“Sông Hoàng Hà từ Mạnh Tân trở về phía đông, bờ bắc thì bằng phẳng trải dài, còn bờ nam lại lắm đồi núi hiểm trở.” Trên một ngọn đồi nhỏ phía tây Hổ Lao Quan, Tả Tràng Sử của phủ An Đông Đại Tướng Quân là Đào Hiệp đang thao thao bất tuyệt: “Phía tây Lạc Khẩu có núi Thủ Dương (không phải Thủ Dương ở Quan Trung hay Hà Đông), là cửa ngõ phía đông của Mang Sơn. Phía đông Lạc Khẩu, các nguyên, sườn núi nối liền, từ Hoàng Mã, Toàn Môn các sườn kéo dài về đông dần cao, đến Đại Bì Sơn, cao chót vót hơn bốn mươi trượng.”
“Đông của Đại Bì Sơn, dư mạch là núi Quảng Vũ, nơi này từng là chỗ Quảng Vũ Quân Lý Tả Xa dạy Lưu Ưng luyện tập binh mã. Đông của Quảng Vũ Sơn, địa thế dần hóa bằng phẳng, tức là Huỳnh Dương.”
“Đoạn núi sườn này, hẳn là dư mạch của Tung Sơn kéo dài về bắc, thành Phương Sơn, Đại Bì, nối liền nam bắc, thẳng đến bờ sông, cản trở giao thông đông tây.”
“Người xưa theo sông mà mở đường qua Đại Bì Sơn, từ đó trở thành con đường huyết mạch nối đông tây Trung Nguyên. Vì thế, từ thời Hán đã có câu ‘chặn miệng Thành Cao, thiên hạ không thông’. Đây quả là đất dụng binh tất tranh.”
Thạch Lặc nghe một tràng “chi hồ giả dã”, chẳng hiểu rõ lắm, nhưng vẫn cẩn thận hỏi han chi tiết, đối chiếu với kinh nghiệm xưa nay, cuối cùng cũng sáng tỏ.
Từ Lạc Dương đi về đông, đường dịch đạo chính thống chỉ có một con đường này.
Tiểu lộ tuy có, nhưng không được đẽo gọt, hiểm trở khó đi, xe ngựa không qua được.
Không thể dùng xe ngựa, xe trâu, xe lừa, thì chỉ còn cách dùng thú tải, sức vận chuyển giảm mạnh. Gặp phải chiến sự cường độ cao, khí giới hao tổn không kịp bổ sung.
Đao của ta bị mẻ, muốn đổi thanh mới, lại chẳng có. Nếu chờ thợ quân sửa chữa, chẳng biết bao ngày mới xong.
Nếu gặp đại quân địch dựng lũy kiên cố, nhất thời khó phá, e rằng lương thực cũng chẳng đủ.
Đại quân đường đường chính chính, lộ tuyến cơ bản đều cố định, không thể tùy tâm sở dục.
Thạch Lặc dẫn hai vạn kỵ, tiêu hao lớn, đi đường núi nhỏ quá mạo hiểm. Một bước sai, phải giết ngựa đỡ đói, kỵ binh hóa bộ binh, thảm bại rút lui.
Còn bộ binh, hắn để lại ở Nghiệp Thành, Cấp Quận, Đốn Khâu luyện tập.
Sau khi Lưu Thông kế vị, đã cấp phát một lượng lớn quân khí, tỏ ý ân sủng.
Thạch Lặc vốn bất mãn với bộ binh “què chân” của mình, lần này để lại hậu cứ, khổ luyện một phen, nâng cao sức chiến đấu.
Quân bộ binh quy mô vài vạn, qua hai năm chỉnh đốn, đã khá ra dáng.
Nhưng—nếu chưa từng thấy Ngân Thương Quân của Thiệu tặc, Thạch Lặc có lẽ đã mãn nguyện với sức chiến đấu của bộ binh mình. Song hắn đã thấy, biết rõ giữa đôi bên có khoảng cách không nhỏ, nên cực kỳ bất mãn, dốc lòng huấn luyện, mong sức chiến đấu tăng vọt một bậc.
Trận này, hắn dứt khoát không mang bộ binh, mà dẫn thêm nhiều ngựa thồ, lừa la, chở vật tư hậu cần, chủ yếu đánh nhanh.
