Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên của mặt trời phương Đông chưa kịp xua tan màn sương mù dày đặc bao phủ đỉnh Thiên Võ Sơn, hàng vạn tu sĩ từ khắp nơi ở Trung Thổ đã đổ về quảng trường ghi danh. Thiên Võ Tông, với tư thế là bá chủ vùng Vân Thành, mỗi lần tuyển đệ tử đều là một sự kiện chấn động mang tầm vóc quốc gia. Những thiên tài từ các đại gia tộc với long xa phượng tiễn, những tán tu có thực lực ẩn cư lâu năm đều khao khát được bước qua cánh cổng đá cao sừng sững kia để một bước lên trời, chạm vào cánh cửa trường sinh.
Giữa đám đông áo quần lộng lẫy, linh lực tỏa ra cuồng bạo, Diệp Phàm xuất hiện với vẻ ngoài không thể "bình dân" hơn, nếu không muốn nói là giống một kẻ đi lạc. Hắn vác thanh Nghịch Mệnh Kiếm lúc này đã được ngụy trang thành một thanh sắt đen rỉ sét trên vai, tay cầm một chiếc đùi gà nướng dở mua vội ở chân núi, vừa đi vừa nhai nhồm nhoàm. Bộ dạng nhếch nhác, cà lơ phất phơ của hắn khiến những kẻ xung quanh đều phải dạt ra xa vì khinh bỉ, sợ mùi dầu mỡ dính vào bộ đạo bào đắt tiền của mình.
"Nhìn kìa, loại rác rưởi từ vùng biên viễn nào đến mà cũng đòi tham gia khảo hạch Thiên Võ Tông?" "Chắc là tên tiểu tử muốn thử vận may thôi. Nhìn tu vi Linh Hải Cảnh mỏng manh kia, vào vòng một chắc chắn sẽ bị các sư huynh đánh cho tàn phế, thậm chí là mất mạng."
Diệp Phàm phớt lờ những lời xì xào thối tha đó. Ánh mắt tím sẫm của hắn lướt qua những phù văn cổ xưa đang lập lòe trên cổng thành, thầm đánh giá trong đầu: Trận pháp thủ hộ này nhìn thì oai nghiêm, có vẻ như do cường giả Hóa Thần đỉnh phong bố trí, nhưng thực chất đã qua hàng ngàn năm nên chỉ là một lớp vỏ rỗng. Nếu ta dùng Nghịch Mệnh Kiếm đâm đúng vào điểm nút linh khí ở góc Đông Nam, cả cái cổng thành này sẽ sụp đổ trong vòng ba nhịp thở.
Đang thong dong tiến về phía khu vực báo danh, Diệp Phàm bỗng khựng lại. Ở phía xa, trong khu vực dành cho các khách mời đặc biệt và đại diện từ các vương quốc chư hầu, một bóng hồng quen thuộc đang ngồi trầm mặc trong bộ chiến bào màu bạc lấp lánh.
Dù nàng đã cải trang thành một nam nhân, búi tóc cao và đeo mặt nạ che nửa mặt, nhưng làm sao qua mắt được nhãn lực của Nghịch Mệnh Chủ? Đó chính là Công chúa Việt Quốc - Trần Linh Lung. Diệp Phàm thầm ngạc nhiên: Nàng không ở lại Đế Kinh để củng cố quyền lực sau khi hoàng thất bị chấn động, mà lại bí mật thâm nhập vào Thiên Võ Tông với danh nghĩa một tiểu vương gia?
Thú vị, tiểu nương tử này cũng có tham vọng và gan dạ lớn đấy.
Diệp Phàm nhếch môi cười vô sỉ. Hắn cố tình đi ngang qua khu vực khách mời cao cấp, giữa hàng hàng lớp lớp hộ vệ. Khi đến sát bên cạnh Trần Linh Lung, hắn bỗng dưng... hắt hơi một cái thật mạnh, làm rơi cả miếng da gà bóng loáng dầu mỡ vào ngay tà áo bào trắng muốt của nàng.
"Ngươi... đồ vô lễ! Mau quỳ xuống!" Một hộ vệ của công chúa định rút kiếm chém chết tên "dân đen" này, nhưng Trần Linh Lung đã kịp thời ngăn lại.
