Nautilus đang chật vật.
Con Little Nepenthes trước mặt cậu không giống bất kỳ con quái vật nào cậu từng đối mặt trước đây.
Cơ thể nó trơn nhớt, uốn éo như một khối chất lỏng quái dị đang không ngừng biến dạng, những sợi dây leo bám trên thân thì vặn vẹo, quất qua quất lại như những xúc tu đầy nguy hiểm.

Không có một mô hình tấn công cố định, không có động tác dư thừa để dễ dàng đoán trước.
Chém thế nào cũng không trúng chỗ hiểm.
Nautilus nghiến răng, vung kiếm mạnh mẽ...
Xoẹt!
Nhưng lưỡi kiếm chỉ sượt qua lớp vỏ ngoài nhớp nháp, để lại một vệt cắt nông không đáng kể.

Không có cảm giác chém vào da thịt, không có lực cản của xương cốt, như thể thanh kiếm của cậu chỉ vừa xuyên qua một khối thực vật sống.
"Khốn kiếp!"
Nautilus giật lùi lại ngay khi con quái vật rít lên, một chiếc lá lớn sắc nhọn bất ngờ vung xuống như một lưỡi dao chém thẳng về phía cậu.

Cậu phản xạ né sang bên, nhưng vẫn cảm nhận được luồng gió mạnh sượt qua vai, nếu chậm hơn một chút, chắc chắn cậu đã bị chém đôi.
Tim cậu đập thình thịch.
"Mình không thể đánh bừa được."

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Trong thoáng chốc, Nautilus cảm thấy bàn tay mình siết lấy thanh kiếm có hơi run rẩy.
Một phần trong cậu muốn lùi lại, muốn rút lui khỏi trận chiến này.
Nhưng cậu không thể.
Yuna vẫn còn đang bị truy đuổi bởi con quái vật còn lại. Và cậu không thể bỏ mặc cô ấy.

Cậu siết chặt chuôi kiếm, cố ép bản thân tập trung vào đối thủ trước mặt.
Và ngay lúc đó...cậu nhận ra một điều.
Mô thức tấn công của nó.
Những chiếc lá không vung xuống một cách ngẫu nhiên. Mỗi lần con quái tấn công, thân nó sẽ rung lên một chút trước khi đòn đánh được tung ra.



Nautilus nheo mắt.
Lần này, thay vì lùi lại, cậu bước tới.
Cậu chờ đợi. Quan sát. Và đúng như cậu dự đoán, trước khi chiếc lá sắc bén vung xuống lần nữa, thân thể quái vật khẽ rung lên.
Đây rồi....

Khoảnh khắc đó, Nautilus nghiêng người né tránh, cảm giác mũi lá sượt qua chỉ cách má cậu vài centimet.
Và ngay lập tức, cậu vung kiếm.
Xoẹt!
Một nhát chém chính xác cắt ngang thân quái vật.
Con Little Nepenthes rít lên một cách the thé, thân thể co giật dữ dội.

Những sợi dây leo bám quanh nó vặn vẹo kịch liệt như đang chống cự, nhưng vết cắt đã quá sâu, máu quái vật màu xanh lục sánh đặc tràn ra.
Nautilus thở mạnh, cảm giác tim mình vẫn còn đập cuồng loạn trong lồng ngực. Nhưng lần này, đó không phải là nhịp đập của sự hoảng loạn.
Mà là phấn khích.

"Mình có thể làm được."
Cậu hạ thấp trọng tâm, điều chỉnh hơi thở.
Từ bây giờ, đây sẽ không còn là một trận chiến chật vật nữa.
Nhưng ngay sau đó...
Một vệt sáng xẹt qua tầm mắt Nautilus, nhanh đến mức cậu chỉ kịp cảm nhận cơn gió cắt ngang qua làn da trước khi nhận ra điều gì đang xảy ra.

Trước khi cậu kịp phản ứng, một lưỡi kiếm sắc bén đã lao đến từ bên cạnh, cắt ngang qua phần thân trơn nhớt của con Little Nepenthes còn lại.
"Cái gì—?"

Con quái vật rít lên chói tai, âm thanh the thé vang vọng giữa không gian. Vết cắt quá sâu khiến nó co giật dữ dội, chất nhầy xanh lục bắn tung tóe trong không khí như những giọt mưa rơi ngược.
Nó cố vặn vẹo thân mình để chống cự, những sợi dây leo trên cơ thể run rẩy dữ dội, nhưng đã quá muộn.

Một nhát chém thứ hai kết liễu nó hoàn toàn.
[Bạn đã hạ gục Little Nepenthes lv.2]
Âm thanh hệ thống vang lên cùng lúc với khoảnh khắc con quái vật vỡ vụn thành từng mảnh pixel đỏ, rơi lả tả xuống nền đất như tro tàn sau một cơn hỏa hoạn.

