“Nautilus, dừng lại! DỪNG LẠI!!”
Ren lao tới nhanh như bản năng thúc giục, bàn tay cậu siết chặt lấy vai Nautilus, kéo mạnh cậu ta về phía sau ngay khi cậu ta vừa định lao vào màn sương dày đặc.

“BỎ RA!” Nautilus gần như gầm lên, phản ứng lại theo cách duy nhất mà cơ thể cậu ta cho phép trong lúc này, giãy mạnh, cố thoát khỏi cái nắm chặt của Ren.
Sự tuyệt vọng trào dâng trong cậu như một cơn sóng dữ, nuốt chửng mọi suy nghĩ tỉnh táo. “TÔI PHẢI ĐI TÌM YUNA! CÔ ẤY Ở NGOÀI ĐÓ, CÔ ẤY ĐANG CHỜ CHÚNG TA...”

“VÀ CẬU ĐỊNH TÌM THẾ NÀO?!”
Lời nói của Ren như một tiếng sấm nổ ngang tai, cắt ngang cơn hoảng loạn của Nautilus.
Cậu ta khựng lại.
“Cậu không thấy sao?” Ren gằn giọng, mắt cậu quét nhanh khung cảnh trước mặt.

Không có gì ngoài một biển sương trắng đục, trôi lơ lửng như một thực thể sống, len lỏi vào từng kẽ hở, siết chặt không gian xung quanh họ. “Cái thứ này… nó không phải sương mù bình thường. Nó đang di chuyển. Nó đang che giấu thứ gì đó.”

Không khí lạnh như cắt xuyên qua da thịt, nhưng thứ khiến Ren dựng tóc gáy không phải là cái lạnh.
Mà là sự im lặng.
Không tiếng chim kêu. Không tiếng lá xào xạc. Không còn âm thanh nào ngoài tiếng hơi thở gấp gáp của Nautilus và nhịp tim dội trong lồng ngực Ren.

Cậu siết chặt chuôi kiếm, mồ hôi lạnh lăn dọc theo sống lưng.
“Cậu có hiểu không?” Cậu nói chậm rãi, từng chữ như thể muốn ghim sâu vào ý thức của Nautilus. “Chúng ta không chỉ bị bao vây, chúng ta đang bị dẫn dắt. Nếu cậu cứ lao vào mà không suy nghĩ…”
Ren hít sâu một hơi, mắt cậu tối lại.



“…Cậu cũng sẽ biến mất.”
Nautilus cứng đờ.
Từng cơ trên cơ thể cậu ta căng cứng đến mức gần như run rẩy.
“Nhưng Yuna....”

“Tôi biết!” Ren không để cậu ta nói hết câu. Giọng cậu dồn dập, cương quyết, nhưng trong đó cũng chất chứa một sự lo lắng khó che giấu. “Tôi cũng muốn lao vào tìm cô ấy ngay lập tức! Tôi cũng đang sợ, Nautilus! Nhưng nếu chúng ta cũng mất dấu trong thứ quái quỷ này…”

Ren dừng lại một chút, ánh mắt cậu nhìn sâu vào mắt Nautilus, cố kéo cậu ta ra khỏi cơn hoảng loạn đang siết chặt lấy lý trí.
“…Thì ai sẽ cứu cô ấy?”
Lời nói ấy đâm thẳng vào Nautilus như một mũi dao.
Cậu ta nghẹn lại.
Phải.

Nếu cậu ta mất kiểm soát… nếu cậu ta cũng lạc vào màn sương này… thì ai sẽ đưa Yuna trở về?
Ai sẽ đảm bảo cô ấy vẫn an toàn?
Nautilus siết chặt nắm tay, từng móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng cơn đau ấy chẳng là gì so với cảm giác kinh hoàng đang lan tràn trong lồng ngực cậu ta.

“Cậu muốn cứu Yuna,” Ren nói tiếp, giọng cậu đã trầm xuống, nhưng vẫn giữ nguyên sự kiên định sắt đá. “Vậy thì đứng vững. Giữ cái đầu lạnh lại. Nếu đây thực sự là một cái bẫy, thì chạy loạn sẽ chỉ khiến mọi thứ tệ hơn.”
Khoảng lặng bao trùm.

Hơi thở Nautilus vẫn còn rối loạn, nhưng cậu ta đã không còn giãy giụa nữa.
Ren thả lỏng bàn tay, ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi lớp sương dày đặc phía trước.

“Bây giờ thì bình tĩnh lại,” cậu nói, giọng cậu thấp hơn nhưng vẫn sắc bén như lưỡi kiếm. “Và nghĩ xem… chúng ta phải làm gì tiếp theo.”
Ren siết chặt chuôi kiếm trong vài giây, rồi nhanh chóng mở bảng menu, ngón tay lướt đến mục Bản đồ với một tia hy vọng mong manh.

