Trải qua thời gian bận rộn sứt đầu mẻ trán lúc khai trương, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.
Ngày đó, khi đi ngang qua chỗ môi giới, chợt thấy bọn buôn người đang la hét xua đuổi mấy cô gái cắm cỏ trên đầu, hệt như đối xử với súc vật. Các nàng ai nấy đều mặt vàng gầy gò, ánh mắt trống rỗng.
Anan
Bước chân như đóng đinh xuống đất, trái tim ta như bị d.a.o cùn khoét sâu.
Trong phút chốc hoảng hốt, ta thấy Liễu Nha mười một tuổi quỳ rạp xuống đất, đầu đập nát, khóc lóc cầu xin thúc thúc trong tộc đưa ta đến huyện bán đi, đổi lấy mười lượng bạc để cứu mạng nương.
Nếu không có tẩu tẩu, có lẽ cỏ trên nấm mồ ta đã mọc cao ngút trời rồi.
Tối đó, ta tìm đến tẩu tẩu, ngọn lửa trong lòng ta cháy càng dữ dội, nóng bỏng, gần như muốn xông ra khỏi cổ họng.
"Tẩu tẩu, hôm nay muội thấy nha nhân xua đuổi những cô nương kia... nếu không phải đường cùng, ai lại muốn đi con đường này? Được bán vào gia đình tử tế đã là vô cùng may mắn, còn hơn là bị đẩy vào chốn lửa than... Muội chỉ nghĩ, chúng ta có thể nào... mở ra một con đường khác cho họ không?"
Tẩu tẩu nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, khóe mắt dần đỏ hoe, rồi nàng bỗng nhiên kể một chuyện cũ.
"Nương ta cả đời làm lụng vất vả, trước lúc lâm chung chỉ muốn uống một bát canh gà. Ta đến chuồng gà bắt con gà duy nhất trong nhà, nhưng nó lại bị người ta trộm mất... Ta định sáng mai sẽ đi mua gà, nhưng nương lại ra đi ngay trong đêm."
Nàng giơ tay mạnh mẽ lau mặt: "Sau khi lo liệu xong tang sự, ta đứng ở đầu làng mắng c.h.ử.i tên trộm gà suốt cả một canh giờ. Nha Nhi, trên đời này có rất nhiều nữ nhân như nương ta, ngay cả một nguyện vọng nhỏ bé không hề quá đáng, nhưng trong những giây phút cuối đời cũng trở thành hư không."
Nàng hít sâu một hơi, khi nhìn ta lần nữa, sự ẩm ướt trong mắt đã bị ánh sáng rực rỡ lấn át: "Thế đạo này không cho nữ tử đường sống, vậy thì chúng ta tự mình mở một con đường ra! Muội muốn làm gì, tẩu tẩu đều ủng hộ muội!"
Chúng ta nói là làm. Chẳng mấy chốc, trước dãy sương phòng trống ở Dương Liễu Lầu, một tấm biển mới được treo lên, "Như Ý Trai".
Ta đã cân nhắc đề nghị của Thẩm Cảnh Hoài, nhưng ta không có ý định đưa điểm tâm của nhà khác vào thực đơn của tửu lầu nhà mình, dù là của Thiệu Ký lừng danh.
Ta muốn tự mình làm!
Chúng ta lập ra quy tắc: Như Ý Trai chỉ nhận nữ nhân, ký khế ước sống, bao ăn ở. Tiền công ban đầu không cao, nhưng nếu làm tốt sẽ có thưởng thêm, nếu gia đình cần gấp, cũng có thể ứng trước tiền lương tháng. Điều quan trọng nhất là ta đích thân dạy nghề, tuyệt đối không giấu nghề.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trong số những cô nương đến, có Chiêu Đệ, phụ mẫu nàng ấy vì một túi lương thực mà muốn bán nàng ấy cho lão cô độc đáng tuổi tổ phụ; có Lan tỷ, ôm trong lòng tiểu nữ hài gầy gò như mèo con, nói rằng phu quân nàng ấy xương cốt còn chưa lạnh, nhà trượng phu đã muốn bán mẫu nữ nàng ấy...
