Tân Thái Vương Tư Mã Xác đứng trên thành đầu, nhìn đạo quân hơn vạn người đóng trại xa xa.
Theo lại viên ra lao quân bẩm báo, đại khái có bảy, tám ngàn chiến binh, cùng gần vạn lao dịch tạm thời trưng phát từ Dĩnh Xuyên Quận.
Thanh thế huyên náo, huyên náo lắm!
Tư Mã Xác không ra thăm trại, lấy cớ thân thể không khỏe.
Hắn chẳng phải người can đảm.
Ba năm trước, trong “trò chơi hồi hợp” tại Nghiệp Thành, phụ thân hắn, Tư Mã Đằng, cưỡi ngựa nhẹ chạy trốn, bị bộ tướng Cấp Tang là Lý Phong chém chết.
Đại huynh Tư Mã Ngu vốn dũng lực, nghe tin phụ thân gặp nạn, lập tức dẫn người quay lại, gặp Lý Phong, giết sạch thân binh tùy tùng, bức Lý Phong nhảy sông tự vẫn.
Nhưng trên đường về, đại huynh cùng đoàn người lại bị quân Lý Phong vây giết.
Cuối cùng, chỉ mình hắn thoát ra, ba vị huynh trưởng đều chết, tước vị Tân Thái Vương rơi vào tay hắn, đứa con thứ xuất.
Những ký ức xưa như từng màn, đến nay vẫn khắc sâu trong tâm trí, khiến hắn không rét mà run. Giữa đêm tỉnh giấc, thường mồ hôi đẫm lưng, chìm trong bi quan, khó tự thoát ra.
Hắn biết mình không đủ sức thống hợp quân sự Dự Châu. Nhậm chức lâu vậy, chủ yếu dựa vào cựu bộ của phụ thân chiêu mộ, huấn luyện tân binh; họ nói gì, hắn nghe nấy, thực sự chẳng hiểu.
Nhưng hắn không thể từ chối bổ nhiệm này.
Dòng Đông Hải Vương đã chẳng còn mấy người. Dù vì chính mình, cũng phải gắng gượng chống đỡ.
Thật khó!
“Đô Đốc, Lý Hồng không chịu đến Trần Lưu, chạy về hướng Nam Đốn, Tân Thái,” thân tướng vội chạy lên lầu, thở hổn hển bẩm.
Lý Hồng là Bình Dương lưu dân soái, quân vài ngàn. Đến Hà Nam Quận, nghe Hung Nô kéo đến, muốn nam hạ Hương Thành, nhưng tam quan khóa chặt, bất đắc dĩ, mạo hiểm vòng qua Thành Cao, đoạt trước Hung Nô tiến quân Huỳnh Dương.
Ốc bảo soái Lý Cự triệu gọi, hắn không theo, lại nam hạ Dĩnh Xuyên.
Tư Mã Xác sai người đưa tiền lương, khí cụ triệu gọi, lệnh hắn bắc thượng Trần Lưu, chặn Vương Mị có thể nam hạ.
Lý Hồng nhận tiền lương, khí cụ, nhưng không chịu chết, đêm khuya rời Hứa Xương chạy về nam, hướng thẳng đất phong Tân Thái Quốc của Tư Mã Xác.
Lưu dân quân phẩm hạnh thế nào? Hắn quá rõ.
Tân Thái, Nam Đốn, Nhữ Nam trống rỗng ra sao, hắn càng rõ.
Vì thế cực kỳ phẫn nộ.
“Lập tức điểm quân mã, ‘hộ tống’ Lý Hồng rời khỏi, hắn thích đi đâu thì đi, quả nhân không quản, tóm lại đừng lảng vảng gần Tân Thái,” Tư Mã Xác ra lệnh.
“Nặc,” thân tướng đáp, nhưng chưa rời đi.
“Còn việc gì?” Tư Mã Xác biết viên thân tướng xuất thân gia bộc này luôn có chừng mực, không lắm lời, bèn hỏi.
“Đô Đốc, trong Dự Châu lưu dân đông, không chỉ mình Lý Hồng,” thân tướng nhắc: “Bái, Lư, Lương, Kiều, Trần, Nhữ, Dĩnh các quận quốc đều có, đa phần là tàn quân Vương Mị, sau thêm lưu dân Bình Dương, Hà Đông, thậm chí Quan Trung, đến vài vạn nhà. Nay tuy nhặt đất hoang đồn khẩn, nhưng tặc tính khó đổi, lúc nông nhàn cướp bóc khắp nơi, dân chúng khổ lắm.”
Hắn hơi nghi, liệu gia bộc này có nhận tiền, cố ý đến trước mặt nhắc chuyện này.
“Bộc cho rằng, hoặc có thể tâu triều đình, lệnh lưu dân về quận cũ, tránh sinh họa loạn,” thân tướng đáp.
Tư Mã Xác bớt nghi ngờ.
