Ngày hai mươi tư khởi hành, Thiệu Huân để Lý Trọng dẫn hai ngàn Nha Môn Quân, một ngàn phụ binh, hai ngàn tráng đinh Nghi Dương ở lại, xây lũy dựng trại, làm hậu cứ. Nơi giao nhau của hai con đường dốc hiểm trở Đông Tây Hào Sơn, nếu không giữ chắc, một khi bị địch chiếm, muốn về thung lũng Lạc Thủy, phải bỏ gần hết hành trang, thảm hại men đường nhỏ mà về.
Hành trang chuẩn bị không dễ, lương thực, dụng cụ, đồ nấu ăn, thuốc men, xe cộ, khí cụ dự bị, thậm chí tiền tài, nếu bị địch đoạt, sĩ khí tất đại giảm. Lịch sử không thiếu quân đội bị địch vòng đánh hành trang, tài sản cá nhân mang theo bị cướp, dẫn đến sĩ khí sụp đổ, rồi bại trận.
Đại quân xuất hành, thám mã thả xa ba mươi dặm, là giới hạn. Chính xác, năm dặm một tốp, mười dặm một tốp, hai mươi dặm một tốp, ba mươi dặm tốp cuối. Nếu là quân kỵ binh làm chủ, thậm chí thả năm mươi, trăm dặm, nhưng không nhiều ý nghĩa, ba mươi dặm cảnh giới đủ, dù địch là bộ binh hay kỵ binh.
Dĩ nhiên, trên là trạng thái hành quân bình thường. Nếu là hành quân gấp, đuổi địch, chạy trốn, lại là chuyện khác. Nếu không, sử sách chẳng có nhiều vụ bị phục kích. Ai cũng theo quy định, chuyên nghiệp, thì phục kích cái gì! Nhưng điều này bất khả, vì nhiều đội quân vốn là đám ô hợp, tồn tại chỉ để thành tựu danh tướng kẻ khác. Hơn nữa, thám mã chẳng thần thánh, thường không phát hiện kẻ địch gần gang tấc.
Ngày hai mươi lăm, đến địa giới Hạp Thạch Ốc, một ốc bảo của Bùi thị, hai bên tương an vô sự. Ngày hai mươi sáu, vào vùng đất bãi sâu thẳm. Thiệu Huân cố ý leo lên một bãi, nhìn xuống dưới.
Là phần mở rộng của cao nguyên Hoàng Thổ, Hoằng Nông có quá nhiều bãi đất, giữa các bãi là khe vực sâu. Đường trạm dịch nằm trong các khe này. Lịch đại, nhiều văn nhân đi qua, đều tả đường hiểm trở, như “khách lộ lưỡng nhai khai”, “thổ lập như thâm bích”, “thiên quang khuy nhất khích”, “tiễu tuyệt thiên nhận nhai”.
Nếu lúc này phục binh trên bãi, cung nỏ đồng loạt bắn, đá lăn xuống, quân Thiệu thị đang đi trên đường trạm dịch giữa bãi chắc chắn tổn thất nặng. Thậm chí có thể xây thành trên bãi. Ngọc Bích Thành nổi tiếng nằm trên một bãi, bốn mặt giáp vực sâu, Vũ Văn thị đặt một Tổng Quản, thống lĩnh quân.
Tóm lại, địa hình này có thể tận dụng. Thiệu Huân xoa cằm, lặng lẽ suy nghĩ đối sách.
Ngày hai mươi bảy, đại quân đến đông nam Thiểm Huyện, đột nhiên tăng tốc. Một ngàn hai trăm phủ binh chia hai bộ: một do Thường Sạn dẫn, ba trăm người, thẳng đến bến Mậu Tân, cách Thiểm Huyện tây bắc bốn dặm; còn lại do Trần Hữu Căn thống lĩnh, chín trăm kỵ nhằm bến cầu nổi ở đông bắc Thiểm Huyện, cách ba dặm.
Chương Cổ, Dư An dẫn một ngàn Nha Môn Quân, một ngàn phụ binh, một ngàn tráng đinh Nghi Dương, vòng qua Thiểm Huyện, đến một nơi cách thành tây nam bảy dặm. Chủ lực thì đóng dưới thành Thiểm Huyện. Trong thành có địch, sớm đóng chặt cửa, phái vài tốp sứ giả, liều chết chạy về tây.
