Khi Vương Diễn điều khiển xe đến Lương Huyện, trước mắt hắn, khắp nơi tràn ngập khí tức chiến tranh căng thẳng.
Trong thôn làng, các binh sĩ Ngân Thương Quân vừa hết kỳ nghỉ phép, từng nhóm ba năm rời nhà lên đường.
Người cha lặng lẽ đẩy cối đá, thu gom “bột trắng” lẫn nhiều cám, thỉnh thoảng liếc nhìn đứa con trai đang chỉnh trang chờ xuất phát.
Người mẹ tâm trí bâng quơ nhặt rau cải, muốn nói lại thôi.
Người vợ nhét lương khô đã chuẩn bị vào bao, khẽ nói: “Hồ bánh làm theo cách quân trung, ngâm dấm rồi, cẩn thận cất giữ. Nếu đứt lương, còn cầm cự được vài ngày. Bánh hấp mới làm, hai ngày này ăn hết. Đây là muối đậu, ngon hơn dưa muối trong quân. Phu quân chinh chiến vất vả, mệt thì ăn với bánh, chớ tiết kiệm.”
“Nhét nhiều đồ ăn thế làm gì?” Binh sĩ nở nụ cười hiền hòa, nhưng miệng lại trách: “Ta mang hai cái hồ bánh ngâm dấm là đủ. Trong quân có bánh cơm, không đói được. Năm nay lúa mạch thất mùa, nhà cũng chẳng dư dả, bánh hấp không mang đâu.”
Nói xong, hắn nhét mấy cái bánh hấp còn ấm vào tay vợ, bảo: “Đợi ta từ Kinh Châu về, nhất định mang vài xấp lụa, may cho nàng bộ y phục mới.”
Mặt người vợ ửng hồng, len lén liếc cha mẹ chồng đang làm việc, dùng ánh mắt trách yêu nhìn chồng.
Người chồng hiểu ý, quay lại, nói: “Cha, mẹ, quân trung thúc giục gấp, ta đi đây.”
“Đi đi.” Người cha trầm giọng đáp: “Trước kia anh ngươi kéo thuyền trên sông, mắc bệnh khắp người, trẻ tuổi đã qua đời, chẳng để lại vợ con. Ngươi hơn anh, làm binh cho Trần Hầu, một năm lĩnh nhiều tiền lương, ngày tháng trong nhà càng ngày càng khá. Nhà có ta, không cần lo. Hai em ngươi cũng lớn, có thể xuống đồng làm việc, chẳng có gì đáng ngại. Đi đi, đánh cho tốt.”
“Trận mạc chớ cậy mạnh.” Người mẹ lau nước mắt, nói: “Trương Bá ở đầu tây thôn, giết một tên giặc chưa đủ, cứ muốn giết hai, ba tên, cuối cùng chẳng biết sao trúng tên mà chết, ngươi phải cẩn thận. Mẹ ngâm một con cá, đợi ngươi về ăn tết.”
“Càng sợ chết, càng dễ chết.” Người cha lẩm bẩm.
Binh sĩ gật đầu, nhận bao từ tay vợ, vẫy tay với một trai một gái, sải bước rời đi.
Người dùng kiếm nặng, nỏ cơ vẫn đông nhất, nhưng cũng có nhiều người dùng các loại binh khí khác.
Thậm chí, một số người luyện kỵ chiến vài năm, bắt đầu chuyển hướng thành kỵ binh cận chiến.
Họ có trăm năm mươi mẫu đất tốt, có bộ khúc giúp làm việc, ngày thường ăn uống đầy đủ, có nhiều thời gian rèn luyện kỹ nghệ, nhiều người là đa năng.
Thiệu Huân chưa từng lập riêng đội kỵ binh, vì chi phí quá lớn.
Một phần phủ binh luyện kỵ chiến là kết quả hắn cố ý dẫn dắt. Nói trắng ra, là chuyển chi phí huấn luyện xuống, để phủ binh tự gánh vác.
Tương ứng, phủ binh quen kỵ chiến được biên chế riêng, làm lực lượng xung kích cận chiến. Khi xuất chinh, họ nhận nhiều tiền thưởng, đãi ngộ tốt hơn.
Dĩ nhiên, cũng có phủ binh nghèo khó.
