Bại quân của Lưu Thông nhanh chóng về đến Bình Dương. Trên đất thung lũng bằng phẳng, hiện lên hai phong cách trái ngược.
Một là ốc bảo xây bằng gạch đá, đất gỗ, sừng sững trên bình nguyên. Quanh ốc bảo, ruộng đồng dọc ngang, nghìn khoảnh đất tốt. Loại kia là thôn lạc hoặc tụ lạc, đa phần mới di dời đến, tồn tại dưới dạng thị tộc, bộ lạc, thuộc sự thống lĩnh của các quý tính Hung Nô như Lưu thị, Hô Diên thị.
Lưu Thông có bộ lạc riêng: từng là bộ Hề Kha của Hung Nô. Về bộ lạc, các bộ đại, tiểu soái, đầu nhân thị tộc đến bái yết: “Điện hạ.” Lưu Thông mặt lộ vẻ hổ thẹn. Trong vạn kỵ xuất chinh, không ít từ vài bộ lạc do hắn quản, tức bản bộ Hung Nô. Lần này, rõ ràng có người không về, khiến hắn khó đối mặt các đầu nhân lớn nhỏ.
“Chư vị…” Lưu Thông há miệng, không biết nói gì. “Điện hạ.” Một bộ đại tiến lên: “Hán tử thảo nguyên trọng tử trận, sinh ra để đánh trận, Điện hạ chớ tự trách.” Mọi người đồng thanh tán thành.
Lưu Thông lòng nhẹ đi, nở chút cười, được bộ đại, tiểu soái, đầu nhân thị tộc vây quanh, vào một thành đất. Có thiếu nữ dâng sữa bò, phô mai, thịt cừu, cơm thanh kê (kê), rượu Đông Tường – Đông Tường (còn gọi Đông Trường, học giới chưa xác định là thực vật nào), màu xanh đen, giống cỏ bồng, quả như hạt quỳ, tháng mười chín, làm được rượu trắng.
Lưu Thông mời bộ đại ngồi vòng tròn, theo tục thảo nguyên. Hắn không thích những món này. Đã quen lối sống người Tấn, hắn chẳng màng “truyền thống”, nhưng để gần gũi đầu nhân bộ lạc, hắn diễn tốt, ăn rất vui vẻ. Lưu Thông động tay, đầu nhân cũng ăn, thịt, cơm, sữa đều dùng.
“Nghe nói các bộ bị trưng vạn người?” Ăn nửa no, Lưu Thông uống rượu, hỏi. “Hai hộ một đinh, không phải đại phát.” Một bộ đại nói. “Người nhà ta ra hơi nhiều.” “Nếu cướp được đồ, không lỗ.” “Xưa người Hán đưa tiền lương cho ta đánh trận, nay người Tấn không đưa, chẳng phải tự lấy sao?” Lời này khiến mọi người cười lớn.
Lưu Thông cũng cười. “Theo lệ Hán, cung cấp Nam Đơn Vu mỗi năm một ức chín mươi dư vạn.” Nói đơn giản, triều Đông Hán mỗi năm chi “một ức chín mươi dư vạn” tiền lương vật tư cho Nam Đơn Vu, nuôi đám lính đánh thuê Hung Nô. Thời Tam Quốc, Hung Nô vẫn là lính đánh thuê, đánh cho Tào Ngụy. Tây Tấn tiền trung kỳ cũng thế. Nên bộ đại nói Hung Nô “trọng tử trận” không phải nói bừa, lính đánh thuê chuyên nghiệp mà.
Chỉ là sau khi nam di Hán địa, họ có phần phế, không hung mãnh bằng Tiên Ti mới nổi trên thảo nguyên. “Người Tấn cốt nhục tương tàn, tinh binh cường tướng đánh gần hết, nhưng còn vài đội mạnh.” Lưu Thông khoát tay, bảo mọi người im, nói: “Lư Dương Công Thiệu Huân, dưới trướng Ngân Thương Quân rất quy củ, khó đối phó, chư vị gặp phải nên cẩn thận. Thạch Lặc từng nói hắn giỏi dùng xa trận, chư vị có thể nghĩ cách.”
“Điện hạ nói thế, bọn ta sẽ cẩn thận.” “Hoặc dùng cách săn sói đối phó.” “Đúng. Chậm trễ, vây khốn, đào đường, đốt lửa, thả khói, cùng lúc, xa trận của hắn một ngày đi được mười mấy dặm là tốt.” “Ta muốn gặp hắn, xem hắn lợi hại thế nào.” Lưu Thông nghe, lòng an ủi.
