Mi Hoảng bước đi trên mặt đất nứt nẻ, gian nan tiến tới.
Nơi đây vốn là vùng đầm lầy, nay đã khô cạn hoàn toàn, ngay cả bùn dưới đáy cũng bị nắng phơi cứng như đá, giẫm lên chỉ thấy mềm xốp, chẳng lo bị lún.
Đại địa khô khát, mùa màng héo úa, bách tính than khóc, đại khái là cảnh tượng điển hình của Trung Nguyên hiện nay.
Vượt qua vùng đầm lầy, Mi Hoảng bước lên một con đường bằng phẳng.
Đường không dài, nhưng rất rộng.
Mặt đường thậm chí được rải đá vụn, gạch ngói, có lẽ là vật liệu thừa từ việc khai thác đá, nung gạch.
Bên kia đường là một đám lau sậy lớn.
Cảnh sắc lẽ ra phải xanh tươi, lay động theo gió, vịt trời bay lượn, nay chẳng còn thấy đâu. Chỉ còn lại những cây sậy thấp bé, khô héo, thậm chí đã chết, lắc lư vô hồn trong gió.
Mi Hoảng men theo con đường, thậm chí thấy vài xác thú hoang chết nằm bên vệ. Dường như vừa chết, đã có người đang cắt xẻ.
Xa xa bên bờ hồ, có lẽ còn chút nước đọng, thú hoang tụ tập thành đàn, kéo đến không ngừng.
Có người tổ chức săn bắt, thu hoạch khá nhiều, nhưng e rằng đây chỉ là một kiểu vét cạn hồ mà thôi.
Đến cuối con đường, một hồ lớn hiện ra trước mắt.
Mực nước hồ đã giảm mạnh, chẳng biết còn được một phần tư thời kỳ dồi dào hay không.
Trong ngoài hồ, đám đông đang tất bật làm việc. Nhìn dáng vẻ, có lẽ họ nhân hạn hán để nạo vét hồ, mở rộng và đào sâu, nhằm chứa được nhiều nước hơn trong tương lai.
Mi Hoảng hỏi người dẫn đường, được biết đây là hồ lớn thứ hai ở Quảng Thành Trạch, tên “Tài Quan Bì”, chỉ kém “Thiệu Công Bì”.
Sau khi mở rộng, gần đó sẽ xây một trang viên, giao cho bộ khúc nam hạ canh tác.
Mi Hoảng khẽ gật đầu.
Dẫu trong năm hạn hán, vẫn không nản lòng, luôn chuẩn bị cho năm sau, ý chí này quả khiến kẻ sĩ kinh thán.
Qua Tài Quan Bì, băng qua một vùng đầm lầy khô cạn, hai vườn cây đang vật lộn sống sót, và một rừng tre rộng lớn, trước mắt bỗng trở nên khoáng đạt.
“Thật là một cảnh thu hoạch tiểu mạch rực rỡ,” Mi Hoảng đưa tay che nắng, nhìn về phía nam.
Cánh đồng tiểu mạch vàng rực kéo dài bất tận.
Giữa đồng, người đông như hội.
Kẻ gặt lúa, kẻ bó lúa, kẻ vận chuyển, kẻ nhặt những bông lúa rơi vãi trên đồng.
Trên bãi trống cạnh cánh đồng, người đập lúa, người quạt lúa, người trải lúa phơi khô…
Từ đầu đến cuối, chẳng ai rảnh rỗi.
Mi Hoảng bất giác bước xuống đồng.
Chẳng ai để ý hắn, mọi người đều chuyên tâm làm việc, trên mặt mang vẻ nghiêm túc, thậm chí thành kính.
Năm đại hạn, ai dám không thành kính với lương thực?
Mi Hoảng nhanh chóng tìm thấy Thiệu Huân.
Hắn đội nón cỏ, mồ hôi tuôn như mưa, đang gặt tiểu mạch.
Giữa nắng gắt, cổ và mu bàn tay Thiệu Huân không được che kín đã đỏ rực, nhưng hắn chẳng bận tâm, vừa cười nói với người bên cạnh, vừa gặt lúa.
Bên hắn là những ai?
Điển Thư Thừa Mao Nhị, Thị Lang Trần Hữu Căn, Liễu An Chi, Học Quan Lệnh Dữu Lượng, Điển Vệ Lệnh Đường Kiếm, Mục Trưởng Ngô Tiền — Mục Trưởng còn gọi là “Cữu Mục Trưởng”, quản việc chăn nuôi ngựa trâu, quan phẩm thứ chín.
