Sau màn "hóa tro" năm tên cao thủ Thiên Võ Tông ngay cửa thành Vân Thành - một hành động mà nếu là người khác sẽ sợ đến mức bỏ trốn khỏi Trung Thổ, thì Diệp Phàm lại thong dong như vừa đi dạo mát. Hắn cùng Lâm Mộng Dao trở về Lâm phủ.
Khác với vẻ náo nhiệt, phồn hoa tột bậc của Vạn Bảo Các, Lâm gia lúc này lại bao phủ bởi một bầu không khí u ám, tiêu điều đến lạ thường. Những hộ vệ đứng canh cổng khuôn mặt ai nấy đều hốc hác, ánh mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi và lo âu. Lâm gia vốn là đệ nhất dược gia của Vân Thành, nắm giữ huyết mạch kinh tế về thảo dược của cả vùng biên viễn Trung Thổ, nhưng từ khi Lâm gia chủ - Lâm Vạn Sơn - mắc phải một căn bệnh lạ, địa vị của họ đã bị lung lay dữ dội.
Các thế lực khác như hổ đói chực chờ trong bóng tối, chỉ cần Lâm Vạn Sơn trút hơi thở cuối cùng, Lâm gia sẽ lập tức bị xé xác thành trăm mảnh. Mùi thuốc bắc nồng nặc, đắng ngắt bốc lên từ khắp các gian phòng, như muốn lấn át đi mùi tử khí đang lảng vảng quanh phủ đại gia tộc này.
"Ân công, mời ngài. Xin lỗi vì gia cảnh lúc này có chút... hỗn loạn." Lâm Mộng Dao dẫn Diệp Phàm xuyên qua những dãy hành lang dài lát đá cẩm thạch đã xỉn màu. Nàng đi rất nhanh, lòng như lửa đốt.
Vừa bước vào đại sảnh, một giọng nói chói tai, mang theo sự cay nghiệt đã vang lên: "Mộng Dao! Ngươi đi đâu bấy lâu nay? Cả gia tộc đang dầu sôi lửa bỏng, ngươi lại dắt theo một tên tiểu tử lai lịch bất minh, nhìn như kẻ ăn xin này về làm gì? Chẳng lẽ ngươi muốn làm loạn thêm, để cha ngươi chết nhanh hơn sao?"
Người lên tiếng là một lão già mặc áo xám, đôi mắt ti hí chứa đầy sự gian giảo - Lâm nhị thúc, kẻ luôn nhăm nhe cái ghế gia chủ bấy lâu nay. Cạnh lão là một vị trung niên mặc y phục luyện đan sư cao cấp thêu hình vạc thuốc vàng, khuôn mặt đầy vẻ ngạo mạn.
"Nhị thúc, đây là ân nhân đã cứu mạng cháu khỏi đám đạo tặc biên giới. Hơn nữa, ngài ấy là một vị cao nhân y đạo, cháu mời về để chữa trị cho cha!" Lâm Mộng Dao kiên quyết đứng chắn trước mặt Diệp Phàm.
"Cao nhân y đạo?" Lâm nhị thúc cười sặc sụa, chỉ tay vào bộ thanh y sờn cũ của Diệp Phàm. "Một tên nhóc còn chưa ráo máu đầu, đến linh lực còn không cảm nhận rõ ràng mà gọi là cao nhân? Ngươi nhìn xem, đây mới là danh y thực thụ - Vương đại sư của Dược Vương Cốc, người đã có thâm niên luyện đan năm mươi năm, từng chữa khỏi cho cả trưởng lão Thiên Võ Tông!"
Vương đại sư khinh khỉnh liếc nhìn Diệp Phàm, hừ lạnh: "Tiểu tử, y đạo không phải là trò đùa. Muốn hành y cứu người, trước tiên phải có tâm, sau đó phải có đức. Loại người như ngươi, tốt nhất nên cút ra ngoài trước khi lão phu nổi giận."
Diệp Phàm thản nhiên ngồi xuống một chiếc ghế gỗ sưa gần đó, tự rót cho mình một chén trà đã nguội ngắt, nhấp một ngụm rồi tặc lưỡi:
"Trà này tuy là hạng thượng phẩm nhưng để nguội quá lâu nên hơi chát. Còn người... thì hơi thối. Vương đại sư đúng không? Ông nói ông hành y năm mươi năm, vậy tại sao Lâm gia chủ nằm đó ba tháng trời, ông càng chữa thì mạch tượng của ông ta càng giống người chết vậy? Có phải ông đang dùng 'Tục Mệnh Đan' - loại thuốc độc bọc đường nhằm kích thích tiềm năng cuối cùng của cơ thể, khiến người bệnh trông có vẻ hồng hào nhưng thực chất là đang đốt cháy tuổi thọ, nhằm mục đích lấy lòng Lâm nhị thúc đây để sau khi gia chủ chết, hai người dễ bề nuốt trọn số dược liệu nghìn năm của Lâm gia không?"
"Ngươi... ngươi nói bậy! Ngậm máu phun người!" Vương đại sư tái mặt, mồ hôi hột bắt đầu chảy xuống dọc theo hai bên thái dương. Lão không ngờ tên nhóc này lại có thể nhìn thấu thủ pháp "Treo mệnh" tàn độc của lão chỉ qua một ánh nhìn.
