Chạng vạng tối, tôi và Hứa Du Thanh vẫn còn đang ríu rít kể cho nhau nghe những chuyện thú vị xảy ra ở cửa hàng vào ban ngày. Đột nhiên, tiếng gã sai vặt hốt hoảng vang lên từ phía ngoài: “Lão gia đã về! Lão gia đã về rồi!”
Cha chồng tôi là Hoàng t.ử Thiếu phó, ngày thường ông vốn miệt mài với học thuật nên rất ít khi về nhà. Bởi vậy, mỗi khi ông trở về, cả phủ đều tràn ngập niềm vui. Ông vốn là người nghiêm nghị, mang đậm phong thái của một bậc văn sĩ lâu đời, nhưng mỗi khi đối mặt với người thân, ông lại vô cùng hiền từ và ấm áp.
Thế nhưng lần này, chân mày ông nhíu c.h.ặ.t, cả người bao phủ bởi một bầu không khí u ám đến nghẹt thở. Đi bên cạnh ông là Hứa Đại ca vừa mới hạ triều, sắc mặt cũng vô cùng khó coi. Bữa cơm tối hôm ấy trôi qua trong sự thấp thỏm lo âu của tất cả mọi người. Dưới gầm bàn, Hứa Du Thanh khẽ vỗ về đầu gối tôi, lòng bàn tay ấm áp của chàng giúp tôi trấn tĩnh lại phần nào.
Khi bữa tối kết thúc, cha chồng giữ tất cả chúng tôi lại để tuyên bố ba sự kiện trọng đại:
Thứ nhất: Hứa Du Kỳ (Đại ca) được thăng chức Thứ sử, nhưng phải ngay lập tức điều nhiệm đến Thích Châu xa xôi.
Thứ hai: Hải tặc vùng biển phía Đông đang lộng hành, triều đình thành lập quân chinh phạt, Hứa Du Đạc (Nhị ca) được phong làm Đô úy, phải theo Triệu tướng quân xuất chinh ngay lập tức.
Thứ ba: Thánh chỉ hạ xuống, phong Hứa Du Yên (Tứ Nương) làm Tam Hoàng t.ử phi.
Nghe xong ba tin này, ai nấy đều bàng hoàng, không tin vào tai mình. Tô phu nhân đổ gục vào lòng chồng, suýt nữa thì ngất đi. Đầu óc tôi cũng trống rỗng, tiếng ù ù vang lên liên hồi.
"Phụ thân! Tỷ tỷ vừa mới tròn mười bốn tuổi, còn Tam Hoàng t.ử đã hai mươi bảy, lại đang trấn thủ ở Bắc Quan lạnh lẽo. Tỷ ấy gả qua đó làm sao chịu đựng nổi khổ cực cơ chứ!" — Hứa Du Lâm phẫn nộ đến mức giọng nói run rẩy.
Trước những lời chất vấn của con trai, cha chồng tôi chỉ biết im lặng. Giữa kinh thành này, Hứa gia chẳng khác nào miếng mồi béo bở giữa bầy sói đói, kẻ nào cũng chỉ chực chờ họ sa sút để nhảy vào xâu xé một miếng canh. Ông có năm người con ưu tú, nhưng đôi cánh của ông lại không đủ lớn, không đủ cứng cáp để che chở cho tất cả. Đây không phải lỗi của những đứa trẻ, mà là lỗi của ông, là lỗi của bầy sói tham lam kia!
Hứa Du Thanh l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, chàng dứt khoát xoay người định bỏ đi.
"Tam đệ! Đệ muốn đi đâu?" — Hứa Đại ca quát lớn.
"Vào cung!" — Hứa Du Thanh đáp lại lạnh lùng mà không thèm quay đầu.
Đại ca vội vàng đuổi theo để ngăn chàng lại. Trong khi đó, Đại tẩu Tống Ngọc Tĩnh đưa cha mẹ chồng về phòng, mời đại phu kê t.h.u.ố.c an thần, rồi lại tất tả quay sang lo liệu hành lý cho trượng phu và nhị thúc, đồng thời chuẩn bị thêm sính lễ cho tiểu cô. Thấy tôi đứng thất thần, chị nắm lấy tay tôi dặn dò:
"Tam thúc là người rất có trách nhiệm, sẽ gánh vác được gia đình này, điều đó ta và Đại ca muội không lo. Nhưng tính tình đệ ấy tuy bên ngoài trương dương, thực chất lại là người rất cảm tính. Sau này phiền muội chăm sóc đệ ấy nhiều hơn. Nếu đệ ấy có làm muội giận, cứ viết thư cho ta, ta sẽ bảo Đại ca muội mắng đệ ấy. Đừng bận tâm đến những lời đàm tiếu bên ngoài, bởi vì trái tim của Tam thúc, tất thảy đều đặt ở chỗ muội rồi."
