“Ngoài việc săn quái vật để nhận kinh nghiệm, tiền và nguyên liệu. Chúng ta còn có thể làm những nhiệm vụ liên quan. Giống hầu hết mọi tựa game tương tự.”
“Kinh nghiệm, vàng sẽ không bị ảnh hưởng bởi yêu cầu của nhiệm vụ.” Klein bước ra khỏi nhà nhờ, đôi mắt thoáng ánh lên vẻ am hiểu.

Anh vừa đi vừa nói, giọng đều đều nhưng mang theo chút hào hứng, rõ ràng rất rành về cách thức hoạt động của trò chơi.
Anh dừng lại một chút, ánh mắt hướng về con đường đá cuội dẫn ra khỏi thị trấn.

“Ừm... giống như nhiệm vụ thanh trừng của cậu vậy. Nhưng không chỉ có thế đâu. Cậu cũng có thể nhận thêm nhiệm vụ giao nộp da lợn lòi và thịt của chúng. Làm hết trong một lần đi săn sẽ tiết kiệm rất nhiều thời gian và cực kỳ hiệu quả.”

Ren chăm chú lắng nghe, khẽ gật đầu như đã hiểu. Nhưng hai hàng lông mày cậu bất giác nhíu lại, ánh mắt đượm vẻ băn khoăn.
“Nhưng mà... tôi chỉ thấy nhiệm vụ thanh trừng cùng vài nhiệm vụ đơn giản khác trên bảng Bounty... mà mấy nhiệm vụ đó thưởng ít quá. Không phải còn những nhiệm vụ khác sao?”

Klein khựng lại, quay đầu nhìn Ren bằng ánh mắt kinh ngạc pha chút khó hiểu. “Cậu không biết cách nhận nhiệm vụ từ NPC à?”
Trước khi Ren kịp trả lời, một giọng nói đầy ngạc nhiên vang lên từ phía sau.

“Cái gì? Cậu nói thật đấy à?” Dynamm từ đâu bước tới, gương mặt lộ rõ vẻ sửng sốt. Anh nhìn Ren chằm chằm như thể vừa phát hiện ra một sinh vật kỳ lạ. “Cậu không biết nhận nhiệm vụ từ NPC? Thật luôn?”



Ren thoáng giật mình trước phản ứng dữ dội của Dynamm. “Tôi... tôi không phân biệt được... ai là người chơi... ai là NPC... họ trông... chẳng khác gì chúng ta cả.”
Cậu ngập ngừng một chút rồi cúi mặt, giọng nói nhỏ dần đầy ngượng ngùng.

Không gian bỗng chốc im lặng. Dynamm mở to mắt, môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng lại im bặt.
Anh nhìn Ren từ đầu đến chân, đôi mắt chớp chớp như không tin vào tai mình.

Rồi anh bật cười, tiếng cười giòn tan vang lên giữa con phố tấp nập. “Cậu nghiêm túc đấy à? Trời đất! Cậu thật sự không nhận ra NPC nào luôn?”
Dynamm cười nghiêng ngả, hai tay ôm bụng, dường như không thể ngừng lại được.

Ren đỏ mặt, cúi gằm mặt xuống đất. Cậu cảm thấy như muốn độn thổ khi thấy Dynamm cười như thể vừa nghe một câu chuyện hài hước nhất đời.
Klein thở dài, khẽ lắc đầu nhưng khóe miệng lại cong lên như đang cố nén cười. “Được rồi, Dynamm. Đừng làm cậu ấy bối rối thêm nữa.”

Nhưng Dynamm vẫn chưa dừng lại. Anh lau nước mắt trên khóe mắt, giọng nói ngắt quãng vì cười quá nhiều. “Không thể tin được... Ai mà ngờ được lại có người không phân biệt được NPC trong game chứ!”

Ren càng cúi thấp hơn, hai tai đỏ ửng lên vì xấu hổ. Cậu cảm thấy mình thật ngốc nghếch và lạc hậu so với những người chơi khác.