Dương trường tị đoản, Thạch Lặc, kẻ từ tầng đáy giết ra, hiểu sâu đạo lý này.
“Đào Tràng Sử nói hay lắm.” Thạch Lặc cười tươi nhìn Đào Hiệp, nói: “Nếu quân Tấn đã phòng bị ở Thành Cao, quân lệnh của Thủy An Vương (Lưu Diệu) e khó hoàn thành. Nay nên làm thế nào?”
“Hoặc có thể bẩm báo Thủy An Vương, xin điều bộ binh của Vương Mị, Triệu Cố đông tiến, đánh thông Hổ Lao Quan,” Đào Hiệp đáp.
Thạch Lặc lại nhìn về phía quan thành xa xa.
Quan thành vừa vặn chặn ngang sườn Toàn Môn, con đường dịch đạo giữa núi. Lúc này, cổng lớn đóng chặt, trên thành cờ xí rợp trời, bóng người thấp thoáng, tiếng hô không dứt.
Hắn nhận ra, quân giữ quan không tinh nhuệ, quân kỷ cũng không nghiêm chỉnh, có lẽ thử đánh một phen. Nhưng địch có lợi thế địa hình, có tường thành, đánh được hay không, khó nói.
“Đại Tướng Quân, việc này cần thúc giục gấp.” Hữu Tràng Sử Trương Kính lo lắng nói: “Thực không được, chúng ta vượt sông về bắc, vòng qua Lê Dương rồi xuôi nam, tránh Hổ Lao Quan. Phía Hà Nội Vương, chắc cũng gặp trở ngại. Trận này, đánh có phần kỳ quặc.”
Hà Nội Vương Lưu Thăng là con trai đích của Thiên Tử Lưu Thông. Theo lệnh của Đại Đô Đốc, Thủy An Vương Lưu Diệu, Hà Nội Vương sẽ dẫn hơn vạn khinh kỵ qua Hoàn Viên Quan, xâm nhập Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, Trần Quận, Lương Quốc, cướp phá hậu phương của Thiệu Huân, khiến căn cơ hắn đảo lộn.
Nay xem ra, dường như cũng không thuận lợi. Hoàn Viên Quan cũng có quân thủ, không đánh lớn, khó vượt qua.
Đánh trận, sợ nhất là tình cảnh này.
Tình huống lý tưởng nhất là triều đình Tấn trên dưới vô năng, triều dã hỗn loạn, tám cửa Lạc Dương không ai hỏi han, để họ tự do ra vào.
Nay gặp phải tình huống tệ nhất.
Triều Tấn đã được tổ chức, các huyết mạch giao thông đều có quân trấn thủ, phải lần lượt đoạt lấy.
Thạch Lặc chợt nghĩ đến một người, kẻ mấy năm gần đây danh chấn nhất.
Nếu không có hắn, cục diện chẳng đến nông nỗi này.
“Thôi, lập tức phái sứ đến đại doanh, xin Đại Đô Đốc thêm binh.” Thạch Lặc ra lệnh.
Tín sứ lập tức lên ngựa rời đi.
Thạch Lặc lại nhìn Trương Bân, hỏi: “Mạnh Tôn thấy thế nào?”
Trương Bân vẫn chăm chú xem bản đồ.
Thạch Lặc kiên nhẫn chờ một lúc, Trương Bân mới nói: “Lần này quân Tấn rút lui quá gọn gàng, các ốc bảo ngoại vi đều bỏ, chỉ thủ Lạc Dương, ngược lại khó đánh. Nay chỉ có thể mở lối khác, dụ quân Tấn ra. Chỉ đành—thử một phen.”
“Nếu quân Tấn không mắc mưu thì sao?”
“Nếu không mắc mưu, thì chuyên tâm thu gom lương thảo, tài vật, chờ ngày sau.”
“Ngày sau thế nào?”
“Cơ nghiệp của Tướng Quân ở Hà Bắc, không phải Hà Nam.”
Thạch Lặc trầm ngâm hồi lâu, cười nói: “Nghe nói Vương Tuấn lại phái binh đến Liêu Đông, còn thua một trận, tổn thất không nhẹ. Nhưng Ký Châu Thứ Sử là Thạch Siêu, biết làm sao?”