Nửa số quan viên phủ Lư Dương Huyện Công tụ họp nơi đây, cùng lại viên, binh sĩ, điền đinh gặt lúa, đủ thấy Thiệu Huân coi trọng việc này.
Mi Hoảng thấy vậy, chỉ thở dài.
Lư Dương Huyện Công chẳng ngại khổ, tự mình xuống đồng làm việc, người khác dẫu trong lòng không muốn, cũng phải cắn răng làm theo.
Nghĩ đến cảnh đao quang kiếm ảnh ở kinh thành, hắn càng nhíu mày chặt hơn.
Tư Không tranh quyền với Thiên Tử, mưu sĩ tranh nữ nhân, tranh tài vật, chẳng màng việc khác. Nếu không có sự so sánh, cũng chẳng sao, nhưng nhìn cảnh hừng hực trước mắt, Mi Hoảng chẳng biết nói gì.
Đoàn thể quân chính do Thiệu Huân một tay tạo dựng, quả có khí thế như mặt trời mới mọc. Lòng người đồng thuận, biết canh tác, giỏi đánh trận, người dẫn đầu lại tài năng, đầu óc tỉnh táo. Tương lai đi đến đâu, khó mà nói, nhưng trông rất khả quan.
“Mi Công chờ một lát,” Thiệu Huân nghe thân binh báo, vung liềm giữa đồng, lớn tiếng nói.
“Tiểu lang quân tự tiện,” Mi Hoảng đáp.
Hắn vừa nhìn rõ, mặt Thiệu Huân hơi sạm vì nắng, nhưng toát lên vẻ hồng nhuận, nói chuyện trung khí dồi dào, hoàn toàn khác với đám kẻ sĩ ở kinh thành, suốt ngày phục dụng tán thuốc, phóng túng rượu chè.
Những kẻ đó da trắng bệch, có người còn tuấn tú, mười ngón tay chẳng dính nước mùa xuân, trắng trẻo hơn cả nữ nhân.
Thượng Thư Lang Hà Thùy vừa bị giết, là cháu của khai quốc công thần Hà Tằng.
Hà Tằng xa xỉ vô độ, mỗi ngày ăn uống tốn cả vạn tiền, còn than không có món đáng để gắp đũa.
Con trai Hà Tằng là Hà Thiệu, mỗi ngày tiêu hai vạn tiền.
Huynh đệ Hà Thùy, Hà Cơ, Hà Tiện, còn vượt xa tổ phụ, xa hoa hơn nữa.
Hà Thùy chết, gia tài e khó giữ, dù Tư Không không ra lệnh tịch thu.
Thời thế này, ôi.
Bọn người phía trên chỉ lo gió hoa tuyết nguyệt, dân chúng phía dưới đổ máu đổ lệ, trên dưới cách tuyệt. Nối liền hai bên, hoặc là số ít người trên thông cảm dân tình, hoặc là số ít kẻ dưới leo lên tầng cao, nhưng cả hai loại đều cực hiếm.
Thiệu Huân thuộc loại sau, dẫn đám thuộc quan xuống đồng làm việc, chưa chắc là để hành hạ họ, có lẽ muốn họ hiểu thêm nông sự, biết được nỗi khổ của điền phu.
Có kẻ hoàn toàn chẳng quan tâm sống chết của điền phu, bóc lột đến chết.
Có kẻ thực sự không biết điền phu sống thế nào, bóc lột chẳng có giới hạn.
Thiệu Huân có lẽ muốn cứu vớt loại thứ hai.
Tiểu tử nhà Dữu Thâm, vốn là một thiếu niên tuấn tú, nay bị Thiệu Huân hành hạ, da đen nhẻm, khổ không kể xiết?
Mi Hoảng tùy ý bước đi, tiếp tục quan sát.
Dưới chân núi gần đó, có người mài đá, có lẽ để chế cối đá xay lúa.
Giữa hạn hán, nhiều cối nước không dùng được, cối kéo bằng súc vật là lựa chọn tốt nhất.
Vật này chẳng hiếm trong trang viên của sĩ tộc hào cường, nếu không, họ làm sao ăn được hồ bánh, hấp bánh, canh bánh? Chỉ có dân thường ít thấy, vì họ thường quen trồng kê.
Không biết từ khi nào, thói quen sản xuất nông nghiệp ở một số vùng Tứ Châu đã bắt đầu thay đổi.
Có kẻ đang cố đổi thay thiên hạ, tạo phúc cho dân, tráng tai!
Vài cỗ xe ngựa men theo con đường rải đá tiến đến.
Một nữ nhân đội mũ có rèm che bước xuống xe, tay cầm hộp thức ăn.