Klein vỗ nhẹ lên vai Ren, giọng nói dịu dàng hơn. “Không sao đâu. Ai cũng có lúc bắt đầu mà. Đúng là trong SAO, NPC được thiết kế cực kỳ chân thực, không chỉ ngoại hình mà cả cử chỉ và cách trò chuyện đều giống người thật. Người mới vào chắc chắn sẽ khó phân biệt được.”

Ren ngước lên nhìn Klein, đôi mắt ngạc nhiên pha chút biết ơn. “Thật... thật sao?”
Klein mỉm cười, gật đầu chắc nịch. “Ừ, không phải lỗi của cậu đâu. Chỉ cần chú ý một chút là sẽ nhận ra thôi.

NPC thường đứng cố định ở một vị trí, ít di chuyển và khi tương tác, họ sẽ có câu thoại lặp lại. Khác với người chơi thật luôn di chuyển và thay đổi cách nói chuyện.”
Ren mở to mắt, khẽ gật đầu. “Ra là vậy... Tôi chưa từng để ý...”

“Thật luôn đấy! Cậu đúng là người thú vị nhất mà tôi từng gặp!” Dynamm vẫn còn cười khúc khích, ánh mắt lóe lên vẻ thích thú.
“Đi nào, tôi sẽ chỉ cho cậu cách phân biệt NPC và người chơi. Phải tận mắt nhìn thì mới nhớ lâu được!”

Ren nhìn theo Dynamm, cảm giác xấu hổ dần tan biến. Thay vào đó là sự tò mò và hào hứng.
Klein mỉm cười, ánh mắt dịu dàng khi thấy Ren lấy lại tinh thần. “Đi thôi, học nhanh lên. Cậu còn phải làm quen với thế giới này dài dài đấy.”

Nhóm người bước đi trên con phố nhộn nhịp của Thị trấn khởi đầu, chuẩn bị cho một buổi học thực tế đầy thú vị và bất ngờ.

“Cậu hãy tập trung... nhìn thật kỹ phía trên đầu của người lính gác cổng đằng kia... Làm như lúc nhìn vào phần cấp độ vậy.” Issin giải thích, ánh mắt sắc bén hướng về phía cổng vào nơi một người lính cầm giáo đang đứng canh gác.

Anh đưa tay chỉ một cách dứt khoát, giọng nói chậm rãi nhưng đầy chắc chắn.
Ren khẽ gật đầu, đôi mắt mở to chăm chú nhìn về phía người lính.
Cậu cố tập trung như thể không muốn bỏ lỡ bất cứ chi tiết nào. Hàng mi khẽ rung khi cậu nheo mắt lại, ánh mắt chăm chú dán vào người lính gác.

Không gian xung quanh dường như mờ dần, chỉ còn lại hình ảnh người lính với dáng đứng oai nghiêm cùng cây giáo sắc lạnh trong tay.
Bỗng...
Một khối hình thoi nhỏ màu xanh lá nhấp nháy trên đầu người lính.
Nó hiện lên một cách mờ ảo rồi dần trở nên rõ ràng hơn, như thể vừa xuyên qua một lớp sương mù.

“Ồ...” Ren khẽ thốt lên, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Cậu vô thức lùi lại một bước, tay phải khẽ đưa lên chỉ chỉ vào hình thoi lơ lửng kia. “Đó... đó là...”

Issin quan sát biểu cảm của Ren, khóe môi anh cong lên thành một nụ cười nhẹ, một nụ cười hiếm hoi trên gương mặt vốn nghiêm nghị. “Đúng rồi, cậu đã thấy nó rồi đấy.”
Ren quay lại nhìn Issin, ánh mắt long lanh đầy tò mò. “Cái đó... là gì vậy? Tại sao nó lại xuất hiện trên đầu người lính?”

“Hình thoi đó đại biểu cho NPC.” Issin giải thích, giọng nói trầm ấm nhưng không kém phần nghiêm túc. “Nếu nó đổi sang màu vàng, điều đó có nghĩa là NPC đó sẽ có nhiệm vụ giao cho chúng ta.”
“Màu vàng?” Ren nhắc lại, đôi mắt ánh lên sự tò mò. “Làm sao để nhận nhiệm vụ từ họ?”