“Sau khi Đinh Thiệu chết, Vương Tuấn tự lãnh Ký Châu Mục. Triều Tấn để lôi kéo hắn, giao cả U, Ký nhị châu cho Tuấn, rồi phong Tư Không,” Trương Bân nói: “Thạch Siêu binh lực yếu, lại chiếm các huyện Ký Châu, Vương Tuấn tất không dung, sớm muộn đại chiến bùng nổ. Thạch Siêu—không phải đối thủ.”
“Ừm…” Thạch Lặc có chút động lòng.
Vương Tuấn, hắn hiểu rõ.
Tự cao tự đại, khinh thường kẻ khác. Sau khi kiêm lãnh nhị châu, e đã ngạo mạn ngút trời.
Đồng minh của hắn, Tiên Ti Bộ Đoàn, ngày càng khốn khó. Mấy năm nay bị cướp nhiều bãi chăn thả, thế lực suy yếu, đến nỗi Vương Tuấn phải phái binh trợ giúp, nhưng cũng chỉ kìm hãm phần nào đà suy, không cải thiện được căn bản.
Huống chi, trong việc này, phía U Châu liên tục tổn binh bại tướng, hao tổn nội tình.
Cục diện như vậy, Vương Tuấn không những không lo, còn tự lãnh Ký Châu Mục, ép triều Tấn thừa nhận sự đã rồi, cấp chiếu thư bổ nhiệm.
Kẻ như vậy, quả không khó đối phó, chỉ cần nắm đúng mấu chốt.
“Được Mạnh Tôn, đại nghiệp của ta có thể thành!” Thạch Lặc cười nói: “Nhưng hiện tại, vẫn phải bán mạng cho triều đình.”
“Đại Tướng Quân anh minh,” Trương Bân khen.
****** Đại doanh của Lưu Diệu đóng ở phía tây Lạc Dương.
Lần xuất binh này, giai đoạn đầu thuận lợi đến cực điểm.
Quân Tấn chẳng hề dây dưa ở ngoại vi, dứt khoát rút về Lạc Dương, dựng trại đóng ốc bảo ngoài các môn, cùng trong thành hỗ trợ lẫn nhau, quyết tâm tử thủ không ra.
Lưu Diệu có bảy vạn quân, đến dưới thành Lạc Dương là bốn vạn bộ kỵ.
Trong đó, một vạn kỵ binh là bản bộ của hắn.
Hà Nội Vương Lưu Thăng dẫn một vạn khinh kỵ.
Thị Trung Vương Mị dẫn một vạn bộ binh.
An Bắc Tướng Quân Triệu Cố dẫn một vạn bộ binh.
Bốn vạn bộ kỵ, chắc chắn không đánh nổi Lạc Dương. Theo kế hoạch của hắn, để lại một vạn quân ngoài thành giám sát, kiềm chế chủ lực trung quân Lạc Dương.
Số quân còn lại chia đường cướp bóc, vừa thu bổ cấp, vừa đánh vào uy vọng triều Tấn, làm suy yếu căn cơ, chuẩn bị cho việc công Lạc Dương sau này.
Nhưng lộ quân của Hà Nội Vương không thuận lợi, hơn vạn kỵ đến ngoài Hoàn Viên Quan, phát hiện trên quan thành đã có quân thủ.
Phái người xuống ngựa công một trận, tổn vài trăm quân, sau đó rút.
Lại đến ngoài Đại Cốc Quan, lại thấy quân thủ. Lần này chẳng thèm công, đi thẳng.
Thạch Lặc có hai vạn kỵ, vốn lệnh hắn đông xuất Thành Cao, cướp phá Huỳnh Dương, Trần Lưu, Dĩnh Xuyên, cũng bị chặn ngoài Hổ Lao Quan, không tiến được.
Trấn Tây Tướng Quân Đan Chinh dẫn hơn vạn bộ kỵ Khương Địch, đóng ở Tân An, Miện Trì, cũng chẳng tiến nổi tấc nào.
Nhìn vậy, quân Tấn chuẩn bị cực kỳ chu đáo.
Thành thật mà nói, Lưu Diệu không biết đánh tiếp thế nào.
Hai ngày nay, hắn đã ra lệnh điều bộ binh đông tiến, đến Yển Sư, Câu Thị công phá ốc bảo, cưỡng chinh tráng đinh.