Có người xuất chinh, liên tục mất hai con ngựa, bộ khúc cũng chết, hai năm thiên tai liên tiếp chịu tổn thất nặng hơn người khác, không đủ tiền mua ngựa mới.
Họ giờ thành bộ binh.
Một hệ thống quân sự, để lâu sẽ như vậy.
Thạch Kiều Phòng mới xây vài năm. Nếu phát triển vài chục năm, thậm chí trăm năm, phủ binh cũng sẽ dần phân hóa.
Kẻ thì khôi giáp sáng ngời, cưỡi ngựa cao lớn, uy phong lẫm liệt.
Kẻ thì thua trận, mất giáp sắt, không tiền sắm mới, chỉ có thể làm bộ binh khinh giáp theo chinh.
Sự đời, không ngoài như thế.
Lần xuất chinh này, trong ba phòng ở Lương Huyện, Thạch Kiều và Lý Gia bị động viên, điều ba trăm người.
Trong hai phòng ở Lư Dương, Lư Sơn Phòng điều trăm năm mươi người.
Nhữ Dương, Nam Sơn mỗi nơi trăm người.
Dương Địch, Dương Thành…
Trừ hai phòng mới lập ở Dương Hạ không động viên, mười phòng còn lại tổng cộng chiêu mộ một ngàn người, làm quân xung trận.
Chiến tranh liên miên không tốt cho phủ binh, vì nó tiêu hao tài sản của họ. Nhưng đến nay, mọi thứ dường như vẫn ổn, tiền thưởng xuất chinh sau khi bù chi phí, còn dư chút ít.
Nhưng nếu chịu một trận thua tan tác, họ khó mà khôi phục nguyên khí trong thời gian ngắn.
Tân binh chưa được rèn luyện, sức chiến đấu kém hơn lão binh, cũng chưa chắc có tiền sắm giáp tốt, vũ khí tinh lương.
Phủ binh như vậy, chỉ mạnh hơn nông dân tạm kéo từ đồng ruộng một chút—mạnh ở chỗ từ nhỏ chịu ảnh hưởng quân sự nhiều hơn, có lẽ còn nắm vài kỹ năng võ nghệ cơ bản.
Ngoài phủ binh và Ngân Thương Quân, một lượng lớn phụ binh cũng được huy động, chủ yếu là tù binh điền binh từ Quảng Thành Trạch.
Năm nay bị nạn châu chấu, ngày tháng điền binh khốn khó, hiện chỉ còn khoảng hai vạn chín ngàn người, chia thành sáu bộ.
Lần xuất chinh này, chọn ba ngàn người biểu hiện tốt, điều vào Lư Dương Điền Binh Quân.
Thoát khỏi khổ ải là chuyện tốt.
Điền binh tình nguyện lên trận chém giết, mạo hiểm bị thương hay chết trận, cũng không muốn ngày ngày ở Quảng Thành Trạch chịu lao dịch nặng nề, nguy hiểm, làm người ngựa.
Mấy tháng gần đây, từ hướng Lạc Dương lại có lượng lớn lưu dân nam hạ.
Thực lòng, Thiệu Huân không nuôi nổi.
Hắn không phải thần tiên, không biến ra nhiều lương thực.
Năm đầu đại hạn, năm thứ hai châu chấu, dù dựa vào lúa mạch đông tránh được phần lớn rủi ro, nhưng giảm sản là khó tránh.
Đến nay, lương tồn đã ít, hắn không dám nhận người quy mô lớn.
Cuối cùng, chọn lọc, nhận ba ngàn hộ. Lưu dân còn lại, bố thí vài bữa cháo, mỗi người phát hai cái hồ bánh, rồi đuổi đi.
Ba ngàn hộ này cũng nhập vào Lư Dương Điền Binh Quân.
Đến đây, đội quân này đã có một vạn một ngàn hộ, nam nữ già trẻ hơn hai vạn người.
Phụ binh thậm chí tập hợp sớm hơn chiến binh.
Lưu dân Hà Nội Bành Lăng lặng lẽ nhìn bộ da giáp, một cây trường mâu, một thanh hoành đao dưới chân.
Hồ đồ làm thập trưởng phụ binh, lại được chia những thứ này.
Mọi người xung quanh nhìn hắn với ánh mắt ngưỡng mộ.
Đao mâu thì chẳng đáng gì, da giáp rất hữu dụng, thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng.
