Tin tức Tĩnh Tài nhân vừa sắc phong đã được Hoàng thượng đích thân ghé thăm Vĩnh Ninh cung như một cơn sóng lớn càn quét qua khắp các ngõ ngách của Trường Thành. Trong chốn hậu cung này, thị tẩm không chỉ là việc hầu hạ quân vương, mà là một sự khẳng định vị thế. Kẻ được chọn đầu tiên thường mang theo kỳ vọng của cả một gia tộc, nhưng cũng đồng thời mang theo sự thù ghét của trăm kẻ khác.
Tại cung điện của Huệ Tần, không khí hừng hực lửa giận. Huệ Tần hung hăng gạt phăng bộ chén trà bằng sứ triều hoa xuống sàn, tiếng đổ vỡ ch.ói tai vang vọng.
"Một đứa con gái nhà quan Ngũ phẩm, vừa vào cung đã có phong hiệu, lại còn được thị tẩm ngay đêm đầu tiên? Thục Phi thật khéo chọn người để đối đầu với ta!"
Vị thái giám tâm phúc của nàng ta, tên là Lý Công Công, vội vàng tiến lại gần, giọng nói khàn khục đầy mưu mô: "Nương nương bớt giận. Hoàng thượng thích sự thanh khiết của nàng ta, vậy thì chúng ta hãy biến sự thanh khiết đó thành một trò hề.” - Lý công công dừng lại, quan sát sắc mặt của Huệ tần rồi mới tiếp lời: “Nô tài đã sắp xếp người tráo đổi trầm hương tại Vĩnh Ninh cung. Loại hương này vốn là hương của Tây vực, nếu ngửi ít sẽ thấy hưng phấn, nhưng nếu đốt đậm trong không gian kín, nó sẽ khiến người ta rơi vào ảo giác, hành động mất kiểm soát. Chỉ cần tối nay Tĩnh Tài nhân có hành vi thất lễ, hoặc nói năng cuồng sảng trước mặt Thánh thượng, thì đừng nói là sủng ái, ngay cả cái mạng của nàng ta và chiếu chỉ phong thưởng của Lý gia cũng sẽ tan thành mây khói."
Huệ Tần nghe xong, đôi môi tô son đỏ thắm nhếch lên một nụ cười tàn độc đắc ý: "Tốt. Hãy làm cho sạch sẽ. Ta muốn xem đóa hoa nhài của Thục Phi sẽ héo tàn như thế nào dưới chân thiên t.ử."
Trong khi đó, tại Vĩnh Ninh cung, Lý Thanh Vân đang ngồi tĩnh lặng trước bàn trang điểm. Nàng không hề có vẻ nôn nóng hay vui mừng thái quá. Nàng biết, càng là lúc vinh hiển, càng là lúc t.ử thần kề cận.
"Chủ t.ử, người của phủ nội vụ vừa mang trầm hương mới đến. Họ nói đây là loại trầm thượng hạng chỉ dành cho Tài nhân có phong hiệu." - Thanh Trúc thật thà bưng lư hương đặt lên bàn.
Thanh Vân khẽ nhíu mày. Nàng vốn là người nhạy cảm với mùi hương, lại am tường thảo d.ư.ợ.c qua những năm tháng học hỏi từ phụ thân. Nàng đưa tay phẩy nhẹ làn khói nhạt đang bốc lên từ lư đồng, một mùi thơm ngọt lịm, hơi nồng hắc lướt qua cánh mũi. Đôi mắt nàng lập tức lạnh lại.
"Thanh Trúc, tắt lư hương ngay lập tức!" - Nàng ra lệnh dứt khoát.
"Bẩm? Có chuyện gì sao chủ nhân?"
"Hương này có độc. Không phải độc c.h.ế.t người ngay lập tức, mà là độc tâm trí. Có kẻ muốn ta hóa điên trước mặt Hoàng thượng."
Lý Thanh Vân nhanh ch.óng lấy từ trong tay nải ra một miếng long não và vài lá bạc hà khô nàng lén mang theo. Nàng nghiền nát chúng rồi trộn với nước lạnh, sau đó dùng khăn thấm nước này lau sạch lư hương. Nàng dặn Thanh Trúc mang chỗ trầm hương "thượng hạng" kia đi tiêu hủy một cách kín đáo, rồi thay vào đó bằng loại hương trầm giản dị nhất mà nàng tự tay bào chế có trộn thêm hoa bưởi và gỗ đàn hương cũ.
"Người đâu, mang thêm một chậu nước đá vào đây. Đặt ngay dưới chân giường." - Thanh Vân ra lệnh tiếp. Nàng biết, nếu mùi hương kia đã ám vào rèm cửa, hơi lạnh của đá sẽ giúp làm loãng mùi và giữ cho đầu óc nàng tỉnh táo.
Giờ Tuất, tiếng hô của thái giám vang lên từ ngoài cửa: "Hoàng thượng giá lâm!"
Lý Thanh Vân dẫn theo các cung nữ quỳ gối nghênh đón. Hoàng đế bước vào với tà áo long bào thêu rồng vàng lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Ngài trông có vẻ mệt mỏi sau một ngày nghị triều căng thẳng. Ngài đưa tay đỡ Thanh Vân đứng dậy, ánh mắt nhìn lướt qua căn phòng giản dị nhưng thanh tao của nàng.
"Tĩnh Tài nhân, căn phòng này của nàng thật khiến trẫm thấy dễ chịu. Không giống như những nơi khác luôn nồng nặc mùi phấn hoa."