Một tấm bản đồ ba chiều hiện lên trước mặt cậu, những đường viền ánh xanh mờ nhạt chập chờn giữa không gian u ám.
Nhưng ngay khi nhìn vào, cậu đông cứng.
Một màn sương trắng xóa.

Không phải bóng tối đặc quánh như khi bản đồ chưa được khám phá, nơi chỉ có một màn hình đen trống rỗng với đường viền mờ nhạt vạch ra những nơi đã đi qua.

Không phải những đường nét gồ ghề, chi tiết của địa hình mà cậu đã cẩn thận ghi nhớ trong bản đồ của Thị trấn Khởi đầu, nơi từng ngóc ngách đều đã được đánh dấu sau vô số lần cậu đi qua.

Mà là một khoảng không trắng xóa, trống rỗng và nhòe nhoẹt, giống như ai đó đã xóa sạch mọi dấu vết của thế giới này.

Ren cau mày, hơi thở cậu chùng xuống. Cậu thử phóng to, thu nhỏ, di chuyển điểm nhìn, một thao tác quen thuộc mà cậu đã thực hiện vô số lần khi dò đường. Nhưng lần này, không có gì thay đổi.
Không có chi tiết địa hình.
Không có cột mốc.
Không có cả dấu hiệu vị trí của họ.

Cậu thử refresh lại bản đồ, đóng rồi mở nó lên lần nữa, thậm chí kiểm tr.a lại hệ thống để chắc chắn không có lỗi hiển thị.
Nhưng kết quả vẫn như cũ. Vẫn chỉ là một màu trắng xóa.
Chưa từng có chuyện này xảy ra trước đây.

Cảm giác bất an dâng lên trong lồng ngực Ren như một cơn thủy triều. Ngón tay cậu hơi siết lại, mắt dán chặt vào tấm bản đồ vô dụng trước mặt.
“Cái quái gì…?” Cậu lẩm bẩm, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Nautilus thấy biểu cảm của Ren, cậu ta bỗng cảm thấy tim mình trĩu xuống. “Bản đồ có hiển thị không?” Cậu ta hỏi, giọng khô khốc.
Ren im lặng một giây, rồi lắc đầu chậm rãi. “Không. Nó chỉ toàn là… sương mù trắng.”
Nautilus nuốt khan, sống lưng cậu ta cứng đờ.

Một ý nghĩ rợn người lóe lên trong đầu cả hai cùng một lúc.
Nếu sương mù này có thể che khuất cả bản đồ, thì nó không phải là một cái bẫy thông thường.

Một cái bẫy bình thường có thể làm biến mất dấu chân, che giấu lối đi, thậm chí khiến họ mất phương hướng trong một thời gian ngắn, nhưng nó không thể ảnh hưởng đến bản đồ hệ thống, thứ vốn ghi nhận dữ liệu trực tiếp từ hệ thống trò chơi.
Nhưng ở đây, không có dữ liệu nào cả.

Chỉ có một khoảng trắng mịt mù.
Không gian xung quanh họ dường như đã bị bóp méo.
Hoặc tệ hơn…
Dấu vết của họ đang dần bị xóa sổ.
Ren cắn chặt răng, buộc mình phải giữ bình tĩnh. Cậu hít sâu, cố gắng ép bản thân ngăn chặn dòng suy nghĩ tồi tệ đang len lỏi vào tâm trí.

Chưa có gì chắc chắn cả. Cậu tự nhắc nhở. Chưa có gì khẳng định rằng chúng ta đang bị xóa sổ.
Nhưng cảm giác bất an vẫn bám riết lấy cậu như một bóng ma lạnh lẽo.

Cậu đã từng lạc trong mê cung dưới lòng đất, đã từng mắc kẹt giữa vòng vây quái vật, thậm chí đã từng đứng trước lằn ranh của cái ch.ết.
Nhưng chưa bao giờ, chưa từng có một lần nào...cậu trải qua thứ gì như thế này.

Một thứ gì đó đang xảy ra ở đây. Một thứ gì đó không nằm trong bất kỳ hướng dẫn hay thông tin nào mà cậu từng biết về Aincrad.
Cậu liếc sang Nautilus. Cậu ta đang cứng đờ, đôi mắt mở to, ngực phập phồng vì những hơi thở dồn dập.

Ngón tay siết chặt thành nắm đấm, như thể đang cố kìm nén một nỗi hoảng loạn sắp trào ra. Không cần phải hỏi, Ren cũng biết Nautilus đang nghĩ gì.
Yuna đang ở ngoài kia.
Một mình.
Lạc lõng trong màn sương.
Hơi lạnh đột ngột tràn qua gáy Ren, khiến từng sợi tóc trên cổ cậu dựng đứng.

