Hậu cung sau đêm thị tẩm đầu tiên của Tĩnh Tài nhân không còn lấy một khoảnh khắc bình lặng. Tin tức về việc một tân chủ t.ử xuất thân từ quan gia Ngũ phẩm lại chiếm trọn sự chú ý của Hoàng đế đã khiến những mặt hồ tĩnh lặng nhất cũng phải dậy sóng. Sáng sớm, khi những làn sương mù mờ ảo còn bao phủ lấy những mái ngói lưu ly của Trường Thành, che khuất những góc tối đầy âm mưu, Lý Thanh Vân đã không ngồi yên để tận hưởng vinh hoa vừa chớm nở.
Nàng ngồi bên cửa sổ của Vĩnh Ninh cung, đôi mắt nhìn đăm đăm vào lư hương đồng đã bị lau sạch dấu vết của đêm qua. Nàng hiểu rõ, nếu không nhổ cỏ tận gốc vụ trầm hương này, mạng sống của nàng và cả tiền đồ của Lý gia sẽ luôn treo trên sợi tóc. Trong chốn cung đình, sự bao dung chính là nấm mồ chôn sống chính mình.
"Thanh Trúc, mang bộ ấm trà bằng sứ trắng mà Thục Phi nương nương ban thưởng sang gặp Tống Ma ma cho ta." - Lý Thanh Vân khẽ dặn, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát như tiếng băng nứt.
Tại phòng nghị sự của các ma ma, Tống Ma ma đang bận rộn kiểm duyệt sổ sách của phủ Nội vụ. Khi thấy Lý Thanh Vân diện cung trang màu tím nhạt bước vào, bà khẽ đứng dậy hành lễ, ánh mắt quét qua vẻ ngoài bình thản của nàng với một sự kính nể ngầm. Bà hiểu nữ t.ử này không phải hạng tầm thường.
"Tĩnh Tài nhân, đêm qua hẳn là một đêm dài đối với người." - Tống Ma ma nói đầy ẩn ý, bàn tay già nua vẫn không ngừng lật gióng sổ sách.
Lý Thanh Vân không vòng vo, nàng đặt gói trầm hương đã bị nàng tráo đổi từ đêm qua lên bàn: "Ma ma, đây là thứ suýt nữa đã khiến ta phát cuồng trước mặt Thánh thượng. Ta vào cung là để phụng sự, không phải để làm trò cười cho kẻ khác. Ta muốn Thượng cung truy xét đến cùng kẻ nào đã chạm tay vào gói hương này trước khi nó đến Vĩnh Ninh cung."
Tống Ma ma nhìn gói hương, sắc mặt bà biến đổi liên tục từ kinh ngạc sang giận dữ. Với kinh nghiệm hơn ba mươi năm trong cung, bà chỉ cần ngửi qua mùi hắc đặc trưng của loại cấm d.ư.ợ.c Tây Vực này là đủ hiểu tính chất nghiêm trọng: “Lý Tài nhân yên tâm, tráo đổi vật phẩm tiến cung là phạm vào điều cấm kỵ tuyệt đối, tội c.h.ế.t không thể dung. Lão nô sẽ đích thân lo liệu vụ này."
Chỉ trong một buổi sáng, dưới sự hỗ trợ ngầm của Tống Ma ma và uy thế của Thục Phi đứng sau, một cuộc thanh trừng lặng lẽ nhưng tàn khốc đã diễn ra tại Nội vụ. Ba tiểu thái giám và một cung nữ phụ trách vận chuyển đã bị lôi đi trong tiếng gào thét. Trước những cực hình t.r.a t.ấ.n nơi hầm tối, kẻ cầm đầu cuối cùng cũng phải khai ra kẻ đứng sau: Lý Công Công - thái giám thân cận nhất của Huệ Tần.
Hoàng đế nghe tin, nổi trận lôi đình ngay tại Ngự thư phòng. Ngài vốn ghét nhất những trò tà thuật và mưu hèn kế bẩn làm vẩn đục chốn hậu cung của ngài. Ngay lập tức, một chiếu giáng vị được ban xuống như một đòn sấm sét: Huệ Tần bị tước bỏ phong hiệu, giáng xuống làm Huệ Đáp ứng, tống vào lãnh cung nửa năm để sám hối. Lý Công Công bị ban c.h.ế.t bằng tượng hình ngay trong chiều hôm đó.
Đòn phản công này của Lý Thanh Vân khiến cả hậu cung kinh hãi. Kẻ vốn mờ nhạt nay bỗng chốc trở thành con d.a.o sắc bén, hạ gục một Tần vị lâu năm chỉ trong một ngày ngắn ngủi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, khi Lý Thanh Vân đang đi dạo ở Ngự Uyển để tìm chút không khí trong lành, một mùi hương hoa quế thanh tịnh tỏa ra từ phía hành lang phía Tây. Một nữ nhân vận y phục màu tro sòng đơn giản nhưng làm từ loại lụa cao cấp nhất, tay lần tràng hạt gỗ đàn hương, chậm rãi bước tới. Đó là Lệ Chiêu nghi, người vốn nổi tiếng là "Bồ tát giáng thế" của hậu cung, kẻ luôn đứng ngoài mọi cuộc tranh sủng.