Nautilus sững người, cơ thể vẫn còn căng cứng trong tư thế chiến đấu, nhưng tâm trí cậu thì hoàn toàn trống rỗng.
Cậu ta chớp mắt, tầm nhìn mờ đi trong thoáng chốc như thể bộ não chưa kịp xử lý tình huống vừa diễn ra.
Phải mất vài giây, cậu mới nhận ra người vừa ra tay.

Ren đứng đó, thanh kiếm trong tay vẫn còn vương ánh sáng nhàn nhạt của kiếm kỹ vừa kích hoạt.
Hơi thở cậu ấy hơi gấp, nhưng không có dấu hiệu của sự căng thẳng hay hoảng loạn.

Chỉ có một sự điềm tĩnh lạnh lùng trong ánh mắt, một sự tập trung tuyệt đối, hoàn toàn khác biệt so với những gì Nautilus tưởng tượng về một "giáo viên vụng về".
“…Cậu ổn chứ?”
Giọng Ren vang lên, kéo cậu trở về thực tại.

Nautilus chớp mắt vài lần, rồi bật ra một tiếng cười khô khốc. Cậu liếc nhìn thanh kiếm trong tay mình, lưỡi kiếm vẫn còn run nhẹ do lực siết của bàn tay.
Sau đó, cậu nhìn lại Ren, đứng đó, bình thản như thể trận chiến vừa rồi chỉ là một cuộc dạo chơi.
"Mình vừa có một trận chiến đầy căng thẳng…"

"…và cậu ta chỉ mất vài giây để kết thúc nó."
Sự khác biệt về kinh nghiệm trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Cậu từng nghĩ Ren chỉ là một người hướng dẫn có kỹ năng nhưng lại vụng về, một người chơi tầm trung cố gắng giúp đỡ người khác mà không quá nổi bật.

Nhưng giờ đây, Nautilus nhận ra mình đã đánh giá sai hoàn toàn.
Ren không chỉ mạnh, cậu ta còn có một sự chắc chắn, một sự tự tin tuyệt đối trong từng chuyển động. Một phong thái mà chỉ những người đã chiến đấu qua vô số trận chiến mới có.
Cảm giác này…

Cảm giác khi đối mặt với một người đã bước vào vùng đất của những kẻ mạnh.
Nhưng…
Ngay khi cơn căng thẳng của trận chiến vừa lắng xuống, cả hai nhanh chóng nhận ra một sự khác lạ.
Không còn tiếng quái vật lẩn khuất trong bụi cỏ. Không còn tiếng xào xạc của gió len qua những tán cây.

Không còn cả những âm thanh quen thuộc của khu rừng mà họ vừa đi qua, mọi thứ đều chìm vào một sự tĩnh lặng bất thường.
Một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Không ai nói gì, nhưng cả hai đều cảm nhận được điều gì đó không ổn. Nautilus nheo mắt, vô thức siết chặt chuôi kiếm hơn.

Ren đứng bất động, hơi thở cậu khẽ chững lại khi nhận ra cảnh vật xung quanh dường như đã thay đổi.
Chỉ mới một phút trước, cây cối xung quanh họ vẫn còn thưa thớt, ánh sáng mặt trời lách qua từng tán lá, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên nền đất. Nhưng bây giờ...
Chúng không còn như vậy nữa.

Những thân cây vươn cao, sừng sững như những cột trụ chắn lối. Tán lá rủ xuống thấp hơn, gần như chạm vào mặt đất.
Rễ cây ngoằn ngoèo, trồi lên từ dưới lòng đất, đan xen vào nhau như những cạm bẫy vô hình.

Không khí lạnh đi một cách bất thường, mang theo một cảm giác ẩm ướt lành lạnh luồn qua da thịt.
Và rồi, sương mù bắt đầu lan tỏa.
Dày đặc...

Ban đầu chỉ là một lớp sương mỏng, nhẹ nhàng len lỏi giữa những tán cây. Nhưng chỉ trong vài chục phút ngắn ngủi, nó dày lên nhanh chóng, bao trùm mọi thứ trong một màn trắng đục.
Ren lập tức xoay người, nhưng con đường họ vừa đi qua đã biến mất.

Không còn dấu vết nào của lối mòn dẫn về phía trước hay phía sau. Chỉ có một biển sương mù trải dài vô tận, như thể mọi lối đi đã bị nuốt chửng trong khoảng khắc.

"Cái quái gì…?" Nautilus khẽ lẩm bẩm, cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Cậu ta liếc sang Ren, chỉ để thấy ánh mắt của người kia cũng đang trầm xuống.
Nhưng rồi, một cơn rùng mình bất chợt chạy dọc sống lưng cả hai.
Yuna đâu?
Ren và Nautilus đồng loạt quay lại.
Không có ai ở đó.

Chỉ có một khoảng trống im lặng giữa màn sương lạnh lẽo.
Tiếng tim đập dội vào lồng ngực, từng nhịp đập như vang vọng trong lồng ngực trống rỗng.
Ren nghiến chặt răng, ánh mắt cậu quét nhanh khắp nơi như thể chỉ cần tập trung đủ, cậu sẽ nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé quen thuộc của Yuna giữa làn sương.