Mỗi giây trôi qua chỉ càng khiến tình hình tệ hơn.
Phải làm gì đó.
Ren nhanh chóng kiểm tr.a menu một lần nữa. Nếu bản đồ không hiển thị, có lẽ chức năng Dấu Vết (Tracking) vẫn có thể hoạt động?

Chỉ cần hệ thống còn ghi nhận vị trí di chuyển trước đó, họ vẫn có thể tìm đường quay lại. Dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhoi, nhưng cậu không thể để bất kỳ cơ hội nào trôi qua.
Ngón tay cậu lướt nhanh qua các tùy chọn, mở mục Tracking, rồi lập tức ch.ết sững.
Không có gì.

Dấu chân của họ, thứ lẽ ra sẽ hiển thị để người chơi có thể lần theo đường cũ quay về...hoàn toàn biến mất.
Không chỉ dấu chân.
Cả lịch sử di chuyển cũng bị xóa sạch.

Ren dán chặt mắt vào màn hình menu, cảm giác khó tin cuộn trào trong lồng ngực. Cậu thử refresh lại, thử thay đổi cài đặt hiển thị, thậm chí thử mở lại toàn bộ hệ thống bản đồ. Nhưng dù làm gì đi nữa, kết quả vẫn không thay đổi.
Không có đường quay về.

Không có cả dấu hiệu nào cho thấy họ từng tồn tại ở đây.
Như thể ai đó, hoặc thứ gì đó...đã xóa bỏ mọi dấu vết của họ ra khỏi thế giới này.
Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng Ren. Cậu nuốt khan, ngón tay vô thức siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

Đây không phải là một mê cung bình thường.
Không giống như những khu vực trong ngục tối, nơi bản đồ chỉ hiển thị khi người chơi đi qua và khám phá. Không giống như rừng rậm hay hang động, nơi địa hình thay đổi theo từng bước đi của quái vật.

Cậu đã từng nghe về những khu vực có cơ chế đặc biệt, như những dungeon không có lối thoát cho đến khi boss bị đánh bại, hoặc những hang động chỉ có thể rời khỏi bằng cách sử dụng cổng dịch chuyển.

Nhưng dù là những nơi đó, bản đồ vẫn có thể hoạt động, vẫn ghi nhận sự tồn tại của người chơi trong không gian đó.
Còn ở đây…
Đây là một vùng không gian bị bóp méo.
Một nơi có thể bẻ cong quy luật của trò chơi.

Không phải chỉ là một cái bẫy đơn giản. Không phải chỉ là một mê cung có đường ra.
Nó là một vùng trắng xóa, tách biệt khỏi thế giới thực tại.
Ren có thể cảm thấy từng mạch máu trong cơ thể mình co rút lại khi cậu chậm rãi nhận thức được ý nghĩa của việc này.

Nếu đây là một vùng không gian bị bóp méo… nếu nó thực sự có thể che khuất bản đồ và xóa bỏ dấu vết của họ… thì có nghĩa là...
Nautilus đột ngột phá vỡ sự im lặng. Giọng cậu ta khàn đặc, như thể từng từ thốt ra đều mang theo nỗi sợ đè nén:

“…Chúng ta đang mắc kẹt rồi, đúng không?”
Ren chậm rãi gật đầu.
Và không chỉ có họ.

Cậu nghiến răng, cố gắng đè nén cảm giác nghẹt thở đang lan ra trong lồng ngực. Nếu Yuna cũng bị cuốn vào nơi này… nếu cô ấy cũng bị mắc kẹt ở một nơi nào đó bên trong đám sương mù này, một mình, không có bất kỳ phương tiện nào để tìm đường thoát ra…

Nautilus rùng mình, ánh mắt hoảng loạn lướt nhanh khắp không gian trống rỗng xung quanh.
Một cơn gió lạnh buốt lướt qua, mang theo âm thanh rì rầm khe khẽ, như một tiếng thì thầm vô hình lẩn khuất giữa làn sương.
Ren chợt có cảm giác như có thứ gì đó đang nhìn họ.

Không thấy được, không chạm vào được...nhưng nó có ở đây.
Quan sát họ.
Chờ đợi họ.
Mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương Ren, nhưng cậu không có thời gian để do dự.
Cậu hít sâu, dồn toàn bộ suy nghĩ vào một điều duy nhất: Tìm cách thoát khỏi đây trước khi quá muộn.

Cậu siết chặt thanh kiếm, ánh mắt trầm xuống.
“Chúng ta không thể đứng yên mãi ở đây.” Cậu nói, giọng đầy kiên định. “Phải tìm ra cách để phá vỡ cơ chế của nơi này.”
Dù là tìm cách xác định lại phương hướng… hay là chọc thủng màn sương này bằng chính thanh kiếm trong tay.