Họ chưa gặp Thiệu Huân, khí thế rất đủ. Đây không phải xấu, đánh trận dựa vào sĩ khí. Nếu sợ Thiệu tặc, đánh sẽ co rúm, không tốt. “Tháng sau xuất chinh, Điện hạ sẽ thống lĩnh bọn ta sao?” Một bộ đại hỏi. “Tháng sau? Đã định rồi?” “Hình như rồi. Phô mai, thịt khô, lương thực đều trưng, chắc nhanh thôi.” “Trận này, nếu không cướp được đồ, lỗ to.” Mọi người bảy miệng tám lưỡi, bàn tán.
Hung Nô đánh trận, khó nhất là thu gom lương thực. Năm nay Tịnh Châu cũng hạn, tuy không nặng như Hà Nam, nhưng bị ảnh hưởng, lương khó gom. Thạch Lặc góp chút, các bộ Hà Tây ít bị hạn cũng gửi ít lương, trâu dê, nhưng chưa đủ, chỉ có thể nam hạ cướp.
“Công Lạc Dương, ta vẫn tiên phong.” Lưu Thông gật đầu: “Đến lúc, sẽ có nhiều quân bộ lạc Hà Tây, Đại Bắc đến, chư vị phải hòa thuận, chớ xa cách. Lúc chém giết, nên đồng tâm hiệp lực.” “Tuân mệnh.” Mọi người đồng thanh.
Ăn xong tiệc rượu, Lưu Thông ra khỏi thành đất, đi một vòng quanh bộ lạc. Có kẻ mài đao. Có kẻ chỉnh cung kỵ, cung bộ. Có kẻ tắm cho ngựa. Có kẻ chuẩn bị dây bắt tù. Có kẻ dẫn thiếu niên, truyền kinh nghiệm, dạy cách đánh trận. Đó là nam nhân.
Nữ nhân chuẩn bị cỏ khô qua đông cho gia súc. Có người vắt sữa, phơi phô mai, làm lương khô. Thậm chí có người giết cừu, một vì cỏ đông, mùa thu giết súc vật là truyền thống, hai để làm thịt khô mang quân. Phô mai, thịt khô rất no, không chiếm chỗ, nhẹ, là vật thiết yếu của kỵ binh hành quân xa.
Lưu Thông nhìn, cảm khái. Quân tốt thế, sao lại thua lớn ở Viên Diên, Thiệu Huân? Hai ngày nay, hắn luôn tự xét. Thiệu Huân đánh trận, rất có phương lược. Đặc điểm nổi bật là nghĩ nhiều, chưa nghĩ thắng, đã nghĩ bại. Trước khi công nơi nào, đầu tiên nghĩ đảm bảo lương đạo, thứ hai là đường lui khi bại. Thật là tướng già dặn! Hắn mới hơn hai mươi, sao đánh trận như lão đầu năm sáu mươi? Chẳng chút khí thế thiếu niên, chẳng chút hào hùng!
Nhưng người này khuyết điểm ít, khiến hắn đau đầu. Hắn thích tướng đại khai đại hợp, dũng mãnh tiến, khuyết điểm nhiều, hai bên đánh qua lại, hiểm tượng liên miên, đều có cơ thắng. Trong hỗn chiến, hắn thường phát huy ưu thế kỵ binh, nắm cơ hội thoáng qua, một đòn phá địch.
Năm ngoái, nếu Vương Khoáng không vào Thượng Đảng, chặn sông ở Hà Nội, muốn phá ba vạn quân này không dễ. Nhưng Vương Khoáng dám bắc thượng, cuối cùng bị kỵ binh hắn vây, một trận bại. Lần này nam hạ Lạc Dương, hắn không muốn gặp Thiệu tặc. Cách đánh của gã, thật khiến người ghê tởm.
Nhưng sau này, cuối cùng phải gặp. Tật xấu của mình, xưa có người nhắc, chỉ là mình không nghe, giờ phải sửa dần. Vì giận phát binh, nóng vội mạo tiến, quá hiếu thắng, không phải phẩm chất của tướng, càng không phải của bậc quân vương, nếu hắn còn muốn ngôi lớn.
Hoàng hôn buông, đứng lâu ngoài đồng, Lưu Thông tỉnh ngộ, thở dài, đi về thành đất. Thua thiệt, hắn như trưởng thành hơn, dù đã ngoài ba mươi. Mà “Thiệu tặc” trong miệng Lưu Thông, như “giáo phụ” quân giới Đại Tấn, thúc đẩy từng tướng lĩnh trưởng thành. Vương Mị, Thạch Lặc, Lưu Thông… Tiếp theo, không biết ai là “nạn nhân”.