Tiếp theo là màn chính…
---
Trời quang chỉ năm sáu ngày, lại một trận mưa lớn đổ xuống. Hai bờ sông lớn, đất thấm đẫm mưa phát ra tiếng rên thỏa mãn. Trên Hoàng Hà, một cầu nổi dài như rồng ngang qua hai bờ. Có lẽ đã qua giờ cao điểm vận chuyển, trên cầu hầu như không người, chỉ hai bờ mỗi bên có vài trăm quân.
Chín trăm kỵ bất chấp mưa lớn, lao thẳng tới. Trên đường, không ngừng có người ngã, nhưng kẻ còn lại như chẳng hay, đến gần, đồng loạt xuống ngựa. Chốc lát, đội ngũ chỉnh tề đã triển khai bên bờ sông.
Mưa lớn xối xả giáp trụ. Trọng kiếm, rìu cán dài, sóc bộ hành đã giơ cao. Quân Vương Mị thủ cầu nổi ngây ra nhìn họ.
Tiếng bước chân chỉnh đủ vang lên. Hàng trăm giáp sĩ Trường Kiếm Quân hét lớn, xông vào trại dựng sơ sài. Doanh lũy chỉ có một hàng gỗ thấp, hoàn toàn không chống nổi, ba năm nhát chém đã bị phá tan.
Trần Hữu Căn xông lên đầu, tránh một ngọn thương đâm tới, trọng kiếm chém vào vai đối phương, tức khắc chặt đứt một cánh tay. Trần Kim Căn cầm khiên lớn, che trái chắn phải. Gia binh Trần thị lao vào đám địch, không ngừng có kẻ bị đâm trúng khe giáp, ôm bụng ngã. Những kẻ còn lại mắt đỏ ngầu, bất chấp tổn thất, áp sát, trọng kiếm chém liên hồi, đánh cho đám thương thủ địch lùi liên tiếp.
Hậu quân Trường Kiếm Quân bước nhanh, bám sát địch chém giết, không để thương thủ kéo giãn khoảng cách. Địch lùi, họ đuổi. Địch bất đắc dĩ dừng, họ dũng mãnh tiến. Trong mưa lớn, cung nỏ vô dụng, hai bên chỉ dựa vào khí huyết dũng.
“Tặc tử!” Trần Hữu Căn chém xéo vào thân địch, rút kiếm, không rút được. Phía sau có thương đâm tới, hắn dứt khoát bỏ kiếm, nắm cán thương, giật mạnh. Địch loạng choạng tiến tới.
“Tặc tử!” Trần Hữu Căn gầm lên, giơ nắm đấm to như bát cát, đấm mạnh vào mặt đối phương. Địch ngã ngửa. Trần Hữu Căn không buông, túm áo hắn, đấm liên tiếp. Trần Kim Căn dẫn gia binh liều chết tiến, dùng khiên chắn thương từ tứ phía.
“Haha, đầu ngươi còn chẳng cứng bằng nắm đấm ta!” Trần Hữu Căn hất xác địch mặt mũi tan nát, túm một kẻ khác, đấm từng quyền, hung tợn vô cùng.
Địch bị lối đánh hung hãn của hắn dọa, chân run rẩy, hét một tiếng, quay đầu chạy. “Tặc tử chớ chạy!” Trần Hữu Căn nhặt một ngọn thương, gầm lên lao tới.
Hàng trăm phủ binh ùa lên, như chém dưa cắt rau, đánh tan quân địch đã dao động. Chiến trường thực sự, lúc đầu luôn tàn khốc đẫm máu, hai bên không ngừng chết người, qua một ngưỡng, thường kết thúc bằng sự tan rã nhanh chóng của một bên. Nói trắng ra, ai can đảm hơn, chịu tổn thất tốt hơn, người đó thắng.
