Pháo đài Sa Đéc chìm trong mùi khói súng và thuốc súng. Những ụ pháo cổ lỗ sĩ của Lão Tướng Tám Dân vẫn còn bốc khói, minh chứng cho một trận chiến vừa tàn. Hạm đội tả tơi của Cường 'Hỏa Long' lết vào bến cảng tạm. Những người lính của Sa Đéc, mặc quân phục rằn ri cũ kỹ, tay lăm lăm súng, nhìn họ với ánh mắt không mấy thiện cảm. Họ là những kẻ bại trận, vừa chạy thục mạng vào sân nhà của người khác. Cường 'Hỏa Long', mặt mày đen nhẻm vì khói súng, một bên tay bị bỏng nhẹ, nhảy phắt lên bờ. Hắn ta không quan tâm đến vết thương, mà đi thẳng đến chỗ người đàn ông già nua, gầy gò, đang đứng trên vọng gác, tay chống một cây gậy gỗ. Đó chính là Tám Dân. "Ông già!" Cường gầm lên, giọng nói khàn đặc. "Pháo của ông... bắn khá lắm!" Đó là cách nói "cảm ơn" của Cường. Lão Tướng Tám Dân chậm rãi quay lại, đôi mắt lão đục, nhưng sắc như dao. Lão ta nhìn Cường từ đầu đến chân. "Một tên Năng Lực Gia hệ Hỏa, mạnh mẽ," lão ta nói, giọng đều đều. "Nhưng ngu ngốc. Cầm đầu một đạo quân mà lao thẳng vào bẫy như một con thiêu thân." Ngọn lửa trên người Cường bùng lên, nhưng hắn ta kìm lại được. Hắn ta biết, lão già này vừa cứu mạng mình. "Tao không cứu chúng mày," Tám Dân nói, như đọc được suy nghĩ của Cường. "Tao cứu một đồng loại. Lũ Mắt Đen muốn 'Thanh Tẩy' mày, cũng là muốn 'Thanh Tẩy' tao. Tao chỉ là không muốn cái rác rưởi Sài Gòn làm bẩn đất Sa Đéc này." Lão ta chỉ tay về phía ngã ba sông, nơi quân Mắt Đen đang bắt đầu củng cố lại cái lồng sắt của chúng. "Giờ thì, pháo đài của tao đã bị lộ. Tao trở thành cái gai trong mắt chúng nó. Tất cả là tại chúng mày." Lão ta quay lại, nhìn thẳng vào mắt Cường. "Chúng mày nợ Sa Đéc này một 'cái nợ'. Không chỉ là nợ mạng của lũ lính chúng mày. Mà là nợ một tấm bình phong che chắn. Giờ thì, chúng ta cùng thuyền rồi, dù tao có muốn hay không." Cuộc chạm trán của hai thái cực – một ngọn lửa bùng nổ và một tảng đá ngàn năm – đã kết thúc bằng một sự thật phũ phàng. "Tao cần nói chuyện với thằng chỉ huy có não của chúng mày," Tám Dân nói. "Thằng kỹ sư đã gửi 'Bức Điện Thư Chung'. Tao muốn biết, cái 'Hạm Đội Phù Sa' đó, đáng giá để tao đặt cược cái mạng già này vào không."
