"Đúng vậy, nương là giỏi nhất." Ta ôm lấy cánh tay nương, nháy mắt với tẩu tẩu: "Ngày trước khó khăn như vậy còn vượt qua được, giờ đây còn có tẩu tẩu đảm đang giúp đỡ nữa!"
"Phải đấy!" Tẩu tẩu đập đùi một cái: "Nương, người xưa có câu 'cây gỗ thường mục ruỗng từ bên trong', chớ để người ngoài còn chưa làm gì mà ta đã tự mình gục ngã trước."
Cuối cùng nương cũng bật khóc thành cười. Nhưng lời nói thì nhẹ nhàng, tiền từ đâu mà có?
Trong nhà hơn hai mươi mẫu đất, nộp xong thuế má, năm được mùa thì còn đỡ, năm mất mùa thì chẳng đủ ăn.
Ba năm trước ca ca đã đến lò gốm ở ngoại ô huyện Thanh Thạch làm đồ sứ. Huynh ấy chịu khó, năm nay tiền lương tháng đã tăng lên ba lạng bạc. Hiện giờ đang mùa gặt lúa mì, ca ca mới xin nghỉ phép về.
Trả hết nợ mắc phải khi nương bệnh, trong nhà tổng cộng còn lại hai mươi lạng bạc. Số bạc vụn ta mang về ước chừng có năm lạng.
Tẩu tẩu trằn trọc tính toán, hàng mày nhíu chặt thành cục.
“Công việc của Đại Tráng cứ làm trước, dù sao cũng là nguồn thu ổn định. Mấy mẫu đất nhà mình trồng không ra tiền, chi bằng cho thuê hết, mấy mẹ con ta tìm kế sinh nhai khác.”
Lòng ta chợt bừng sáng, một ý nghĩ lóe lên. Ta kéo tẩu tẩu và ca ca lại, ánh mắt rực lửa: “Ca ca, tẩu tẩu, dân lấy ăn làm trời, chi bằng chúng ta mở một hàng quán nhỏ bán đồ ăn đi?”
“Hàng quán ư?” Ca ca nhíu mày.
“Đúng vậy! Những thứ khác muội không dám nói, nhưng nấu ăn thì muội rất giỏi. Hồi ở phòng bếp Vương gia, vị đầu bếp kia lười biếng vô cùng, phần lớn việc đều do muội làm. Cái tài nghệ lặt vặt ấy muội đã học được mười phần mười rồi, không, muội làm còn ngon hơn cả nàng ta, chỉ là sợ nàng ta không dung thứ nên mới giấu giếm. Vốn liếng muội ít ỏi, vậy nên chúng ta hãy bắt đầu từ bánh hồ, bánh hấp, những món rẻ tiền và dễ bán. Chỉ cần hương vị ngon, không lo không có người mua!”
Tẩu tẩu nhìn ta, kích động vỗ đùi bôm bốp: “Nha Nhi, vẫn là muội có đầu óc hơn. Dù tẩu có tài nấu ăn không bằng muội, nhưng tẩu biết làm rượu nếp, muội dạy thêm tẩu nữa.”
Anan
Nàng quay đầu hỏi ca ca: “Lang quân, chàng thấy sao? Chỉ là chỗ đặt quầy hàng phải suy tính kỹ lưỡng.”
7.
Ca ca trầm ngâm chốc lát, rồi giãn mày cười nói.
“Dân làng đều tính toán chi li, e rằng không nỡ bỏ tiền ra mua thức ăn. Chi bằng đến xưởng gốm nơi ta làm việc thử xem? Cả thảy hơn hai trăm nhân khẩu, những thợ kỹ thuật như ta chuyên kéo phôi, khắc hoa đã có bốn năm mươi người. Chủ xưởng chỉ bao chỗ ở chứ không bao ăn, sau khi tan ca ai mà chẳng muốn ăn một miếng nóng hổi?”
“Vậy trước đây không có ai bày hàng ở đó sao?” Tẩu tẩu truy hỏi.