Một trong những khác biệt lớn giữa tân binh và lão binh là khả năng chịu tổn thất. Dọn sạch bến, phủ binh không ngừng nghỉ, men cầu nổi xông sang bờ bắc. Bờ nam đánh lâu, trên cầu đã chẳng còn ai. Quân thủ bờ bắc phản ứng, đang tăng viện bờ nam.
Trên đường hẹp, kẻ dũng thắng, hàng trăm phủ binh đụng đầu địch, trên cầu nổi hẹp chiến đấu tử chiến. Không có không gian xoay chuyển, đối diện chỉ là thương ngắn kiếm dài, hoặc khiên lớn kiếm nặng. Lúc này, kỹ nghệ cao siêu không còn quan trọng. Dù là tân binh mới ra trận, đâm bừa cũng trúng một thân thể.
Hai bên cầu, tiếng rơi nước “bõm bõm” không ngừng. Quân địch tăng viện bờ nam bị đánh lùi liên tiếp, quay đầu chạy. Kẻ không chạy kịp bị đẩy xuống sông. Có người trước khi rơi, tay quờ quạng, bất kể đồng đội hay địch, kéo theo xuống nước, chốc lát im bặt.
Một đoạn cầu nổi không chịu nổi sức nặng, nghiêng đi, “ào ào” khiến hơn chục người rơi nước. Lúc này, dù là quân Vương Mị giáp nhẹ hay phủ binh Thiệu thị giáp sắt, trong nước chỉ giãy vài hơi, rồi chìm xuống đáy.
Trần Hữu Căn bị cầu chao đảo, một kẻ lảo đảo lao tới, đẩy hắn xuống sông. May thân binh nhanh tay, liều kéo hắn lên. Hắn giận dữ tháo mũ giáp, ném xuống cầu, dẫn võ sĩ Trường Kiếm Quân dũng mãnh tiến, đuổi quân địch tan đến bờ bắc.
Trong trại chỉ còn hơn hai trăm người, thấy bờ nam và quân tăng viện đều bại, sớm mất ý chí. Khi phủ binh xông tới, chỉ kháng cự chốc lát, rồi tan về sau. Phủ binh thừa thế đuổi giết, trên đường lầy lội đuổi hơn trăm bộ, chém vài chục đầu, rồi từ từ rút về, gia cố doanh lũy, phòng thủ.
Đêm đến, Phó Đốc Ngân Thương Quân Vương Tước Nhi áp tải một đợt vật tư qua sông. “Thành Thiểm phá rồi.” Vương Tước Nhi nói: “Hơn ngàn tặc binh, một hồi trống đã sợ vỡ mật, giữ đến tối, thừa đêm chạy trốn.”
“Mậu Tân cũng chiếm được. Người của ngươi đang gom thuyền, nhiều nhất hai ba canh giờ sẽ đến hội hợp.”
“Lang quân khi nào qua sông?” Tay Trần Hữu Căn quấn lụa, thấm đẫm máu.
Lúc chém giết, huyết khí dâng trào, chẳng thấy đau, giờ nghỉ, đau nhói từng cơn. Dĩ nhiên, lão Trần vẫn tỏ ra bất cần – ít nhất cũng phải giả bộ thế.
“Sớm, có thể nửa đêm, có thể sáng mai.” Vương Tước Nhi liếc tay Trần Hữu Căn, nói.
Hắn đã nghe quân Trần bộ “khoe khoang”, nhưng không cho là đúng. Chiến trận chém giết, dựa vào trên dưới đồng lòng, phối hợp tập thể. Trần Hữu Căn tuy dũng mãnh, nhưng lối đánh này Vương Tước Nhi không thưởng thức. Với hắn, quân thiện chiến phải đội ngũ nghiêm chỉnh, chân không xoay gót, trước ngã sau tiến, chứ không phải loại như Trần Hữu Căn, dựa vào khí huyết dũng bất chấp tử, hò hét tiến lên.
Hai người nói không hợp, lại thuộc hệ thống khác, nhanh chóng tách ra, mỗi người kiểm tra bộ đội mình. Trên cầu nổi, người, xe ngựa vẫn qua lại không ngừng. Mưa đã tạnh, đuốc nối thành rồng dài bất tận, đại quân hạo đãng tiến vào đất Hà Đông.
