Ngoài bến Phù Bình Tân, thuyền bè qua lại tấp nập, chở từng con chiến mã, từng tên quân sĩ vượt sông mà đến.
Thiệu Huân chỉ thấy Lạc Dương, Nghi Dương mới có vài trận mưa nhỏ, nhưng lúc này Quan Trung đã sớm mưa lớn liên miên. Dòng sông khô cạn đến mức gần như bốc khói dần dần tích nước, rồi chỉ trong vài ngày đã khôi phục dòng chảy.
Hai bến lớn của đoạn Hoàng Hà thuộc Hoằng Nông, Phù Bình Tân và Mậu Tân, hai bên bờ có những chiếc thuyền chưa buộc chặt, thậm chí trôi dạt ra giữa dòng, khiến đám lái thuyền dậm chân than thở.
Cầu nổi tạm thời đã bắt đầu xây dựng, không chỉ một mà nhiều chiếc. Những phu dịch từ hai quận Hà Đông, Hoằng Nông bị trưng phát đến, bận rộn không ngừng, vừa vận chuyển lương thảo, vừa dựng cầu, sửa đường, vậy mà bụng vẫn đói, ai nấy chỉ muốn khóc mà không ra nước mắt.
Ngoài huyện Hoằng Nông, doanh trại đã được dựng lên. Thái Thú Viên Diên chịu đựng ánh mắt khinh miệt của dân chúng, kẻ sĩ và hào tộc địa phương, mượn uy thế của Hung Nô, cưỡng đoạt nhiều lương thực, rượu thịt, gửi đến quân Hung Nô, khiến Lưu Thông vô cùng hài lòng.
Lưu Thông, tự Huyền Minh, con thứ tư của Lưu Uyên. Thuở trẻ từng ngao du Lạc Dương, chăm chỉ học hành, thông thạo kinh điển, binh thư, miệng nói thành văn, giỏi thư pháp thảo và lệ, văn chương uyên thâm. Hơn nữa, hắn có sức mạnh kinh người, kéo được cung cứng, thuật bắn cung xuất sắc, từng gây dựng danh tiếng lớn ở Lạc Dương, quả là bậc văn võ song toàn.
Sau khi nổi danh, hắn được Thái Thú bản quận mời làm Chủ Bộ, dần bước vào chốn quan trường, quen thuộc với cách thức của triều đình Đại Tấn. Khi Thành Đô Vương trấn Nghiệp Thành, hắn được phong làm Tích Nỗ Tướng Quân, tham gia Loạn Bát Vương, tích lũy kinh nghiệm quân sự.
Trận Thượng Đảng năm nay càng là chiến công vang dội của hắn. Danh môn “Đồ Các thị” trong đám “tên Hồ” đã đánh bại danh môn Lang Nha Vương thị của “tên Hán”, chém đầu hơn mười chín ngàn, ép Thái Thú Thượng Đảng Bàng Thuần hàng phục. Sau đó, hắn kéo quân bắc tiến, khiến Lưu Côn co cụm trong thành, không dám xuất chiến, rồi ung dung ép hàng, di dời vài bộ lạc phụ thuộc Lưu Côn, nhất thời danh chấn thiên hạ.
Việc Hung Nô nam tiến đánh Lạc Dương đã được định, nhưng việc điều động đại quân không phải ngày một ngày hai. Lần nam hạ này, quân mã chỉ vỏn vẹn hơn vạn kỵ, nguồn gốc lại tạp nham, vừa có bản bộ Hung Nô, vừa có Thiết Phất thị đầu hàng, các bộ Tiên Ti, Đê, Khương, thậm chí cả kỵ binh Hán quân.
Trong thời gian gấp rút, Lưu Thông chỉ gom được chừng ấy người. Nhưng chỉ với chừng ấy, hắn vẫn đại phá Bình Bắc Tướng Quân Tào Võ, chém vài ngàn đầu, bắt sống cả vạn.