Nàng ngẩng đầu nhìn kẻ vừa gây chuyện với vẻ giận dữ, và rồi đôi mắt phượng vốn lạnh lùng như băng giá bỗng chốc co rụt lại. Toàn thân nàng run lên bần bật, trái tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cái khí tức cà lơ phất phơ này, cái nụ cười đáng ăn đòn này... không thể sai được!
"Diệp... Diệp..." Nàng lắp bắp, không dám tin vào mắt mình rằng hắn lại có mặt ở Trung Thổ nhanh đến thế.
Diệp Phàm nháy mắt một cái đầy tinh quái, cười vô sỉ: "Chào vị huynh đệ mặt trắng, da gà của ta ngon lắm, tặng ngươi làm quà gặp mặt để bồi bổ đấy. Đừng có nhìn ta bằng ánh mắt thèm khát thế, ta tuy đẹp trai nhưng không thích nam nhân đâu nhé."
Nói xong, hắn thản nhiên bỏ đi, để lại Trần Linh Lung đứng sững sờ giữa đám đông. Nàng thầm nghiến răng, vừa thẹn vừa mừng: Cái tên biến thái này, tại sao đi đến đâu hắn cũng có thể vô sỉ đến mức độ đó được chứ? Nhưng... cảm giác này... hắn dường như đã mạnh lên một cách khủng khiếp rồi.
Vòng thi đầu tiên là kiểm tra "Võ Đạo Thạch". Đây là một tảng đá làm từ tinh thạch vạn năm lấy từ lòng đất sâu, có khả năng chịu đựng lực đánh của cao thủ Hóa Thần mà không suy suyển. Mỗi thí sinh phải dùng toàn lực tấn công vào nó. Đá hiện lên màu đỏ là đạt, màu vàng là ưu tú, và màu tím là cấp độ thiên tài nghìn năm có một.
Hàng trăm thiên tài bước lên, người dùng đao, kẻ dùng quyền, nhưng đa số chỉ khiến tảng đá hiện lên màu đỏ nhạt hoặc đỏ thẫm. Đến lượt Triệu Thanh - tên đệ tử mà Diệp Phàm đã gặp ở Lâm gia. Hắn bước lên với vẻ ngạo nghễ tột độ, muốn chứng tỏ đẳng cấp Trung Thổ trước mặt Diệp Phàm. Triệu Thanh tích tụ linh lực lôi điện vào nắm đấm, tung ra một quyền mang theo tiếng sấm nổ.
Oàng!
Tảng đá hiện lên màu vàng rực rỡ, thậm chí có chút ánh tím le lói ở trung tâm. Đám đông ồ lên thán phục, các trưởng lão Thiên Võ Tông cũng khẽ gật đầu tán thưởng. Triệu Thanh nhìn về phía Diệp Phàm, dùng ngón tay cái chỉ xuống đất đầy khiêu khích: "Tiểu tử, nhìn cho kỹ, đây mới là thực lực chân chính của tu sĩ Trung Thổ. Loại rác rưởi vùng biên viễn như ngươi, tốt nhất nên tự đập đầu vào đá mà chết đi cho đỡ nhục, đừng làm bẩn cái quảng trường này."
Diệp Phàm lững thững bước lên sân khấu trước những tiếng cười nhạo báng. Hắn không vận linh lực, không thủ thế, không dùng chiêu thức hoa mỹ. Hắn chỉ đơn giản là vươn vai một cái thật dài, ngáp ngắn ngáp dài, rồi dùng ngón tay trỏ khẽ búng vào tảng đá như đang búng một con kiến trên bàn ăn.
"Hắn điên rồi sao? Định dùng một ngón tay để đấu với Võ Đạo Thạch?"
Rắc... Rắc... BÙM!
Dưới cái búng tay nhẹ hẫng đó, Võ Đạo Thạch vạn năm không hề chuyển sang bất cứ màu sắc nào. Thay vào đó, ngay tại điểm tiếp xúc, những vết nứt chằng chịt bắt đầu lan rộng như mạng nhện. Trong vòng một nhịp thở, tảng đá khổng lồ nổ tung thành bụi cám, bụi đá bay mù mịt trước sự bàng hoàng đến tột độ của toàn thể hội đồng trưởng lão.
