hoa quả, tiếp đãi vô cùng nhiệt tình.
Chẳng bao lâu sau, hai cậu bé bước vào. Đó là con thứ và con út của Hạ thị — Hạ Mẫn và Hạ Duệ. Hạ thị bảo hai đứa tới hành lễ với Khương Du.
Khương Du nhìn hai đứa trẻ, thấy dung mạo đều không tệ. Mày kiếm mắt sáng, chắc hẳn giống mẹ. Trong đó Hạ Duệ — đứa nhỏ nhất — đôi mắt cứ đảo qua đảo lại, trông rất lanh lợi. Quả nhiên vừa hỏi ra, trong ba anh em thì Hạ Duệ học hành tốt nhất.
Phu quân của Hạ thị xuất thân bần hàn. Nếu không nhờ gia cảnh Hạ thị chống đỡ thì khó có ngày hôm nay. Vì vậy trong nhà đặc biệt coi trọng việc học.
Ba đứa con đều bắt đầu học chữ từ năm ba tuổi. Nghe vậy Hạ thị cười nói đầy tự hào: “Thằng bé cũng chẳng có gì, chỉ là đã thuộc hết Tam Tự Kinh và Kinh Thi thôi.”
Khương Du khen: “Mới sáu tuổi đã vậy, quả thật rất giỏi.”
Hạ thị cười rạng rỡ. Nhìn con trai rồi lại nhìn Đỗ Thanh đang ngồi yên lặng ăn mứt hoa quả bên cạnh Khương Du, bà bỗng nảy ra một ý nghĩ.
Bà bảo Hạ Duệ: “Đọc Kinh Thi cho khách nghe. Đừng làm ta mất mặt, nếu không ta đ.á.n.h tay con.” Hạ Duệ rõ ràng không thích. Nhưng nghe tới đ.á.n.h tay thì đành ngoan ngoãn.
Đúng lúc ngẩng đầu lên, cậu nhìn thấy Đỗ Thanh đang nhìn mình. Đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy khiến cậu nhớ tới bức tranh nữ đồng trong tranh tết mà mình từng xin phụ thân mua.
Cậu liền lén làm mặt quỷ với cô bé. Đỗ Thanh bật cười.
Thấy vậy Hạ Duệ càng hăng hái. Một bên đọc Kinh Thi, một bên lại lén trêu cô bé. Thằng bé quả thật đọc khá trôi chảy.
Hạ thị đầy vẻ tự hào. Khương Du cũng định thuận miệng khen vài câu. Nhưng đúng lúc ấy, Đỗ Thanh bỗng nói: “Có mấy đoạn huynh đọc sai rồi.”
Khương Du giật mình, vội đưa tay bịt miệng con gái nhưng đã muộn.
Hạ Duệ từ nhỏ được khen thông minh, chưa từng bị ai chỉ ra lỗi trước mặt mọi người. Lập tức không phục: “Sai chỗ nào?”
Hạ thị cũng ngạc nhiên. Khương Du lúc này mới buông tay. Hạ Duệ tiến sát lại, bướng bỉnh nói: “Nếu ta sai thì nói ra xem.”
Đỗ Thanh đứng dậy, chỉ ra từng chỗ.
Hạ Duệ vẫn cãi: “Không đúng. Ngươi nhớ nhầm rồi.”
Đỗ Thanh ngẩng khuôn mặt nhỏ, vẻ bình tĩnh hoàn toàn không giống một đứa trẻ ba tuổi.
“Vậy huynh đi lấy sách Kinh Thi ra xem.”
Hạ thị lúc đầu tưởng hai đứa trẻ tranh cãi cho vui. Nhưng thấy Đỗ Thanh nói rất chắc chắn, bà liền bảo nha hoàn đi lấy sách.
Khương Du lúc này cũng không ngăn nữa. Không lâu sau sách được mang tới.
Hạ thị mở ra xem rồi sững lại.
Hạ Mẫn và Hạ Duệ cũng ghé đầu vào nhìn.
Cả hai lập tức im bặt.
Hạ thị ngạc nhiên hỏi: “Đại cô nương làm sao biết được?”
Khương Du bình thản đáp: “Tiểu nữ trước đó vừa học thuộc Kinh Thi.”
Kinh Thi có hơn ba trăm bài. Bài dài nhất hơn bốn trăm chữ. Người lớn đọc thuộc còn khó, huống hồ một đứa trẻ. Vì vậy Hạ thị mới tự hào về con trai. Nhưng nàng không ngờ con gái của Khương Du còn đáng kinh ngạc hơn.
Hạ Duệ không phục: “Ta không tin. Nếu giỏi thật thì đọc trước ta xem.”
Đỗ Thanh lập tức chuẩn bị đọc. Nhưng Hạ thị vội ngăn lại: “Được rồi, đừng đọc nữa. Trời nóng như vậy, mệt c.h.ế.t mất.”
Bà nhìn Đỗ Thanh, vừa kinh ngạc vừa thương xót: “Không hổ là con gái của Đỗ Trạng nguyên. Quả thật khiến người ta kinh ngạc… chỉ tiếc là…”
Bà không nói hết câu nhưng Khương Du lại khẽ giật mình. Nàng chợt nhớ tới nhiều năm trước, một vị lão Hàn lâm cũng từng nói câu tương tự.
Chỉ tiếc… là nữ nhi.
Hạ thị gọi nha hoàn dẫn mấy đứa trẻ sang phòng bên chơi.
Khương Du hơi lo lắng, nhưng Hạ thị cười trấn an: “Có bà t.ử và nha hoàn trông rồi. Hai đứa con trai nhà ta tuy nghịch nhưng vẫn biết chừng mực.”
Quả nhiên không lâu sau từ phòng bên đã vang lên tiếng cười của bọn trẻ. Dường như chuyện cãi vã lúc nãy đã sớm bị chúng quên mất.