Hắn biết thân tướng nói có lý.
Mâu thuẫn dân chúng và lưu dân không phải chuyện một hai năm, cũng không chỉ một châu một quận.
Có lưu dân dùng được, như cựu Kinh Châu Đô Đốc Lưu Hoằng, thu nạp nhiều lưu dân phương bắc, phân đất vô chủ ở các quận Kinh Châu, cho định cư khai khẩn, trở thành dân chúng.
Nhưng có lưu dân không dùng được.
Như tàn quân Vương Mị rải rác các quận Dự Châu, cực kỳ bất an. Năm ngoái đại hạn, đất đỏ ngàn dặm, lưu dân và dân chúng tranh nước, đánh nhau lớn, công kích lẫn nhau, chết vô số.
Hiện tại, quan hệ dân chúng và lưu dân ở Dự Châu căng thẳng đến cực điểm.
Dân chúng có quan phủ trợ lực, thế gia đại tộc chống lưng; lưu dân đoàn kết lẫn nhau, hiếu dũng đấu đá. Hai bên thù địch lâu ngày, oán hận sâu đậm, chỉ cần một tia lửa, có thể lập tức đốt cháy đống củi chất chứa bấy lâu.
“Đô Đốc, trước đây du kỵ bắt được mật thám từ Trần Lưu nam hạ, đều do Vương Mị phái, mưu toan xúi giục lưu dân làm loạn, chiếm thành ấp, giết trưởng lại, cướp nhân đinh, tiền lương rồi bắc thượng hợp quân,” thân tướng nói: “Nếu Vương Mị thành công, Dự Châu đại loạn. So ra, Lý Hồng là việc nhỏ.”
Sắc mặt Tư Mã Xác lập tức ngưng trọng.
Đây là mối đe dọa hiện hữu, không thể không xem trọng. Hắn, Đô Đốc Hứa Xương, chỉ là cái khung rỗng, lão binh huấn luyện trên một năm chỉ vài ngàn, hơn vạn tân binh mới chiêu chưa đầy hai tháng, chẳng có sức chiến đấu.
Khí cụ cũng không đủ, thợ ngày đêm chế tạo, không biết cuối năm có thể trang bị đủ thương cung đao khiên giáp nỏ để ra trận chém giết không.
Mấy năm nay, khu Đô Đốc Hứa Xương máu chảy không ngừng, tổn thất quá lớn.
“Vương Mị sao không tự nam hạ, chỉ huy lưu dân làm loạn?” Tư Mã Xác bỗng nghĩ đến vấn đề này.
Thân tướng chỉ xa xa trại quân, nói: “Đô Đốc, Trần Hầu ở Hứa Xương, Vương Mị hẳn không dám nam hạ.”
“Hắn sợ?”
“Hắn sợ.”
Tư Mã Xác bỗng có chút hâm mộ.
Một kẻ xuất thân quân hộ, đánh đến mức khiến đại tướng địch khiếp đảm, tránh xa, hẳn đủ để tự hào?
Vương Mị cũng là kẻ hèn, không dám đối đầu Thiệu Huân, uổng danh “Phi Báo”.
Ừ, lời này có vấn đề. Nếu Vương Mị là hèn nhát, vậy họ là gì? Tư Mã Xác lắc đầu, quyết không nghĩ vấn đề này nữa, hỏi: “Vừa rồi ngươi nói tâu triều đình, ý gì?”
“Đô Đốc hoặc có thể liên lạc với Kinh Châu,” thân tướng đề nghị: “Quan Trung lưu dân đa phần dời đến Kinh Tương, Nam Dương, đến năm vạn nhà, hẳn Vương, Sơn hai vị cũng đau đầu. Nếu họ cùng Đô Đốc liên danh tâu lên, lệnh các châu lưu dân về quê, Ung, Từ, Thanh, U các châu Thứ Sử phái người đón về, vấn đề sẽ hóa giải, há chẳng mỹ sao?”
“Lời ngươi có lý,” Tư Mã Xác cười: “Thôi, vài ngày nữa quả nhân phái người đến Tương Dương, Uyển Thành, bàn với Sơn Giản, Vương Trừng.”
“Còn Lý Hồng, trước tiên phái binh trục xuất, đất phong của quả nhân không thể loạn,” Tư Mã Xác nói, mặt lộ vẻ tàn nhẫn: “Quả nhân luôn nghĩ, trước đây có phải quá yếu, nên Lý Hồng cho rằng quả nhân dễ bắt nạt. Lần này cho hắn biết tay.”
“Nặc,” thân tướng đáp.
Thấy Tư Mã Xác không còn gì dặn, cáo lui.
Tư Mã Xác quay lại, nhìn về trại lớn xa xa.
Đại biểu hào tộc Dĩnh Xuyên hẳn đều ở đó, Thiệu Huân uy phong lắm.