"Thần thiếp biết Hoàng thượng vất vả vì giang sơn, nên chỉ mong Vĩnh Ninh cung có thể là nơi người thấy bình tâm nhất.” - Lý Thanh Vân dịu dàng đáp, nàng rót một chén trà hoa nhài ấm áp dâng lên.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hoàng đế nhấp một ngụm trà, cảm giác thanh mát lan tỏa. Ngài ngồi xuống ghế, chợt hít sâu một hơi như đang tìm kiếm điều gì đó.
"Lạ thật, trẫm cảm thấy trong phòng có một mùi hương rất đặc biệt... nó không phải là trầm hương thường thấy ở trong cung."
Tim Lý Thanh Vân thình lình đập mạnh, nàng biết cái bẫy của Huệ Tần vẫn còn dư vị trong không khí. Nàng khẽ mỉm cười, vẻ mặt không chút biến sắc:
"Thưa Hoàng thượng, đó là hương hoa bưởi ở quê nhà mà thần thiếp tự tay ướp. Thần thiếp nghĩ, những thứ xa hoa Hoàng thượng đã thấy quá nhiều, đôi khi một chút hương đồng gió nội lại giúp người ngủ ngon hơn. Nếu người cảm thấy không quen, thần thiếp xin lập tức đổi lại."
Hoàng đế bật cười, một nụ cười hiếm hoi đầy sảng khoái: "Không cần. Trẫm rất thích. Nàng quả thật là một nữ t.ử thú vị."
Đêm càng sâu, câu chuyện giữa vị quân vương và nàng Tài nhân trẻ tuổi càng trở nên tâm đầu ý hợp. Lý Thanh Vân không dùng nhan sắc để mê hoặc, nàng dùng thần thức. Nàng nói về những bản kinh thi, về nỗi khổ của dân nghèo mà nàng từng chứng kiến, và cả những mong ước về một triều đại thái bình dựa trên bách tính ấm no. Hoàng đế ngạc nhiên nhận ra, nữ t.ử này có một tầm nhìn vượt xa những phi tần chỉ biết tranh sủng bằng son phấn và d.ụ.c vọng.
Tuy nhiên, giữa lúc trò chuyện, Lý Thanh Vân bỗng thấy đầu hơi choáng váng. Mùi hương độc hại từ trước vẫn còn sót lại đâu đó trong rèm che bắt đầu tác động. Nàng cảm thấy cơ thể nóng bừng, những hình ảnh mờ ảo hiện ra trước mắt. Nàng biết mình sắp trúng kế.
Không để Hoàng đế nhận ra, Lý Thanh Vân khẽ nghiêng người, lấy cớ rót thêm trà để chạm tay vào chậu nước đá lạnh ngắt dưới gầm bàn. Cái lạnh buốt thấu xương giúp nàng bừng tỉnh. Nàng c.ắ.n c.h.ặ.t môi đến bật m.á.u bên trong để dùng cơn đau giữ lấy sự tỉnh táo.
Hoàng đế dường như cũng nhận thấy sự khác lạ, ngài đưa tay chạm vào trán nàng: "Tĩnh tài nhân, ngươi sao vậy? Mặt ngươi đỏ quá."
Lý Thanh Vân nén cơn run rẩy, nàng tựa nhẹ đầu vào vai Hoàng đế, giọng nói yếu ớt nhưng đầy tình tứ: "Chắc là do thần thiếp quá hạnh phúc khi được ở gần Hoàng thượng, lại thêm chút hơi men từ chén trà lúc nãy nên có phần thất lễ. Xin Hoàng thượng tha thứ."
Cái chạm nhẹ nhàng và lời nói chân thành của nàng đã xóa tan mọi nghi ngờ. Đêm đó, trong màn trướng rủ thấp, Lý Thanh Vân đã chính thức hoàn thành bước tiến quan trọng nhất. Nàng không chỉ chiếm được thể xác, mà còn gieo vào lòng vị quân vương một ấn tượng không thể phai mờ về một "Tĩnh Tài nhân" thông tuệ và sâu sắc.
Sáng hôm sau, khi Hoàng đế rời đi, ngài không quên ban thưởng thêm cho Lý gia, kèm theo một chiếc trâm phượng bằng vàng ròng - một vật phẩm vốn chỉ dành cho những bậc phi vị cao hơn.
Đợi Hoàng đế đi khuất, Lý Thanh Vân mới ngồi bệt xuống sàn, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Thanh Trúc chạy vào, lo lắng không thôi.
"Chủ t.ử, người có sao không?"
"Ta không sao. Nhưng Huệ Tần đã ra tay, chúng ta không thể chỉ ngồi yên chịu trận." – Lý Thanh Vân nhìn chiếc trâm phượng trên bàn, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo. "Thanh Trúc, hãy tìm cách gửi một mảnh giấy cho Tống Ma ma. Ta cần bà ấy giúp ta điều tra về việc cung ứng trầm hương của phủ nội vụ. Kẻ muốn ta điên, ta sẽ khiến kẻ đó phải vào lãnh cung để tỉnh táo lại."
Tại cung của Huệ Tần, khi nghe tin Hoàng đế không những không trách phạt mà còn ban thưởng trọng hậu cho Lý Thanh Vân, nàng ta tức đến mức ngất xỉu. Huệ Tần không ngờ rằng, cái bẫy nàng ta giăng ra lại chính là hòn đá kê chân giúp Lý Thanh Vân bước cao hơn trên con đường quyền lực.
Lý Thanh Vân đứng bên thềm điện, nhìn nắng sớm trải dài trên những mái ngói của Trường Thành. Nàng hiểu rằng, đêm qua chỉ là khởi đầu. Cuộc chiến thực sự ở nội cung giờ đây mới chính thức khai màn.