Sau lưng nàng còn hơn chục hộ vệ, gia nhân, lúc này đều lấy hộp thức ăn từ xe, lặng lẽ chờ lệnh.
Tiếng “đang” vang lên, chính là tiếng chiêng rút quân trong quân đội.
Thiệu Huân đứng thẳng, đấm nhẹ thắt lưng, cười nói với thuộc quan, bước tới.
Quân sĩ, điền binh cũng lần lượt nghỉ tay, sang bên kia xếp hàng nhận cơm kê, dưa muối, canh cá.
Hóa ra đã đến giờ ăn.
Giữa mùa nông bận rộn, ngày ba bữa, thật không tệ.
Mi Hoảng cùng Thiệu Huân và mọi người lần lượt chào hỏi.
Thiệu Huân cáo lỗi một tiếng, đến dưới cây du bên đường, ngạc nhiên hỏi: “Nàng sao lại đến?”
Nữ nhân vén rèm mũ, hóa ra là Phạm Dương Vương Phi Lư Thị.
Thấy Thiệu Huân lộ vẻ ngạc nhiên chân thật, nàng lòng ấm áp, thầm nghĩ ta chỉ mang cơm đến, hắn đã vui thế sao? Nghĩ vậy, nàng bất giác có chút hân hoan.
“Lang quân gặt lúa vất vả, thiếp ở nhà làm chút thức ăn, chẳng biết lang quân có thích không,” Lư Thị ngẩng mặt nói.
“Huân Nương làm, ta đều thích,” Thiệu Huân cười nhẹ, nắm tay Lư Thị lên xe.
Mi Hoảng liếc nhìn, rồi không nhìn thêm.
Hóa ra là Phạm Dương Vương Phi, sao không phải… nàng ấy?
“Mi Tử Khôi tìm lang quân, có phải lại sắp xuất chinh?” Trong xe có một án nhỏ, Lư Thị vừa bày đĩa thức ăn, vừa hỏi.
“Có lẽ, nhưng ta giờ không thoát đi được,” Thiệu Huân nhận bánh hấp, cắn một miếng, vị ngon, lại ăn liền hai miếng lớn.
Lư Thị thấy Thiệu Huân rất thích thức ăn nàng làm, lòng không nén được vui, nhưng nghĩ người trước mặt sắp ra trận, lại thấy trướng nhiên. Vừa tìm được người đáng dựa vào, hắn lại phải ra chiến trường bán mạng.
Thiệu Huân tiếp tục ăn, không hỏi sao Lư Thị mang cơm đến — đây là lần đầu.
Cuối cùng, Lư Thị không nhịn được, cúi đầu nói: “Huynh muội ba người Hà Thị nhà Quốc Cữu đã đến Quảng Thành Trạch.”
Thiệu Huân gật đầu, không quá quan tâm, chỉ khen: “Tay nghề Huân Nương tuyệt diệu, sau này phải thưởng thức nhiều hơn.”
Lư Thị mỉm cười, bàn tay luôn nắm góc váy cuối cùng buông lỏng.
“Lưu Khánh Tôn sai người đuổi theo Hà Thị, bị ta bắt gặp, mắng đuổi về,” Lư Thị lại nói.
Thiệu Huân ngạc nhiên.
Lư Thị không nhịn được ngẩng đầu, ra vẻ nhẹ nhàng: “Lưu Khánh Tôn trước đây là Trường Sử phủ Phạm Dương Vương, trước mặt ta chẳng dám càn rỡ.”
“Huân Nương quả là nữ trung hào kiệt,” Thiệu Huân nghiêm túc nói, thậm chí đặt đồ ăn xuống, chắp tay vái, tỏ ý khâm phục.
Lư Thị không nhịn được, che miệng cười khúc khích.
Nàng biết Thiệu Huân đang đùa cùng nàng.
Nàng tính tình hoạt bát, thường bị Bùi Phi bảo ba mươi tuổi mà tâm tính mười bảy, bất ngờ cảm thấy trò chuyện với Thiệu Huân rất thoải mái, khiến tâm tình vui vẻ.
Thiệu Huân ăn hết bánh hấp và vài món nhỏ, đã no tám phần.
Lư Thị nhanh nhẹn thu dọn bát đĩa, lấy lò trà, múc trà từ trong, rót vào chén.
Phạm Dương Vương ba mươi bảy năm đời, e rằng hiếm khi được hưởng thụ phục vụ thế này. Còn hắn, Thiệu mỗ nhân, nếu muốn, có thể ngày nào cũng được.