Tôi nghẹn ngào gật đầu, nước mắt cứ thế tuôn rơi. Khi trở lại sân sau, tôi thấy Hứa Du Thanh đang ngồi bần thần trên bậc thềm, ống quần lấm lem bùn đất, chàng cúi gằm mặt không để tôi thấy biểu cảm của mình.
Tôi ôm chầm lấy chàng, để đầu chàng vùi sâu vào lòng mình. Hứa Du Thanh siết c.h.ặ.t lấy eo tôi, tiếng răng nghiến vào nhau ken két là sự phẫn nộ và bất lực đến cùng cực. Chàng c.ắ.n c.h.ặ.t môi đến bật m.á.u, rồi lại điên cuồng c.ắ.n lên mu bàn tay mình để ngăn tiếng nức nở vỡ òa. Tôi nâng mặt chàng lên, dùng ngón tay cạy môi chàng ra, ép chàng phải bật khóc.
Sau khi lần lượt tiễn Đại ca và Nhị ca đi xa, Hứa Du Thanh lại phải chuẩn bị đưa muội muội xuất giá. Ngày tiễn đưa, chàng trông như người mất hồn, gương mặt tái nhợt như tờ giấy, cả người run rẩy không ngừng. Tôi dường như có thể nghe thấy linh hồn chàng đang gào khóc.
“Muội nhất định phải hứa với ta, sau này phải bảo vệ tốt cho Hứa Du Thanh, và quan trọng hơn hết là phải bảo vệ chính mình. Muội là tâm điểm sống của huynh ấy, muội không còn, huynh ấy cũng chẳng thể tồn tại.”
Nhìn chú hồ ly nhỏ từng kiêu ngạo, bừa bãi năm nào giờ đây trở nên trầm mặc, cô độc đến lạ thường, cổ họng tôi bỗng thắt lại, đau đớn không thôi.
20
Mùa thu năm Yến Lịch thứ 323, Hoàng đế băng hà, Thái t.ử Sở Thận chính thức kế vị.
Nửa năm sau, cấp báo từ Đông cảnh bay về kinh thành: Hứa Du Đạc lập chiến công hiển hách, nhưng trong trận quyết chiến với hải tặc, huynh ấy không may rơi xuống biển sâu, mất tích giữa làn sóng dữ.
Tin dữ ập đến đúng vào kỳ khoa cử.
Giữa trường thi năm ấy, Hứa tam công t.ử xuất hiện trong bộ tang phục trắng muốt. Gương mặt không chút phấn son nhưng thanh khiết không tì vết, tựa như một đóa sen trắng nở rộ giữa sương mờ. Vẻ đẹp u buồn ấy khiến vô số sĩ t.ử ngẩn ngơ, tâm trí rối bời không thể tập trung làm bài.
Dưới ngòi b.út sắc sảo, Hứa Du Thanh bình thản lạc t.ử, đôi mắt tĩnh lặng không gợn chút cảm xúc. Chỉ đến khi vô thức viết nhầm chữ "Trạch" thành chữ "Đạc", chàng mới như sực tỉnh khỏi cơn mộng mị. Nhìn vết mực lem duy nhất trên mặt giấy phẳng phiu, khóe môi chàng khẽ run rẩy. Lệ nóng lăn dài theo đường nét thanh tú trên gương mặt, tựa như những vệt băng tan.
Nhị ca thật đáng ghét, đến lúc này rồi vẫn còn muốn trêu chọc đệ…
Ngày bảng vàng treo cao, Hứa Du Thanh đang lên cơn sốt nặng, chính tôi là người thay chàng tiếp nhận thánh chỉ. Một lần thi đã đỗ đầu, được Tân đế đích thân phong làm Trạng nguyên.
Người đời thán phục Hứa tam công t.ử thiên tư thông tuệ, tuổi trẻ tài cao, lại được Tân đế hết mực sủng ái, tương lai chắc chắn sẽ là một đại thần rường cột. Nhưng chỉ mình tôi thấy chàng đã tự ép uổng bản thân đến mức nào, những đêm dài thức trắng bên ánh đèn dầu đã để lại căn bệnh đau dạ dày kinh niên.
Cái danh "thiên tư thông tuệ" ấy che giấu biết bao nỗ lực phi thường, còn sự "sủng ái của Tân đế" lại là liều t.h.u.ố.c độc khiến chàng phải chịu đựng muôn vàn đắng cay.
…
Bóng đêm tĩnh mịch, phố xá thưa thớt bóng người, chỉ có chốn lầu xanh là vẫn đèn hoa rực rỡ, náo nhiệt phồn hoa. Xe ngựa dừng trước cửa, tôi bước xuống dưới sự dìu dắt của nha hoàn. Đám nữ nhân lòe loẹt xung quanh xì xào bàn tán, bảo rằng Liễu gia nữ thật quá bá đạo, lần nào cũng tìm đến tận cửa rước chồng. Tôi thản nhiên phớt lờ những tạp âm đó, hướng mắt thẳng lên lầu hai.