Bành Lăng nhìn đám người, ánh mắt mang vẻ thờ ơ với sinh mệnh.
Cha mẹ chết, vợ chết, con trai cũng bị giẫm chết ngoài Đại Hạ Môn, hắn chẳng còn gì để mất.
Hắn chỉ sống theo bản năng.
Bản năng lưu lạc, bản năng ăn uống, bản năng nhập vào Lư Dương Điền Binh Quân, bản năng chuẩn bị ra trận chịu chết…
Gió thu nổi, lạnh buốt.
Mặt Bành Lăng vẫn biểu cảm ấy: thờ ơ.
Hắn dường như mất đi vui buồn, quên đau khổ, quên nụ cười, thành xác sống, thành dã thú.
Điều duy nhất khiến hắn tiếp tục là một thứ: hận thù chôn sâu trong lòng.
Hắn nhớ ngày nhập ngũ.
Trần Hầu danh tiếng lẫy lừng, trong đám thân binh vây quanh, duyệt quân đội họ.
Hắn đối mắt với Trần Hầu.
Cái nhìn ấy kéo dài, hắn không nhớ ánh mắt mình khi đó thế nào.
Sau đó, thân tướng của Trần Hầu, Đường Kiếm, đến, thăng hắn làm thập trưởng phụ binh, quản chín người khác.
Trong số này, đa phần là lưu dân, nhưng cũng có hai điền binh ở Quảng Thành Trạch.
Điền binh là bộ chúng của Cấp Tang, Vương Mị.
Bành Lăng nghe qua Vương Mị, chưa nghe tên Cấp Tang, nhưng chẳng quan trọng, dù sao họ đều là bại tướng của Trần Hầu.
Điền binh biết nhiều, thần bí nhắc lần nam hạ này là đánh tặc soái Vương Như.
Vương Như chiếm thành ấp, đến lúc đó có thể phải công thành, số người chết khó lường.
Bành Lăng không quá để tâm.
Chết thì chết, đã sao? Hắn quan tâm hơn là trước khi chết, có thể giết thêm vài tên quan chó.
Đáng tiếc, Vương Như cũng là kẻ tạo phản, e khó toại nguyện.
Một đội xe lớn đi ngang, thu hút ánh mắt các phụ binh đang nghỉ bên đường.
Bành Lăng nhìn qua.
Vương Diễn vừa vén rèm xe bò, đối mắt với Bành Lăng, lập tức nhíu mày.
Người này đã ôm ý chết, ánh mắt đầy lệ khí, thật kỳ quái.
Hơn nữa, khi thấy mình, ánh mắt vốn thờ ơ của hắn lại lóe chút ánh sáng, như nhìn con mồi.
Thật hoang đường!
Vương Diễn buông rèm, không nhìn nữa.
Đội xe đi nửa ngày, nhanh chóng đến Lục Liễu Viên.
Mặt sông Nhữ Thủy đầy thuyền bè, chở lương thực, quân tư.
Đội xe dừng, lập tức có người đến tiếp nhận, dỡ hàng trên xe.
Lạc Dương không còn lương thực, nhưng các quân khí do thợ rèn gấp rút chế tạo, cũng rất quý giá. Đặc biệt là đầu cung, dây cung, mũi tên, là thứ Trần Hầu không thể bổ sung nhanh. Đây dường như là thứ ít ỏi triều đình có thể dùng để thương lượng.
Thiệu Huân đang luyện võ trong sân, thấy Vương Diễn, lập tức cười: “Sắp xuất chinh rồi, Thái Úy sao phải đích thân đến thúc, không tin ta sao?”
Vương Diễn nghe thế cũng cười: “Lòng tốt đến thăm Quân Hầu, lại bị một phen giễu cợt, đây chẳng phải đạo đãi khách.”
“Thái Úy đến, có điều gì dạy ta?” Thiệu Huân cắm trường kiếm vào giá khí giới, hỏi.
Vương Diễn gật đầu: “Hung Nô e sắp nam hạ, đặc biệt đến báo.”
“Việc này cần gì Thái Úy đích thân đến? Sai một tín sứ mang thư là được.” Thiệu Huân nói.
Vương Diễn nhìn vị binh gia tử anh võ hiên ngang, nhuệ khí ngút trời trước mặt, thở dài: “Lâu không gặp Quân Hầu, giữa thu nguy nan tồn vong này, chẳng biết sao, chỉ muốn đến nhìn.”