Sau đó, đại quân vượt sông từ Mậu Tân, chiếm Thiểm Huyện trống rỗng, rồi tiến thẳng đến quận thành Hoằng Nông (nay bắc Linh Bảo), định đánh úp bất ngờ. Ai ngờ Thái Thú Viên Diên đã sớm dò biết, đóng chặt cửa thành, khiến Lưu Thông thất vọng, bởi kỵ binh không giỏi công thành.
Nhưng ai ngờ được, Viên Diên lại hàng! Thật là niềm vui từ trên trời rơi xuống, bất ngờ liên tiếp. Đến lúc này, dù Lưu Thông vốn trầm tĩnh, cũng không kìm được cười lớn.
Từ năm ngoái bại dưới tay quân Lương Châu trên đường về, đến nay hơn mười trận, chưa từng thua trận nào, trước sau bắt giết hơn mười vạn người, trâu dê tạp súc vài chục vạn. Đây là sự nghiệp vĩ đại nhường nào?
Không chỉ Lưu Thông, ngay cả Lưu Uyên cũng vô cùng ngạc nhiên, ba lần hạ chiếu khen ngợi. Nếu cứ thắng mãi, vị trí trữ quân Đại Hán cũng không phải không thể mơ tới.
Thật tuyệt diệu!
“Viên Thái Thú, hôm qua chưa kịp hỏi kỹ, hôm nay ta muốn hỏi một câu…” Lưu Thông đẩy mỹ nhân bên cạnh ra, cười nói. Người con gái này tuy yểu điệu, nhưng so với thê thiếp Đơn thị của cha hắn, vẫn thiếu chút hương vị.
Thảo nguyên có tục thu nhận thê thiếp của người thân, nhưng Lưu Thông du học, làm quan ở Trung Nguyên nhiều năm, không bị ảnh hưởng. Hắn thèm muốn Đơn thị, một vì nhan sắc, hai vì thân phận của nàng, luôn mang lại cho hắn cảm giác kích thích khác lạ. Chơi nữ nhân, ai mà không muốn chút thân phận? Chỉ chơi cái xác thịt thì có gì thú vị?
“Điện hạ xin cứ nói.” Viên Diên vẻ mặt tâng bốc, khom người thi lễ.
“Ngài vì sao hàng ta?”
Họ Viên là một dòng họ hiếm. Nhưng ở Hán Trung Lược Dương, Hoàn Đạo Viên thị lại là sĩ tộc chính thống. Tổ tiên Viên Diên tự xưng là hậu duệ của Tần tướng Hoàn Nghệ, sau đổi Hoàn thành Viên. Viên Diên không rõ thật giả, cũng không thể khảo chứng, nhưng luôn lấy đó làm vinh, dù ở Lạc Dương, một số danh môn vọng tộc chế giễu gia tộc hắn là hậu duệ của người Đê.
Gia tộc Viên thị phát triển luôn gian nan. Thời Hán từng có một Thái Thú, sau đó lặng lẽ vô danh. Gần trăm năm nay, dần khởi sắc, được Trung Chính bản quận đánh giá là phẩm thứ bảy, gia tộc dần hưng thịnh. Viên thị luôn thượng võ, tộc nhân thường có kỹ nghệ xuất sắc, liên quan đến tình hình địa phương.
Viên Diên cũng văn võ song toàn. Sau khi làm Thái Thú Hoằng Nông, hắn huấn luyện quân sĩ, tu sửa thành trì, tích trữ giáp binh, chưa từng lơi lỏng. Hung Nô cũng đã nghiên cứu về vị Thái Thú này, Lưu Thông chưa từng nghĩ hắn sẽ hàng, nên mới hỏi vậy.
“Thực không dám giấu.” Viên Diên thở dài, nói: “Nhà ta vốn là người Đê ở Tây Di, thường bị kẻ sĩ Trung Nguyên khinh bỉ. Chức Thái Thú này cũng là nhờ đút lót cho mưu sĩ của Đông Hải Vương, Dữu Thâm và Quách Tượng, mới có được. Nhưng Tấn chủ hôn dung ám nhược, quyền thần che trời, uy quyền trung ương ngày càng suy, hào tộc địa phương ngạo mạn bất tuân, chức Thái Thú này ta sắp không giữ nổi.”