Nhưng chẳng có gì cả.
Không một tiếng động. Không một bóng người. Không một dấu hiệu nào cho thấy cô ấy vừa đứng đây chỉ vài phút trước.
"Không thể nào."
Cô ấy vừa ở ngay đây.
"Cô ấy không thể nào biến mất chỉ trong vài giây."

Ren siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp ngón tay cậu trắng bệch. Cậu nuốt khan, cố gắng dằn lại cơn hoảng loạn vừa trào lên nơi cổ họng.
Nhưng sự im lặng này, nó sai trái đến mức gần như bóp nghẹt cả hơi thở.

Ren lập tức tiến lên một bước, nhưng lần này Nautilus không giữ cậu lại. Cậu ta cũng đã căng thẳng đến mức quên mất lời cảnh báo trước đó.
“Yuna!”
“Yuna! Cậu có nghe thấy không?!”
Tiếng gọi của họ vang vọng trong không gian trống rỗng, nhưng chẳng có lời hồi đáp nào ngoài sự im lặng ghê rợn.

Ren nghiến chặt răng hơn. Gió thổi qua những tán cây, nhưng thay vì mang lại chút cảm giác quen thuộc, nó chỉ khiến sương mù trở nên dày đặc hơn.

Làn sương trườn dần qua mặt đất, bao phủ những bộ rễ ngoằn ngoèo, len lỏi vào từng kẽ hở giữa những thân cây chằng chịt. Không khí lạnh đi rõ rệt, cái lạnh không đến từ thời tiết mà như thể có thứ gì đó đang rút cạn hơi ấm xung quanh.
Có thứ gì đó rất sai.

Không chỉ là sương mù, mà là cái cách nó lan ra.
Không tự nhiên.
Không bình thường.
Không thể nào chỉ là một hiện tượng thời tiết ngẫu nhiên được.
Cảnh vật xung quanh đã thay đổi một cách có chủ đích.

Tựa như có một bàn tay vô hình đã xáo trộn không gian này, từng chút một, từng chút một… cho đến khi họ nhận ra thì đã quá muộn.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.
Là ảo giác? Một loại bẫy? Một hiệu ứng trạng thái?
Hay tệ hơn...
Nhưng...

Nautilus mới là người lo lắng nhất. Trái tim như bị bóp nghẹt trong lồng ngực, cảm giác như đã đánh mất thứ gí đó còn quý giá hơn cả mạng sống...
Suy cho cùng, cậu ta là người hiểu Yuna hơn bất kỳ ai ở đây.
Cô ấy không sinh ra để chiến đấu.

Cô ấy không giống họ, những người buộc phải rút kiếm, buộc phải làm quen với máu, sự đau đớn và những vết thương.
Thứ Yuna yêu thích không phải là những trận chiến sinh tử, mà là âm nhạc. Là ca hát. Là những giai điệu du dương chạm đến trái tim của người nghe.

Vậy mà giờ đây, giữa một khu rừng xa lạ, nơi sương mù lạnh lẽo nuốt chửng mọi thứ… cô ấy đã biến mất.
"Không thể nào... Không thể nào..."

Nautilus siết chặt nắm tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay đến mức đau rát, nhưng cậu chẳng buồn để tâm. Một cảm giác hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực, siết chặt lấy hơi thở của cậu.
Cô ấy sợ bóng tối.
Cô ấy sợ ở một mình.
Cô ấy không thể nào tự biến mất, không thể nào tự rời xa họ!

‘Yuna sợ lắm… Cô ấy chắc chắn đang sợ lắm…!’
Hình ảnh Yuna run rẩy ôm chặt cây đàn, giọng cô nghẹn lại khi lần đầu tiên đối mặt với quái vật, lướt qua trong tâm trí Nautilus như một nhát dao cứa vào trái tim. Cô ấy không thuộc về nơi này, một nơi tràn ngập sự nguy hiểm và ch.ết chóc.

Và bây giờ, cô ấy đang ở đâu?
Không còn tiếng nói quen thuộc của cô ấy.
Không còn bóng dáng nhỏ bé của cô ấy.
Không còn gì cả...
Chỉ có một màn sương trắng đục trải dài vô tận, lạnh lẽo và im lặng đến đáng sợ.
“Yuna!!”

Lần này, giọng Nautilus vang lên gấp gáp hơn. Không còn chút ngập ngừng nào, cậu ta lao về phía trước, bất chấp Ren còn chưa kịp phản ứng.
Cậu ta không thể đứng yên.
Không thể chờ đợi.
Không thể chỉ đứng đây và nhìn sương mù dày đặc mà không làm gì cả.

Nếu Yuna đang sợ hãi… Nếu cô ấy đang run rẩy giữa nơi tối tăm này…
Nếu cô ấy đang gọi họ mà họ không thể nghe thấy.
Nếu cô ấy đang cần cậu…
Cậu phải tìm được cô ấy.
Bằng mọi giá.