“Nói như ta đi không về được.” Thiệu Huân chẳng kiêng dè, đùa: “Vương Như, Hầu Thoát, Nghiêm Nghệ, có thể khó đánh hơn Cấp Tang, Vương Mị, nhưng đã sao? Những năm qua, không biết đã diệt bao nhiêu giặc cỏ, cứ đánh một lượt là xong.”
“Quân Hầu hào khí như thế, lão phu chẳng biết nói gì.” Vương Diễn bảo: “Trước còn lo Quân Hầu chần chừ không xuất binh, dọc đường đến, thấy đại quân lần lượt tập hợp, xem ra sắp khởi hành.”
“Thái Úy khỏi dò xét, mai ta đi.” Thiệu Huân nói: “Vô số người vì đất đai, quyền thế mà đánh nhau, nhưng luôn có ngoại lệ. Dù Thái Úy tin hay không, kể cả không ai thúc, ta cũng muốn sớm xuất sư, bình định loạn cục, giải bách tính khỏi cảnh lầm than.”
Lời này khiến Vương Diễn lặng thinh.
Thiệu Huân, có lúc tính toán chi li, không thấy lợi không hành động, ra sức vơ vét. Có lúc lại “ngây thơ”, vì lê dân thấp hèn, rút kiếm chém giặc, không chùn bước, dù gây họa lớn cũng chẳng ngại.
Một người mâu thuẫn như thế, thật khiến người kinh ngạc.
“Hung Nô nam hạ Lạc Dương đã thành tất nhiên, Quân Hầu có kế sách gì?” Thu xếp tâm tình, Vương Diễn hỏi.
“Ta chỉ có một câu.”
“Quân Hầu cứ nói.”
“Hào sâu lũy cao, chớ đánh bừa.” Thiệu Huân nói: “Nhiều nhất ở các môn ngoại lập doanh trại, ứng hợp với quân thủ trong môn, kiên thủ chống địch.”
“Chỉ thế thôi?”
“Chỉ thế thôi.” Thiệu Huân gật đầu, lại nói: “Dù thế nào cũng không được truy kích. Hung Nô kỵ binh đông, nếu vội xuất thành, e trúng gian kế. Hung Nô mạnh ở kỵ quân, cấm quân mạnh ở bộ binh, lại dựa vào đại thành. Chỉ cần không tự sai lầm, với Thạch Lặc, Vương Mị, Triệu Cố, dù binh chết hết cũng không đánh nổi Lạc Dương.”
“Tuân Thái Kiên đề nghị thủ ở các quan trại ngoại vi, Thiên Tử rất tán đồng.” Vương Diễn nói: “Lão phu nhớ, năm xưa Vương Mị xâm Lạc Dương, Quân Hầu chủ trương nghênh địch ở ba quan Lạc Nam…”
“Thời này khác xưa.” Thiệu Huân khoát tay: “Vương Mị hai năm trước, tuy binh đông, nhưng đa phần ô hợp, kỵ quân ít. Ngự địch ngoài tám quan, có thể giảm tổn thất cho sĩ dân Lạc Dương. Vương Mị hôm nay, không còn như hai năm trước. Hung Nô lại có nhiều quân chính quy, sức chiến không tệ. Nếu ra xa nghênh địch, e bị giặc cắt hậu lộ, hoảng loạn, hạ trường đa phần không tốt.”
“Vậy dựa thành mà đánh?”
“Dựa thành mà đánh.”
Vương Diễn khẽ gật đầu.
Về kế ngự địch, triều trung tranh luận sôi nổi.
Vương Diễn chủ trương toàn quân co cụm, dựa vào thuyền lương mới vận đến năm nay mà cố thủ, đợi Hung Nô tự lui, nhưng bị nhiều người phản đối.
Thiên Tử không tán thành, cho rằng Hung Nô sẽ chia binh cướp các quận huyện lân cận, khiến cục diện thêm rối.
Vương Diễn không rành quân sự, bị họ nói vậy, lòng hơi dao động, thầm nghĩ cố thủ Lạc Dương có quá bảo thủ? Khi Hung Nô hết lương rút lui, không dám truy kích, có quá nhát?
Hôm nay nghe Thiệu Huân nói, hắn lại kiên định ý mình.