Lưu Thông thưởng thức chén rượu, khẽ gật đầu. Lời này không hẳn là giả. Với hiểu biết của hắn về triều đình Tấn, quả đúng như vậy. Người như Viên Diên muốn làm Thái Thú, không đút lót sao được? Viên thị Lược Dương là tiểu họ, phẩm thứ bình thường, bị khinh bỉ cũng là lẽ thường.
Viên Diên nói chức Thái Thú làm không thoải mái, thậm chí không làm nổi, hắn tin đến sáu bảy phần.
“Điện hạ ở Tịnh Châu nhiều trận toàn thắng, bắt giết vô số, chấn động thiên hạ.” Viên Diên đứng dậy rót đầy rượu cho Lưu Thông, tiếp tục nói: “Đại Hán thiên binh vừa đến, kẻ hèn này trèo lên tường thành nhìn xa, đã bị uy thế đó chấn nhiếp, than ôi!”
“Thế nào?” Lưu Thông uống cạn chén, cười hỏi.
“Đó đều là những kẻ sĩ hùng dũng như hổ lang, Trung Quân Lạc Dương so với họ, chỉ như gà đất chó ngói. Điện hạ dẫn quân này, ai có thể cản?” Viên Diên nói xong, lại rót đầy rượu cho Lưu Thông.
Lưu Thông cười lớn, nói: “Quá lời, quá lời rồi!”
“Điện hạ tự khiêm.” Viên Diên tiếp tục rót rượu, nghiêm túc nói: “Lang Nha Vương thị danh tiếng lẫy lừng, trận Thượng Đảng cũng bị Điện hạ phá. Kẻ hèn nghĩ đi nghĩ lại, thực không tìm ra ai có thể sánh với Điện hạ.”
Lưu Thông nghe vậy, trong lòng sảng khoái. Trận Thượng Đảng quả là chiến công đắc ý của hắn. Đánh bại Vương Khoáng của Lang Nha Vương thị, giẫm nát mặt mũi của danh môn Bắc Địa, thật không gì sánh bằng.
Viên Diên này biết nói chuyện, sau này có thể giữ bên cạnh, giải khuây cũng tốt. Nghĩ đến đây, hắn lại uống cạn chén rượu, đã hơi say.
Đột nhiên, hắn nhớ ra một người, hỏi: “Đông Hải Thiệu Huân, khá có tài dụng binh, ta so với hắn thế nào?”
Viên Diên lặng lẽ rót đầy rượu, nói: “Thiệu Huân dụng binh, kiêu ngạo tự đại, sớm muộn sẽ chịu thất bại. Hơn nữa, phẩm hạnh hắn tệ hại, tất không đi xa.”
“Oh? Tệ hại thế nào?” Lưu Thông hứng thú hỏi.
“Phạm Dương Vương là thân tộc của Tư Mã Việt, sau khi đột tử, để lại quả phụ Lư thị.” Viên Diên nói: “Kẻ hèn nghe nói Thiệu Huân thèm muốn nhan sắc Lư thị, nhiều lần vào phủ nhục nhã nàng. Lại có Thành Đô Vương Phi Nhạc thị, con gái Thượng Thư Lệnh Nhạc Quảng, Thiệu Huân vừa thấy đã mê mẩn, đưa vào phủ, ngày đêm hành hạ, không màng quân vụ, các tướng đều oán.”
“Haha, còn có chuyện này!” Lưu Thông ngửa cổ uống cạn chén rượu, cười lớn.
Viên Diên cũng cười, lại rót đầy rượu.
“Không ngờ Thiệu Huân là loại người này.” Lưu Thông lắc đầu, thở dài: “Phụ thân ta lại khá coi trọng hắn, thật không ngờ.”