Cả quảng trường rộng lớn bỗng chốc lặng ngắt như tờ, không một tiếng động. Một vị trưởng lão giám khảo râu tóc bạc phơ run rẩy đứng dậy, giọng nói lạc đi: "Lực lượng nhục thân... đã vượt quá giới hạn đo lường của tinh thạch? Ngươi... ngươi rốt cuộc là quái vật phương nào hả tiểu tử?"
Diệp Phàm bình thản phủi bụi đá trên tay, thở dài vẻ mặt đầy "hối lỗi": "Đá gì mà giòn như bánh đa vậy? Các ngươi định bắt ta đền tiền sao? Nói trước là ta nghèo lắm, không có linh thạch đâu nhé."
Vì phá hỏng dụng cụ đo lường và bị nghi ngờ gian lận, Diệp Phàm bị đẩy thẳng vào vòng đối kháng trực tiếp để "kiểm chứng lại thực lực". Đối thủ của hắn là một thiên tài thực thụ của Thiên Võ Tông - Mục Thiên, kẻ có tu vi Hóa Thần Cảnh tầng 4, nổi tiếng với đôi chân "Vân Tiêu Thần Cước" nhanh như chớp.
"Tiểu tử, ngươi chỉ có sức mạnh cơ bắp thô lỗ thôi. Trước mặt tốc độ tuyệt đối của ta, ngươi chỉ là một cái bao cát đứng yên cho ta đá." Mục Thiên hóa thành một luồng thanh quang, di chuyển quanh Diệp Phàm với tốc độ kinh hồn, tạo ra hàng chục tàn ảnh thật giả lẫn lộn.
Diệp Phàm đứng yên giữa sân đấu, hắn chẳng buồn phòng thủ, tay vẫn đang bận... xỉa răng bằng một cọng cỏ dại lấy dưới chân.
"Ở đây! Chết đi cho ta!" Mục Thiên bất ngờ từ trên cao giáng xuống một cú đá mang theo áp lực nghìn cân, không khí bị xé rách tạo thành những tiếng rít chói tai.
Diệp Phàm thậm chí không thèm ngẩng đầu nhìn. Ngay khi mũi chân của Mục Thiên chỉ còn cách đỉnh đầu hắn đúng một thốn, hắn đột ngột nghiêng người với một tư thế cực kỳ kỳ quặc. Tay trái hắn túm lấy cổ chân đối phương nhanh như chớp, tay phải chống xuống đất, chân phải thì giơ lên thực hiện một cú đá ngược theo kiểu "đàn bà đá cầu" nhưng mang theo sức mạnh của một ngọn núi lửa phun trào.
BỐP!
Một tiếng động khô khốc của xương cốt va chạm vang lên. Mục Thiên không kịp kêu lấy một tiếng thảm thiết, cả cơ thể gã như một quả tên lửa bị phản lực, bay thẳng lên trời cao, xuyên qua lớp mây mù và... biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt của hàng vạn người đang theo dõi.
Mười giây sau, một tiếng "Bùm" nhỏ vang lên từ phía đỉnh núi cấm địa cách đó vài dặm. Một vị đệ tử tạp dịch hớt hải chạy về báo cáo với ban giám khảo, mặt cắt không còn giọt máu: "Báo... báo cáo trưởng lão, Mục sư huynh đã bị đá dính chặt vào vách đá của đỉnh núi cấm địa, ghim sâu vào đá mười trượng, gỡ mãi mà không ra được!"
Diệp Phàm thu chân lại, phủi bụi trên ống quần, nhìn về phía ban giám khảo với vẻ mặt đầy chân thành: "Ái chà, lỡ chân quá đà một chút. Lần sau ta hứa sẽ nhẹ tay hơn như đá một quả cầu lông. Còn vị sư huynh nào muốn lên đây 'tập thể dục' với ta nữa không?"
Triệu Thanh ngồi trên khán đài, mồ hôi chảy ròng ròng thành dòng, mặt tái mét không dám ho he một lời. Hắn nhận ra, cái tên Diệp Phàm này không phải là người, mà là một vị "tổ tông" thực sự đang đi vi hành để hành hạ con cháu.