Ta còn mời Thu Sương đến. Nàng ấy từng làm đại nha hoàn, tâm tư cẩn thận, lại có khả năng quán xuyến việc, giúp ta sắp xếp tạp vụ trong trai, quản lý nhân sự.
Khi Chiêu Đệ và những cô nương khác mới đến, ngay cả thở mạnh cũng không dám, ánh mắt lảng tránh, như những chú chim nhỏ sợ hãi.
Ta bắt đầu dạy từ những điều cơ bản nhất. Dạy Chiêu Đệ nhận biết độ dai của bột mì, dạy Lan tỷ nấu đậu đỏ...
Các nàng hiểu sâu sắc rằng con đường sống đến không dễ dàng, nên học hành vô cùng cố gắng. Hậu viện thường sáng đèn đến tận khuya, là các nàng vẫn đang lặng lẽ luyện tập nhào bột, trộn nhân.
Tối hôm đó, ta đang tận tay dạy Chiêu Đệ cảm nhận độ dai của khối bột, ngẩng đầu lên, lại thấy Thẩm Cảnh Hoài lặng lẽ đứng trong bóng tối dưới hành lang, không biết đã nhìn bao lâu.
Chàng không lập tức rời đi, mà đợi đến khi ta rảnh rỗi, mới chậm rãi bước đến, cân nhắc mở lời: "Thu nhận những người vô gia cư là hành động nhân nghĩa. Nhưng dạy người mới tốn thời gian và công sức, khó thấy được lợi nhuận trong ngắn hạn, không phải là lựa chọn tốt nhất cho việc kinh doanh. Hơn nữa, lòng người khó dò, nếu có kẻ có tâm địa bất chính học thành rồi bỏ đi, hoặc quay lại c.ắ.n ngược, Nha Nhi định làm thế nào?"
Sự kiên cường trong lòng ta bị lời của chàng khơi dậy, ta nhìn thẳng vào mắt chàng, từ tốn nói: "Thẩm công tử, nếu tửu lầu chỉ muốn kiếm tiền, đương nhiên không cần tốn công sức như vậy. Nhưng ta đã từng thấm đẫm mưa to, nên biết được trong cơn bão táp có người cầm dù đón rước là điều may mắn đến nhường nào. Ta không mong họ báo đáp, chỉ cầu không hổ thẹn với lương tâm. Ta có bao nhiêu bản lĩnh thì đưa ra bấy nhiêu chiếc dù. Ta sẽ không vì sợ chiếc dù đưa ra sẽ biến thành lưỡi d.a.o đ.â.m vào chính mình mà không làm những điều ta muốn làm."
Chàng trầm mặc một lát, khi mở lời lần nữa, giọng nói thêm vài phần trịnh trọng: "Là Thẩm mỗ đã nông cạn rồi. Cô nương tấm lòng son sắt, quang minh lỗi lạc, tại hạ... vô cùng khâm phục!"
Kể từ ngày đó, ánh mắt chàng nhìn ta thêm vài phần thưởng thức.
Chàng không chỉ thường xuyên bàn bạc với ta về khả năng kinh doanh tiếp theo của tửu lầu và Như Ý Trai hơn, mà còn chủ động tìm đến những dụng cụ làm bánh tiện lợi, tinh xảo hơn và nhiều loại nguyên liệu hơn, giúp các cô nương làm ra những loại điểm tâm càng thêm độc đáo, tinh tế.
Đôi khi Thu Sương cũng cẩn trọng đưa ra một số gợi ý về kiểu dáng hoặc cách bày trí điểm tâm, quả nhiên cũng khá được Thẩm Cảnh Hoài công nhận.
Chưa đầy một tháng, điểm tâm của Như Ý Trai đã chính thức được ghi vào thực đơn của Dương Liễu Lầu.
Bánh hoa sen Chiêu Đệ làm trở thành tuyệt phẩm, vỏ bánh nhiều lớp, cánh hoa bung nở, tinh xảo như hoa thật, khiến người ta không nỡ cắn.
Nhân hạt sen Lan tỷ nấu ngọt vừa phải, mịn màng, khiến người ta ăn một miếng lại muốn miếng thứ hai...