Issin khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào bức tường gần đó, đôi mắt sắc sảo quan sát phản ứng của Ren.

“Cậu chỉ cần lại gần và chào hỏi một cách lịch sự. Dù đây chỉ là trò chơi, nhưng phép lịch sự vẫn là điều cần thiết. Sau khi trò chuyện một lúc, cậu sẽ thấy tùy chọn nhận nhiệm vụ hiện lên.”

Ren gật gù, như thể đang cố ghi nhớ từng lời Issin nói. “Ra là vậy... Không ngờ lại có cách phân biệt NPC bằng hình thoi như thế này. Vậy... nếu họ không có nhiệm vụ thì hình thoi sẽ như thế nào?”

“Nếu không có nhiệm vụ, hình thoi sẽ giữ nguyên màu xanh lá. Nhưng cậu cũng nên chú ý... không phải NPC nào có màu vàng cũng dễ dàng giao nhiệm vụ đâu.”
Issin dừng lại, ánh mắt anh chợt thoáng vẻ trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Ừm... có những nhiệm vụ khá phức tạp. Chúng chỉ xuất hiện khi cậu kích hoạt một chuỗi sự kiện đặc biệt, hoặc khi đạt được một điều kiện ẩn nào đó.”
“Điều kiện ẩn?” Ren nghiêng đầu, vẻ mặt đầy thắc mắc. “Nghĩa là sao?”

Issin gật đầu, giọng anh trở nên trầm lắng hơn. “Đúng vậy. Ví dụ như cậu phải giúp đỡ một NPC trong tình huống nguy cấp, hoặc chọn câu thoại phù hợp khi trò chuyện. Có khi chỉ là đưa cho họ một món đồ đặc biệt vào đúng thời điểm.”

Ren mở to mắt, sự ngạc nhiên lộ rõ trên gương mặt non nớt. “Phức tạp vậy sao? Vậy thì làm sao biết được mình đã kích hoạt sự kiện đặc biệt chưa?”
“Không dễ đâu.” Issin bật cười nhẹ, ánh mắt thoáng lên vẻ tinh quái. “Đó là điểm thú vị của Sword art online.

Trò chơi này được thiết kế với độ chân thực cao, không có bảng thông báo hay chỉ dẫn rõ ràng. Cậu phải tự mình khám phá và thử nghiệm.”
“...và đó cũng là điều nguy hiểm ch.ết người.
Sẽ tuyệt hơn nếu...đây không phải một trò chơi tử thần.” Issin thở dài như nhớ về điều gì đó.

Ren há hốc miệng, rõ ràng cậu không ngờ trò chơi lại có chiều sâu như vậy. “Vậy... phần thưởng của những nhiệm vụ đó sẽ như thế nào?”

Issin khẽ cười, đôi mắt lóe lên vẻ bí ẩn. “Phần thưởng rất đáng giá. Không chỉ là vàng hay kinh nghiệm thông thường... mà còn có thể là những món trang bị cực kỳ xịn, thậm chí là vật phẩm độc nhất vô nhị.”
Ren nghe vậy, đôi mắt sáng rực lên đầy phấn khích. “Vật phẩm độc nhất...?”

‘Chúng có giống như bùa thế mạng không?’ Ren tự hỏi.
“Đúng vậy.” Issin gật đầu, giọng nói đầy chắc chắn.

“Đó có thể là vũ khí mạnh, áo giáp hiếm hoặc kỹ năng đặc biệt không thể học được bằng cách thông thường. Những món đó đủ để thay đổi hoàn toàn cục diện của một trận chiến.”

Ren nuốt khan, trái tim cậu đập mạnh khi tưởng tượng ra viễn cảnh sở hữu những món trang bị ấy. “Thật không thể tin nổi... Trò chơi này... thật sự có chiều sâu đến vậy sao?”
Issin mỉm cười, ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng khi thấy Ren dần nhận ra sự hấp dẫn của thế giới này.

“Đúng vậy. Đây không chỉ là một trò chơi... mà còn là một thế giới sống động với vô số bí mật đang chờ được khám phá.
Và cậu...hay tất cả chúng ta mới chỉ bước những bước đầu tiên trên con đường ấy thôi.”