******
Mùng hai tháng ba, Thiệu Huân đến Diêm Lăng.
Đây cũng là một danh thành lịch sử.
Trịnh Bá khắc Đoàn tại Diêm, Tấn Sở chiến tại Diêm Lăng, v.v.
Diêm Lăng vốn không nằm trên lộ trình hành quân, sở dĩ đến đây, chủ yếu muốn bái phỏng đại bản doanh Dữu Thị, đồng thời dịch bắc một chút, uy hiếp Vương Mị đang rục rịch.
Vương Mị đang ở Bạch Mã, vơ vét lượng lớn lương thảo, tiền bạc, vận bắc qua hai cầu phao tạm dựng.
Sáng sớm mùng ba, Vương Tang nắm tờ giấy vàng, vội đến bến đò, thấy Vương Mị đang thao luyện tân binh, ấp úng mãi không dám nói.
“Việc gì?” Vương Mị liếc hắn.
Vương Tang nhìn tờ giấy, mồ hôi gần như rịn ra, không dám mở lời.
“Đưa đây!” Vương Mị chìa tay.
Vương Tang thở dài: “Hiền huynh chớ giận, đây ắt là kế khích tướng của Thiệu tặc.”
Vương Mị giật lấy, mở ra, lập tức đầu váng mắt hoa.
Vương Mị lâu không nói, nhưng sắc mặt như ảo thuật, diễn đủ tủi nhục, phẫn nộ, bi ai, đến sợ hãi, xứng danh bậc thầy biến sắc.
Thấy hiền huynh thế, Vương Tang cũng dâng cảm giác nhục nhã, nói: “Hiền huynh, cứ tránh né mãi không phải cách. Ta nghĩ thông rồi, ngã ở đâu, đứng lên ở đó. Không thắng Thiệu tặc một lần, nút thắt này không qua được.”
Vương Mị vẫn không nói.
Vương Tang cho rằng hắn ngầm đồng ý, bèn nói: “Hiền huynh, quân ta bộ kỵ hơn ba vạn, nhiều hơn Thiệu tặc. Cứ thế đi, đánh hắn một trận. Dự Châu có nhiều huynh đệ cũ rải rác các quận, ta sẽ phái người xúi giục, khiến hậu viện Thiệu tặc bốc cháy, hoảng loạn, đánh nát Dự Châu của hắn.”
Nói xong, định xoay người rời đi.
Vương Mị kéo đường đệ lại, thấp giọng hỏi: “Ngươi lấy tờ giấy này thế nào?”
Nhắc đến, Vương Tang đầy bụng tức, nói: “Còn không phải Lưu Linh, tên khốn đó! Hắn bắt người của ta ra ngoài đốn củi, rồi sai người mang thư về, vòng vèo, đến tay ta.”
“Nghĩa là ít người biết?” Vương Mị hỏi.
“Hiền huynh—ngươi!” Vương Tang kinh ngạc.
Vương Mị khoát tay: “Ngươi nghĩ nhiều. Thiệu tặc nhục ta thế, ta cũng là huyết tính nam nhi, sao nuốt được cục tức này. Vậy đi, ngươi xử lý những kẻ biết chuyện…”
Vương Tang nhìn sắc mặt hiền huynh, hiểu ra, thấp giọng đáp: “Lát ta sẽ làm, đảm bảo sạch sẽ.”
Vương Mị gật đầu: “Mời Thạch Lặc đến. Hắn có hơn hai vạn kỵ, không có kỵ binh này, không đánh nổi Thiệu tặc. Khúc Dương Vương lệnh ta vượt Hà nam hạ, vốn để cướp bóc các quận quanh Lạc Dương, cắt đứt tào vận. Thạch Lặc trơn tuột, không muốn nam hạ, ta sẽ ‘hiểu dụ đại nghĩa’, hắn sẽ đến.”
Đúng vậy, đây là ý đồ chiến lược của Hung Nô mà Thiệu Huân luôn đoán.
Họ phát hiện công Lạc Dương đắt hơn lợi, khả năng đánh hạ thấp. Chi bằng công ngoại vi Lạc Dương, dù không chiếm được, cũng đánh tan nát, tốt nhất cắt tào vận, khiến tiền lương ngoại châu không vào được Lạc Dương, để nó tự sụp đổ.
Muốn cắt tào vận, Huỳnh Dương, Trần Lưu phải chiếm một, tốt nhất cả hai.
“Đừng manh động,” Vương Mị nói: “Ngụy Quận có tinh kỵ Hung Nô do Khúc Dương Vương thống lĩnh, và quân Triệu Cố. Tốt nhất đợi họ đến, cùng phát động, ắt khiến Thiệu tặc thiệt lớn.”
“Hiền huynh nghĩ chu đáo,” Vương Tang cười.
“Lạc Dương không có viện quân chứ?” Vương Mị bỗng lo được lo mất, không chắc chắn hỏi.