Rót trà xong, Thiệu Huân kéo Lư Thị vào lòng, hỏi: “Nàng nghĩ kỹ chưa?”
Lời này vốn là Dương Hiến Dung hỏi Thiệu Huân, nay hắn mượn hỏi Lư Thị.
Lư Thị không dám nhìn mắt hắn, chỉ khẽ đáp như muỗi kêu.
“Vậy được,” Thiệu Huân gật đầu, nói: “Tối nay ở Lưu Hoa Viện, làm bánh dẫn thủy cho ta ăn.”
Nếu Lư Thị không muốn, hắn cũng lười dây dưa.
Với thân phận địa vị hiện nay, nữ nhân hắn có thể chơi đùa quá nhiều. Nói khó nghe, tối nay hắn ngủ với Tương Thành Công Chúa Tư Mã Tu Dụ, chỉ cần không rêu rao khắp Lạc Dương, Vương Đạo, Vương Đôn cũng chẳng công khai trở mặt với hắn.
Dĩ nhiên, nữ nhân tự nguyện, có lợi ích thêm, như mở khóa nhiều tư thế, điều Thiệu Huân yêu thích.
Như khi hắn hứng chí, vỗ mông Nhạc Lam Cơ đến đỏ, cũng chỉ khiến nàng hờn dỗi.
Nhưng nếu Nhạc Lam Cơ vốn đã kháng cự, hắn còn làm vậy, đó là sỉ nhục. Một chút bất cẩn, mỹ nhân nghĩ quẩn, có thể sẽ làm chuyện dại dột.
Ừ, Nhạc Lam Cơ giờ dường như hơi thích bị hắn vỗ, điều này Thiệu Huân không ngờ tới…
“Lang quân, Mi Hiệu Úy đến,” Đường Kiếm khẽ báo ngoài xe.
Thiệu Huân đáp một tiếng, rút tay từ trong áo Lư Thị, hôn lên trán nàng, đắc ý bước xuống xe.
Ừm, trước tiên điều chỉnh vị trí quần, lặng lẽ chờ một lúc, rồi mới bước đi.
Lư Thị mặt đỏ bừng, đầu óc ù ù, tim đập thình thịch, ngực nóng ran, hai chân vô thức xoắn vào nhau, toàn thân mềm nhũn.
Hồi lâu, tiếng nói ngoài xe mới mơ hồ truyền đến.
“Ta bắc thượng, nhưng không đi Hà Nội,” giọng Thiệu Huân.
“Vậy ngươi muốn đi đâu?” giọng Mi Hoảng.
Lư Thị lặng lẽ nghe, có chút lo lắng.
“Ta có ốc bảo ở Nghi Dương, rất hợp trú quân. Nếu tinh binh bị điều đi Hà Nội, ai thủ Nghi Dương?”
“Hung Nô chưa chắc để ý ốc bảo của ngươi.”
“Đổi người khác đi Hà Bắc. Mi Công cứ thẳng thắn nói với Tư Không, nếu ta trú quân Nghi Dương, nhất định không để Hung Nô dễ dàng qua.”
“Ôi, cũng chỉ ngươi dám mặc cả với Tư Không.”
“Chưa chính thức mặc cả đâu. Tiền lương đâu? Khí giới đâu?”
“Lương thực thật sự không có. Giữa hạn hán, lương trong Thái Thương chẳng ai dám động. Dù chỉ một ngàn hộc, cũng phải Tư Không đồng ý mới điều được. Tiền lụa thì cho ngươi được chút. Khí giới, lục soát võ khố, kiểu gì cũng có. Nếu muốn đồ mới, phải chờ. Hai năm nay, khí giới mới do Thiếu Phủ chế, đều ưu tiên cấp cho cấm quân và quân Dự, Duyện.”
“Mi Công về trước đi, khi nào Tư Không đồng ý, ta sẽ xuất binh.”
“Ôi, ngươi không định để Tư Không chút thể diện sao.”
“Đã nể mặt lắm rồi. Theo ý ta ban đầu, năm nay không nên đánh trận, cứu tai tốt hơn sao?”
Tiếng hai người dần xa.
Lư Thị cũng dần tỉnh táo.
Lén sờ mặt, vẫn nóng.
Nàng lại ma xui quỷ khiến sờ ngực, như vẫn cảm nhận được sức mạnh từ bàn tay thô ráp của nam nhân.
“Không đúng!” Lư Thị bỗng phản ứng.
Nhà còn người ở, tối nay không được.
Nàng xách váy, vội vàng xuống xe, nhưng đã chẳng thấy bóng Thiệu Huân, Mi Hoảng đâu, nhất thời ngẩn ngơ.