Gió nhẹ thoảng qua, cuốn theo tiếng cười nhẹ nhàng của Issin, mang theo sự kỳ vọng và bí ẩn của thế giới Sword art online rộng lớn.
“Nàyyyy... chúng tôi quay trở lại rồi đây!”
Giọng nói vang lên từ đằng xa, kéo dài như thể cố tình gây chú ý.

Klein, Dynamm và Dale xuất hiện với những nụ cười rạng rỡ trên gương mặt.
Họ chạy tới, dáng vẻ phấn khích khi vừa hoàn thành xong nhiệm vụ cần thiết.
Ren quay đầu lại, đôi mắt sáng lên khi thấy ba người bạn mới của mình. Cảm giác cô đơn như tan biến, thay vào đó là sự ấm áp kỳ lạ len lỏi trong lòng cậu.

‘Vậy ra...đây là cảm giác được đáp lại...khi chờ đợi ai đó.’
Klein chạy đến gần, hai tay chống gối thở hổn hển, nhưng miệng vẫn không ngừng nhoẻn cười. “Cậu học được cách phân biệt NPC chưa?” Anh nhìn Ren rồi liếc qua Issin như muốn kiểm chứng câu trả lời.

Ren gật đầu nhẹ nhàng, đôi mắt lấp lánh sự tự tin khi nhớ lại hình thoi màu xanh lá hiện lên trên đầu người lính gác. “Ừ... nhờ anh Issin mà tôi đã thấy rồi.”
Issin chỉ nhún vai, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười mờ nhạt, nhưng không nói gì thêm.

“Được rồi!” Klein đột ngột vỗ mạnh vào vai Ren, làm cậu suýt ngã chúi về phía trước. “Vậy thì... chúng ta đi săn thôi!”
Dynamm và Dale đồng loạt hò reo, đôi mắt họ ánh lên vẻ hào hứng. Rõ ràng cả hai đều đang mong chờ được chiến đấu và luyện cấp.

Klein đứng thẳng dậy, đấm nhẹ vào ngực mình như để khích lệ tinh thần. “Trong buổi chiều hôm nay, hãy cố giúp Ren lên cấp 3 và chúng ta lên cấp 5 nhé!”
Ren tròn mắt ngạc nhiên. “Lên cấp 3... trong một buổi chiều sao?”

Klein nháy mắt đầy tự tin. “Cứ tin ở bọn này đi. Cậu là người mới nhưng bọn tôi sẽ không để cậu bị bỏ lại phía sau đâu.”
Ren nhìn vào ánh mắt quyết tâm của Klein, cảm giác bất an dường như tan biến. Cậu khẽ gật đầu, đôi tay siết chặt ngọn giáo cũ kỹ như tự cổ vũ bản thân.

“Được... Tôi sẽ cố gắng!”
“Đó mới là tinh thần chứ!” Klein bật cười lớn, bàn tay đầy sức mạnh của anh lại vỗ mạnh vào vai Ren. “Đi thôi! Hôm nay chúng ta sẽ càn quét hết vùng đồng cỏ!”

Nói rồi, Klein dẫn đầu, lao thẳng một mạch ra ngoài thị trấn, hướng về phía đồng cỏ xanh mướt trải dài vô tận.
Dynamm và Dale nối gót theo sau, vừa chạy vừa cười đùa vui vẻ. Issin bước đi phía sau cùng, đôi mắt sắc bén như đang suy tính điều gì đó, nhưng khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng.

Ren nhìn theo bóng dáng của họ, rồi quay lại nhìn cánh cổng thị trấn phía sau. Cậu hít một hơi thật sâu, cảm giác phấn khích dâng lên trong lòng.
Đây là bước đầu tiên trên con đường trở nên mạnh mẽ hơn.
Không còn chần chừ, Ren cất bước chạy theo những người bạn mới của mình.

Gió thổi nhẹ, mang theo âm thanh cười nói vang vọng trên cánh đồng rộng lớn. Hành trình săn quái vật đầy thử thách và bất ngờ đang chờ đợi phía trước.