"Ha ha! Du Thanh, ngươi lại thua rồi!"
Sở Thận đẩy chén rượu về phía Hứa Du Thanh, hắn khoái chí nhìn chàng thua đến mức rối bời, buộc phải cúi đầu chịu thua trước mặt mình. Hứa Du Thanh ngẩng đầu uống cạn chén rượu cay nồng. Rượu tràn khỏi khóe môi chảy xuống cằm, chàng chẳng màng để tâm, chỉ lấy tay áo lau đi một cách hờ hững. Dưới ánh nến lung linh, gương mặt chàng nửa sáng nửa tối, như bị bao phủ bởi một lớp sương đen đang gặm nhấm tâm hồn.
Nhân lúc ra ngoài rửa tay, Hứa Du Thanh mới lấy lại được chút lý trí. Nhìn lòng bàn tay đầy vết móng tay bấm đến rướm m.á.u, chàng thẫn thờ: Trở về chắc lại khiến nàng ấy lo lắng rồi.
Vừa định quay vào, một bàn tay bỗng đặt lên vai chàng. Hứa Du Thanh nhíu mày định phản kích, nhưng khi nhận ra người nọ, chàng lập tức thu tay.
"Tứ vương..."
"Suỵt." Sở Diễn đưa ngón tay lên môi, trầm giọng: “Cứ như trước đây, gọi ta là Diễn ca là được.”
Sở Diễn không giận, trái lại còn rất ôn hòa: “Trước khi đi, Du Kỳ đã dặn ta phải chăm sóc đệ thật tốt. Nhưng đệ bận khoa cử, lại đóng cửa từ chối tiếp khách, ta thì công vụ quấn thân. Đến khi nhìn lại, đệ đã một mình gánh vác cả Hứa phủ rồi.”
Nhắc đến Đại ca, thần sắc Hứa Du Thanh mới dịu đi đôi chút. Hai người trò chuyện một hồi, không biết Sở Diễn đã nói gì mà đôi mày u ám của Hứa Du Thanh bỗng giãn ra, khóe môi thoáng hiện một nét cười nhàn nhạt nhưng đầy ẩn ý. Chàng phất tay áo hành lễ: “Vậy ta xin tĩnh đợi tin vui.”
…
Về đến phủ, tôi dìu Hứa Du Thanh về phòng. Lần nào uống rượu với Thái t.ử về chàng cũng nôn mửa không ngừng, vì vậy dù muộn đến mấy tôi cũng sẽ đích thân đi đón. Chàng cứ ngỡ mình giấu được tôi, nhưng làn da chàng mỏng, mỗi khi nôn mửa là khóe môi sẽ nứt nẻ, mí mắt vương tơ m.á.u. Vậy mà người đời vẫn ca tụng: Hứa tam công t.ử khi say, đuôi mắt ửng hồng diễm lệ, môi đỏ hơi sưng, trông càng thêm phần nhu nhược, đáng thương.
Tôi đắp thảo d.ư.ợ.c lên môi chàng, cho chàng uống canh tì vị để dịu cơn đau.
"Ta như thế này... có phải trông rất khó coi không?" Chàng rũ mắt hỏi.
"Đồ ngốc." Tôi áp trán mình vào trán chàng. “Chàng là phu quân ta muốn nắm tay cả đời, nên so với nhan sắc, ta quan tâm đến sức khỏe của chàng hơn. Trong mắt ta, chàng lúc nào cũng là tuyệt nhất.”
Chàng ôm c.h.ặ.t lấy tôi, trút bỏ lớp mặt nạ cứng cỏi, nũng nịu nói: “Hôm nay chơi đổ xúc xắc toàn thua thôi. Chẳng lẽ ta sẽ cứ thua mãi như vậy sao?”
Chú hồ ly nhỏ bị đả kích đến mức mất hết tự tin, ủy khuất rúc vào lòng tôi. Tôi lấy ra một viên kim châu từ hộp trang sức, giấu vào tay rồi hỏi: “Phu quân đoán xem, nó ở tay trái hay tay phải?”
Chàng suy nghĩ một chút rồi đoán tay trái. Tôi mở tay, quả nhiên viên châu nằm ở đó. Liên tiếp mấy hiệp sau, chàng đều đoán trúng. Tôi lấy sợi chỉ đỏ xâu viên châu lại rồi buộc vào cổ tay chàng, bảo rằng đây là vật may mắn, từ nay về sau chàng sẽ làm gì cũng thuận lợi. Đôi mắt chàng sáng lấp lánh như những vì sao trên chín tầng trời.
…
Đợi khi Hứa Du Thanh đã ngủ say, tôi nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho chàng. Tôi ngồi xuống ghế, lén lấy viên kim châu thứ hai vẫn đang giấu trong ống tay áo ra, thả lại vào hộp trang sức.