"Tĩnh Tài nhân xin dừng bước." - Giọng nói của Lệ Chiêu nghi dịu dàng như tiếng chuông gió, mang theo một sự bao dung khiến người đối diện dễ lòng buông bỏ cảnh giác.
Lý Thanh Vân khẽ nhún người hành lễ, cử chỉ vô cùng chuẩn mực: "Thần thiếp tham kiến Chiêu nghi nương nương."
Lệ Chiêu nghi tiến lại gần, cầm lấy tay Lý Thanh Vân, ánh mắt đầy xót xa như thể nàng là đứa em gái thất lạc lâu ngày: "Mấy ngày qua muội muội đã chịu nhiều uất ức rồi. Huệ Đáp ứng tính tình nóng nảy, hành động thiếu suy nghĩ, thật khiến người ta đau lòng. Bổn cung tuy chỉ biết tụng kinh niệm Phật, nhưng thấy muội muội đơn độc giữa chốn thị phi này, lòng thật không đành."
Lý Thanh Vân khẽ mỉm cười, vẻ mặt đầy cảm kích nhưng tâm trí lại đang hoạt động hết công suất để phân tích từng lời nói của đối phương: "Được nương nương quan tâm, thần thiếp thật lấy làm vinh hạnh. Thần thiếp mới vào cung, nhiều điều chưa tỏ, chỉ mong không làm phiền lòng các bậc bề trên."
"Hậu cung này như một rừng hoa, rực rỡ thì dễ bị bão dập. Muội muội thông minh, nhưng lại quá cứng rắn. Đôi khi, mượn sức của người khác mới là cách giữ mình tốt nhất." - Lệ Chiêu nghi vừa nói, vừa tháo chiếc vòng tay bằng hạt gỗ bồ đề trăm năm từ cổ tay mình, ân cần đeo vào tay Lý Thanh Vân. "Chiếc vòng này đã được các vị cao tăng trì chú, có thể xua đuổi khí xấu, mong muội muội từ nay bình an vô sự."
Lý Thanh Vân nhận lấy chiếc vòng, cảm nhận được mùi hương gỗ đàn hương nồng đậm đến mức kỳ lạ. Sau khi Lệ Chiêu nghi rời đi với cái gật đầu từ ái, Lý Thanh Vân nhìn theo bóng lưng nàng ta, nụ cười trên môi nàng vụt tắt. Nàng không về cung ngay mà ghé qua một góc khuất gần hồ sen, nơi không có tai mắt. Nàng tháo chiếc vòng, dùng một chiếc kim khâu nhỏ mang theo trong tay áo khẽ khía vào kẽ hở của một hạt gỗ.
Bên trong hạt gỗ rỗng, ẩn chứa một loại bột mịn màu đỏ thẫm. Tim nàng đập mạnh một nhịp. Đó là phấn Hồng hoa trộn xạ hương nồng độ cao, một loại d.ư.ợ.c liệu cực độc đối với phụ nữ mang thai, chỉ cần đeo lâu ngày, độc tố thấm qua da sẽ dẫn đến việc không thể thụ thai, hoặc tệ hơn là sảy t.h.a.i không rõ nguyên nhân. Rõ ràng kẻ làm ra nó đã che giấu rất kỹ khi để mùi hương Hồng hoa lấn át đi mùi nồng đậm của xạ hương.
"Một kẻ miệng niệm Phật nhưng tâm mang d.a.o sắc." - Thanh Vân thì thầm, đôi mắt nàng sắc lạnh hơn bao giờ hết. "Huệ Tần chỉ là con hổ giấy dùng sức mạnh thô kệch, còn kẻ này mới thực sự là con rắn độc ẩn dưới đài sen."
Lý Thanh Vân không vội vứt chiếc vòng đi. Nàng đeo nó trở lại cổ tay, nhưng bên dưới lớp gỗ, nàng đã bí mật lót một lớp vải mỏng tẩm t.h.u.ố.c trung hòa d.ư.ợ.c tính mà nàng tự chế. Nàng muốn cho Lệ Chiêu nghi thấy rằng nàng đã hoàn toàn tin tưởng và "cắn câu", để kẻ địch chủ quan mà lộ ra sơ hở lớn hơn trong tương lai.
“Chà, chốn ăn thịt người này cứ thích chực chờ người c.h.ế.t ta sống.” - Lý Thanh Vân tặc lưỡi khẽ cười rồi vịn tay cung nhân tản bộ tiếp.