“Thực ra Thiệu Huân cũng không tệ lắm. Có chút dũng võ, cũng biết dẫn quân. Nhưng so với Điện hạ, thì chẳng là gì.” Viên Diên nói: “Thiên hạ như Điện hạ, anh minh thần võ, còn được mấy người?”
“Lời Viên Thái Thú quá khen.” Lưu Thông miệng nói “quá khen”, nhưng sắc mặt càng thêm rạng rỡ, chén rượu nhanh chóng uống cạn.
Viên Diên mắt lanh tay nhanh, như kẻ hầu hạ, vội rót rượu.
Lưu Thông ngăn lại, nói: “Hôm nay đã tận hứng, đủ rồi, đủ rồi.”
“Kẻ hèn được gặp Điện hạ, thực là tam sinh hữu hạnh.” Viên Diên tâng bốc: “Nay đã là thần Hán, sau này mong Điện hạ ở triều đình nói tốt vài lời.”
Lưu Thông chỉ tay vào hắn, cười lớn.
Viên Diên càng thêm tâng bốc, tự rót cho mình một chén, lại rót cho Lưu Thông một chén, nói: “Kẻ hèn từ nay nguyện tôn phụng mệnh lệnh Điện hạ, xin uống trước tỏ lòng kính.”
Nói xong, uống cạn.
Lưu Thông trong lòng vui vẻ, nâng chén rượu, cũng uống cạn. Lúc này, hắn thực sự đã say vài phần.
Sau vài câu nói qua loa, hắn cho Viên Diên lui, trở về trướng, ngáy khò khò.
Viên Diên rời trướng lớn của Lưu Thông, ra khỏi doanh trại. Trên đường, hắn kín đáo quan sát, thấy quân Hung Nô đang uống rượu lớn, ăn thịt từng miếng to, trong lòng thầm mừng. Quận thành đã bị quân Hung Nô kiểm soát, quân Hoằng Nông đều bị dời ra ngoài thành, đóng trại, chuẩn bị theo quân Hung Nô nam hạ Nghi Dương.
Về đến trại, Viên Diên lập tức gọi hai gia nhân tâm phúc từ quê nhà đến, thì thầm dặn dò. Hai người hiểu ý, đến đêm, lặng lẽ rời trại, nhờ quen địa hình, tránh trái né phải, đến một thôn nhỏ. Tại đó, họ lấy ngựa, phi thẳng về Nghi Dương, biến mất trong màn đêm đen kịt.
Viên Diên ngồi sau án, thần thái tự nhiên, ăn chút đồ, rồi mặc áo đi ngủ. Canh ba, gia tướng khẽ lay hắn dậy.
Viên Diên bật dậy, thần sắc có phần hưng phấn, hỏi: “Các tướng sĩ đã sẵn sàng chưa?”
“Đã chuẩn bị, chỉ chờ Thái Thú ra lệnh.” Gia tướng đáp.
“Tốt!” Viên Diên vỗ án, nói: “Ngươi truyền lệnh, theo kế hoạch ban đầu, hành động.”
“Nặc.” Gia tướng rời đi.
Viên Diên gọi hai thân binh, nhờ họ giúp mặc giáp chỉnh tề, lấy cung bộ hành, trường sóc, ngẩng cao đầu bước ra khỏi trướng.
Đêm nay thời tiết xấu, ánh trăng thường bị mây đen che khuất. Viên Diên ngẩng đầu nhìn, khen: “Thật là trời giúp ta!”
Nói xong, dẫn thân binh đi trước. Phía sau, ba ngàn tướng sĩ vũ trang đầy đủ, lặng lẽ theo sau.
Phải, họ rất căng thẳng, cũng rất lo lắng. Gần một năm nay, vương sư liên tục bại trận, tạo nên danh tiếng lẫy lừng cho Hung Nô, nói không sợ là giả. Nhưng Thái Thú đã dẫn gia binh, gia tướng xông lên trước, còn gì để nói? Liều mạng thôi!
Ba ngàn người ra khỏi cổng trại, chỉnh đội ngũ đôi chút, rồi rút đao, lên dây cung, thẳng tiến doanh trại Hung Nô.