---
Phạm Long về thành Bình Dương trước Lưu Thông, việc đầu là vào thành bẩm báo. Lưu Uyên nghe, không nói gì, đang bận tâm việc khác. “Bệ Hạ như có nỗi lo?” Phạm Long hỏi. Lưu Uyên nhìn bản đồ trên án, thuận miệng: “Huyền Minh khi nào đến?”
“Vài ngày nữa.” Phạm Long không chắc, đáp thật. Lưu Uyên gật đầu, thực không quá quan tâm. Phạm Long lén nhìn bản đồ. Đại Hán phát triển đến nay, thực lực khá mạnh. Sáu quận Tịnh Châu, phần lớn triều đình chiếm, Lưu Côn gần như bị vây, liên lạc Lạc Dương chỉ qua Tương Uyển, sứ giả còn nguy cơ bị bắt.
Hai quận Bình Dương, Hà Đông thuộc Tư Châu cũng vào tay. Trong Phùng Dực Quận Quan Trung, có bộ lạc phụ triều đình. Đất Hà Tây rộng lớn, có nhà mẹ Đơn Hoàng Hậu và bốn bộ Tiên Ti do Lục Trục Diên thống lĩnh đến đầu. Hà Bắc phồn vinh, có đất Thạch Lặc chiếm.
Đây là đại quốc trải ngang Tịnh, Ung, Ký, Tư tứ châu và một phần thảo nguyên Hà Tây. “Lương!” Lưu Uyên vỗ án, thở dài. Lương thực luôn là vấn đề cốt lõi. Từ Phùng Dực triệu vạn dư người Đê, Thượng Quận trưng vạn dư bốn bộ Tiên Ti, Tân Hưng, Nhạn Môn có vạn dư kỵ Thiết Phất thị, Bạch Bộ Tiên Ti, vạn dư kỵ tạp Hồ Đại Bắc, thêm hai vạn kỵ, vài vạn bộ quân bản bộ Hung Nô, tráng đinh các ốc bảo Bình Dương, Hà Đông, bộ Vương Mị…
Quân mã đông thế, tiêu hao cực lớn. “Muộn nhất tháng mười xuất phát.” Lưu Uyên đứng dậy, không nhìn Phạm Long, nhìn mưa thu đột đến ngoài cửa, nói: “Phạm Khanh, khanh thấy nên từ hướng nào tiến binh?”
“Thần cho rằng qua Chỉ Quan, vào Hà Nội là tốt.” Phạm Long đề nghị. “Vì Viên Diên, Thiệu Huân vừa bại Huyền Minh?” Lưu Uyên giãn mày, cười hỏi. “Không phải.” Phạm Long lắc đầu: “Hà Nội phồn vinh, lợi cho gom lương, cũng tiện liên lạc Bình Tấn Vương.”
“Thạch Lặc giờ mở được cục diện.” Lưu Uyên cười: “Lần này công Lạc Dương, Thạch Lặc bên đó nên dùng thế nào?”
“Hoặc lệnh Bình Tấn Vương nam hạ Dục Châu.” Phạm Long nói: “Nghiệp Thành, Cấp Quận, Đốn Khâu, thủ tướng như Lưu Côn ở Tấn Dương, chỉ giữ thành, không chịu nổi một đòn. Bình Tấn Vương nam hạ, họ không cản được. Quân Thạch vào Dục Châu, Vương Kham, Vương Sĩ Văn khó cứu Lạc Dương.”
Lưu Uyên khẽ gật. Phương lược này không tệ, còn có thể cắt một đường vận lương Lạc Dương. “Chưa biết quân thần Lạc Dương ứng phó thế nào.” Lưu Uyên quay lại, nói. “Họ có khi nghĩ Bệ Hạ không công Lạc Dương nữa.” Phạm Long cười.
Lưu Uyên cười lớn: “Triệu nhiều người thế, không đánh một trận sao được? Khanh đi thúc Huyền Minh, bảo hắn mau đến gặp trẫm.” “Thần tuân chỉ.” Phạm Long cáo lui.
Ra khỏi thành, gặp Đại Tư Không Hô Diên Dực. Hắn cau mày, lo lắng, không để ý Phạm Long, thẳng vào thành. Phạm Long lòng dâng lo âu. Hô Diên Dực gần đây chỉnh đốn bộ binh, ngày ngày lo lương. Nghe nói bộ binh trưng đến bất mãn vì không phát đủ lương quân, kẻ la hét đòi đánh giết không ít. Phạm Long cảm giác hắn như bị hắc khí quấn, e có tai họa máu. Hắn lắc đầu, xua ý nghĩ, bước nhanh rời đi.