Sau màn trình diễn "kinh dị" đó, Diệp Phàm đương nhiên trở thành đệ tử đứng đầu đợt thi tuyển, khiến danh tiếng của hắn chấn động khắp Vân Thành chỉ trong một buổi chiều. Hắn được đặc cách ban cho một gian động phủ riêng biệt ở lưng chừng núi và tư cách bước vào Thiên Võ Mật Cảnh - nơi linh thiêng nhất của tông môn - trong ba ngày tới.
Đêm đó, trong động phủ yên tĩnh, Diệp Phàm đang ngồi thiền thì cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc lén lút lẻn vào. Nghịch Mệnh Kiếm bên cạnh khẽ rung lên một tiếng cảnh báo nhỏ. Hắn không mở mắt, nhưng giọng nói đã vang lên lạnh lẽo, mang theo chút trêu chọc:
"Linh Lung công chúa, đêm hôm khuya khoắt lẻn vào phòng đệ tử nội môn, không sợ ảnh hưởng đến danh tiết của một vương gia, hay là nàng muốn ta chịu trách nhiệm 'cả đời' sao?"
Trần Linh Lung cởi bỏ khăn che mặt, đôi mắt phượng của nàng lúc này không có vẻ gì là trêu đùa, mà đầy vẻ nghiêm trọng và lo lắng: "Diệp Phàm, ngươi đừng có cái vẻ mặt vô sỉ đó nữa! Ngươi vào đây là vì mảnh vỡ Luân Hồi Ấn đúng không? Ngươi có biết rằng mình vừa bước chân vào một cái bẫy chết chóc không?"
Nàng tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Thiên Võ Tông đã phát hiện ra bí mật kinh thiên của mật cảnh lần này. Mảnh vỡ thứ ba kia không phải là bảo vật để thừa kế, mà nó là 'mắt trận'. Họ đang chuẩn bị tế sống toàn bộ 100 đệ tử mới vào lần này để dùng máu và thần hồn của thiên tài đánh thức một vị 'Thượng Tiên' từ Thượng giới đang ngủ say dưới lòng mật cảnh. Kẻ đứng đầu cuộc thi - chính là ngươi - sẽ là vật tế phẩm chủ chốt!"
Diệp Phàm từ từ mở mắt, đồng tử tím sẫm trong bóng tối lóe lên một tia khát máu và hưng phấn đến kỳ lạ: "Tế sống sao? Dùng máu thiên tài để nuôi dưỡng thần khí? Thú vị lắm. Ta cũng đang lo không biết lấy cái gì để bồi bổ cho hai mảnh vỡ của ta đang kêu đói. Nếu đám lão già Thiên Võ Tông đã có lòng chuẩn bị 'đại tiệc' tưng bừng như vậy, thì Diệp Phàm ta làm sao có thể từ chối lòng tốt của họ được?"
Hắn đứng dậy, bước tới sát bên Trần Linh Lung. Hơi thở nóng hổi của hắn khiến nàng bối rối lùi lại một bước cho đến khi lưng chạm vào vách đá lạnh lẽo. Diệp Phàm đưa tay nâng cằm nàng lên, cười vô sỉ nhưng ánh mắt lại sâu thẳm:
"Công chúa, nếu ta cứu nàng thêm một lần nữa, và tiện tay dọn sạch cái tông môn thối nát này, nàng định lấy cái gì để báo đáp đây? Ta không cần linh thạch, cũng không cần cái ngai vàng của Việt Quốc đâu."
"Ngươi... nếu ngươi thực sự phá được âm mưu tàn độc của Thiên Võ Tông và sống sót trở ra, ta nguyện ý lấy cả giang sơn Đại Việt làm sính lễ, và bản thân ta... cũng sẽ thuộc về ngươi!" Nàng kiên định nhìn vào mắt hắn, không hề né tránh.
"Giang sơn ta không cần làm gì cho mệt người. Ta chỉ cần nàng... sau này về hưu phải nấu cơm cho ta ăn cả đời thôi. Thỏa thuận thế nhé!"
Diệp Phàm cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng trong đêm tối của Thiên Võ Sơn, át cả tiếng gió gào thét ngoài khe núi. Cuộc đi săn tại mật cảnh, nơi ranh giới giữa vật tế và kẻ đi săn bị đảo lộn, chính thức bắt đầu từ đây.