Có chút thu hoạch, nhưng xa không như kỳ vọng.
Nhìn tường thành cao ngất, hào sâu rộng của Lạc Dương, cùng đám hán tử thảo nguyên chỉ quen chém giết trên lưng ngựa dưới trướng, Lưu Diệu càng thêm phiền muộn.
Nghe nói năm ngoái Lạc Dương nhập nhiều lương tào, trong ngắn hạn vẫn cầm cự được.
Trận này đánh đến cuối, e rằng chính mình cạn lương rút binh, Lưu Diệu dường như đã thấy trước kết cục.
Vẫn phải ra sức vơ vét lương thảo!
Ngày hai mươi tư tháng mười, khi Thiệu Huân còn đang chờ ở Đặng Huyện, Lưu Diệu tự mình đến Yển Sư.
Huyện thành đã bị “vương sư” công phá.
Triệu Cố biên tất cả tráng đinh vào quân, kể cả tiểu hài mười một mười hai tuổi cũng không tha.
Vương Mị thì công đánh Thạch Lương Ốc, ngay trước khi Lưu Diệu đến, vừa kịp phá được, thu hơn ngàn hộ lưu dân Quan Tây.
Đánh xong hai nơi, cả hai chuẩn bị chuyển quân đến Câu Thị, mũi nhọn hướng vào Bách Cốc Ốc do Tào Thị chiếm giữ.
Bách Cốc Ốc lớn hơn Thạch Lương Ốc nhiều, ban đầu có hơn ngàn hộ, đa phần là tử đệ, nô bộc, bộ khúc của Tào Thị. Hai năm nay lại thu nạp lưu dân Hà Bắc, Quan Tây, nghiễm nhiên trở thành ốc bảo lớn nhất vùng Yển Sư, Câu Thị, Củng Huyện.
Vương, Triệu lưỡng nhân vừa do dự, vừa tham lam, đến khi Lưu Diệu đến, vẫn chưa quyết định có vây công Bách Cốc Ốc hay không.
“Đi Nghi Dương,” lệnh của Lưu Diệu khiến hai kẻ vội vã đến sắc mặt đại biến.
Lưu Diệu chẳng buồn để ý thần sắc của họ, chỉ nói: “Bệ Hạ muốn thủ cấp của Viên Hỷ, nếu không thể cướp phá Trần, Dĩnh, thì đến Nghi Dương trước, lấy thủ cấp Viên Hỷ.”
“Tuân mệnh,” Vương Mị, Triệu Cố ngẩn ra một lát, đáp lời.
“Đại Đô Đốc, An Đông Thạch thỉnh phái bộ binh công Hổ Lao Quan, nên đáp thế nào?” Vương Mị lại hỏi.
Nụ cười trên mặt Lưu Diệu có phần nguy hiểm, chất vấn: “Ta là Đại Đô Đốc, hay Thạch Lặc là Đại Đô Đốc?”
Vương Mị vội cúi đầu, trong lòng thầm mắng: Lưu Diệu, Thạch Lặc chẳng ai tốt lành gì.
“Đi Nghi Dương trước, các ngươi cùng Trấn Tây Đan phụng lệnh Hà Nội Vương, cùng công Viên Hỷ,” Lưu Diệu nói: “Còn Hổ Lao Quan, ta sẽ lệnh Vương Tang, Thạch Siêu dẫn binh nam hạ, từ đông đánh tây, đánh sau lưng chúng.”
“Tuân mệnh,” Vương Mị, Triệu Cố đồng thanh đáp.
Kỳ thực, đi Nghi Dương cũng chẳng phải chuyện xấu.
Nghe nói đó là địa bàn của Thiệu tặc, dân cư đông đúc, có thể cướp phá một phen, tăng cường quân nhu.
Dù sao trận này đã đánh đến nông nỗi này, thử một lần thì có sao?
Cả hai chẳng nhiều lời, lập tức triệu tập bộ ngũ, từ từ rút binh, hướng Nghi Dương mà đi.
Lưu Diệu thì tự dẫn kỵ quân tuần du ngoài đồng, rình chặn tín sứ, tiện thể xem có quân Tấn nào mê muội, ra thành dã chiến.