Ca ca thở dài: “Sao lại không? Năm ngoái có một cặp vợ chồng đã dựng quầy bán bánh ở ngoài xưởng gốm, vì bánh của nhà họ đặc biệt mặn mà, nên việc buôn bán từng rất phát đạt một thời gian. Sau này có không ít thợ gốm ăn vào bị đau bụng, đi làm thì tay chân rệu rã. Trần quản sự kiểm tra, phát hiện họ vì để tiết kiệm vốn đã dùng muối lậu trộn với diêm tiêu*!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
*còn gọi là KNO₃, là một hợp chất hóa học dạng tinh thể trắng, dễ tan trong nước và có tính oxi hóa mạnh, được sử dụng phổ biến làm phân bón, nguyên liệu t.h.u.ố.c súng, trong sản xuất pháo hoa…
“Chủ xưởng gốm biết chuyện đã nổi trận lôi đình, cho người đập phá quầy hàng, còn trói cặp vợ chồng đó giao cho quan phủ! Kể từ đó, không ai dám đến đó bày hàng nữa.”
Tẩu tẩu nghe vậy thì hơi sốt ruột: “Nói như vậy, phải qua cửa chủ xưởng gốm và quản sự trước sao?”
Ca ca cười xua tay: “Đại Hoa đừng vội. Mấy hôm trước ta vừa cùng tổ hoàn thành một lô cống sứ rất khó, Trần quản sự còn khen tay nghề của ta tốt. Ta sẽ đi tìm ông ấy nói chuyện, chúng ta làm ăn đường đường chính chính, có lẽ ông ấy sẽ đồng ý.”
Vụ gặt lúa mì vừa qua, ca ca đã lập tức vác hành lý đến xưởng gốm.
Trong túi đựng hai mươi chiếc bánh hồ giòn rụm vàng óng mà ta và tẩu tẩu đã làm suốt đêm, một vò rượu nếp ngọt lịm và cả món bánh bao Cổ Lâu Tử nhân thịt dê mà ta đặc biệt nướng, thơm đến mức khiến người ta muốn c.ắ.n đứt lưỡi.
Tẩu tẩu còn nhét vào lòng ca ca một túi vải nhỏ: “Đại Tráng, trong này có hai lạng bạc, cầm đi mời quản sự uống trà. Nhớ kỹ, miệng phải ngọt ngào một chút!”
Ca ca cười toe toét ngô nghê, lộ ra hai hàm răng trắng muốt: “Đại Hoa yên tâm, ta biết chừng mực.”
Ba ngày sau, vào buổi trưa, chúng ta đang phơi lúa mì trong sân thì nghe thấy tiếng ca ca ồn ào từ xa vọng lại: “Xong rồi, xong rồi! Chủ xưởng gốm nếm thử bánh của chúng ta cứ khen ngon hơn cả tiệm Lưu Ký lâu đời. Ông ấy cho phép chúng ta bày hàng, chỉ lấy một phần lợi nhuận!”
Nương lo lắng chuyện lạ nước lạ cái, tẩu tẩu lập tức khoác tay bà: “Nương, tay nghề của Nha Nhi người còn không yên tâm sao? Huống hồ còn có Đại Tráng trông nom nữa!”
Ta cũng vội vàng phụ họa: “Tài thêu thùa của nương tốt đến vậy, biết đâu đến huyện còn có thể nhận việc làm thêm nữa!”
Nương nhìn ánh mắt mong đợi của ba chúng ta, cuối cùng cũng gật đầu.
Nói ra cũng kỳ lạ, kể từ khi bà thông suốt thì đã không còn ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt nữa, thân thể ngược lại ngày càng cứng cáp hơn, sắc mặt cũng hồng hào hơn không ít.
Đợi mọi việc trong nhà đã sắp xếp ổn thỏa, thoáng cái đã là tháng tám, cả nhà theo ca ca đến xưởng gốm.
Xưởng gốm nằm ở ngoại ô huyện Thanh Thạch. Tường gạch xanh cao ngất, ống khói ngày đêm bốc lên khói trắng xám.
Chúng ta dựng một túp lều trên khoảng đất trống cách xưởng gốm trăm bước, ca ca và mấy thợ gốm quen biết giúp dựng một bếp lò đất, rồi dùng gạch lò bỏ đi và ván gỗ chất thành mấy chiếc bàn dài.
Bữa ăn đầu tiên sau khi khai trương, chúng ta không thu tiền, ba lồng bánh hấp, mấy chục chiếc bánh hồ kèm canh rau dại, mời các thợ gốm giúp dựng bếp ăn miễn phí.