"Nói bậy hay không, vào xem là biết ngay. Đừng để ta phải dùng kiếm để 'mời' ông vào." Diệp Phàm đứng dậy, ánh mắt hắn bỗng trở nên sắc lẹm như kiếm phong, tỏa ra một luồng uy áp từ Nghịch Mệnh Linh Hải khiến cả gian phòng bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Bên trong phòng ngủ của Lâm gia chủ, một luồng hắc khí nhàn nhạt, tanh tưởi bao phủ lấy chiếc giường ngọc vạn năm. Lâm Vạn Sơn nằm đó, hơi thở đứt quãng, da thịt đã bắt đầu khô héo, đen sạm lại như vỏ cây già bị rút cạn nhựa sống.
Diệp Phàm tiến lại gần, không cần bắt mạch, hắn chỉ khẽ búng ngón tay vào không trung. Một tia tử khí bắn ra, ngay lập tức luồng hắc khí kia như gặp phải thiên địch, nó co rúm lại, phát ra những tiếng kêu rít rít chói tai rồi tan biến.
"Đây không phải bệnh bình thường, mà là 'Phệ Hồn Cổ'." Diệp Phàm lạnh lùng lên tiếng. "Kẻ hạ cổ này rất cao tay, hắn giấu cổ trùng ngay trong đan điền, ẩn sâu dưới lớp linh lực. Mỗi khi gia chủ vận chuyển linh lực để tự chữa thương, cổ trùng sẽ nhân cơ hội đó hút cạn sinh mệnh lực. Càng cố chữa bằng đan dược bổ dưỡng, con sâu này càng lớn nhanh."
Lâm nhị thúc đứng sau lưng, sắc mặt biến ảo liên tục giữa xanh và trắng, bàn tay giấu trong tay áo khẽ run lên bần bật.
"Vậy... phải làm sao để cứu cha cháu?" Lâm Mộng Dao nghẹn ngào, đôi mắt đẫm lệ nhìn Diệp Phàm như vị cứu tinh cuối cùng.
"Rất đơn giản. Chỉ cần 'châm cứu' một chút là xong." Diệp Phàm nói xong, tay phải hắn bất ngờ duỗi ra hư không.
Thanh Nghịch Mệnh Kiếm đen kịt xuất hiện, nhưng lần này nó không mang theo sát khí hủy diệt vạn vật, mà lại tỏa ra một luồng ánh sáng ôn hòa, huyền bí của quy luật thời gian. Diệp Phàm vận hành Nghịch Mệnh Chi Lực, lưỡi kiếm rung động ở tần số cực cao, đột ngột tan rã hóa thành hàng nghìn sợi chỉ bạc li ti, mỗi sợi mỏng hơn cả sợi tóc, lơ lửng giữa không trung như một dải ngân hà thu nhỏ.
"Ngươi định dùng kiếm để châm cứu? Ngươi muốn sát hại đại ca ta để phi tang sao?!" Lâm nhị thúc gào lên, định lao vào ngăn cản.
"Cút!"
Diệp Phàm chỉ khẽ quát một tiếng, một luồng áp lực của Hóa Thần Cảnh bùng nổ, trực tiếp hất văng Lâm nhị thúc đập mạnh vào vách tường, khiến lão phun ra một ngụm máu già. Vương đại sư thấy vậy cũng sợ hãi lùi vào góc phòng, không dám hó hé một lời.
"Mộng Dao, giữ chặt cha ngươi. Quá trình này sẽ hơi... thốn một chút, nhưng nếu không làm, ông ấy sẽ hóa thành bộ xương khô trong vòng ba canh giờ tới."
Diệp Phàm phất tay, hàng nghìn sợi chỉ kiếm khí bạc lao xuống như mưa sa, đâm xuyên qua lớp da thịt của Lâm Vạn Sơn, cắm chính xác vào 108 đại huyệt trên cơ thể, từ Bách Hội trên đỉnh đầu đến Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân.
"A!!!"
Lâm Vạn Sơn dù đang hôn mê sâu cũng phải bật dậy, đôi mắt trợn ngược, tiếng hét thảm thiết vang tận trời xanh. Kiếm khí của Diệp Phàm không chỉ xuyên qua huyệt đạo, mà nó đang điên cuồng càn quét trong các mạch máu, dùng nhu kình của Nghịch Mệnh Kiếm để băm nát từng con cổ trùng nhỏ xíu đang bám chặt vào thành mạch.
"Hỏa!"
Diệp Phàm lại quát một tiếng, ngọn lửa tím Nghịch Mệnh Hỏa bùng phát dọc theo các sợi chỉ bạc. Nhiệt độ trong phòng tăng vọt, mồ hôi của Lâm Vạn Sơn tuôn ra như suối, nhưng kỳ lạ thay, mồ hôi đó lại có màu đen kịt, sền sệt và bốc mùi hôi thối nồng nặc. Đó chính là xác của vạn con Phệ Hồn Cổ bị thiêu rụi.
Quá trình kéo dài suốt một canh giờ. Diệp Phàm đứng đó, thủ ấn biến ảo liên tục, mồ hôi cũng thấm ướt trán. Việc điều khiển hàng nghìn luồng kiếm khí li ti chạy trong kinh mạch người khác mà không làm đứt mạch máu đòi hỏi sự tập trung thần hồn ở mức thượng thừa.
Cuối cùng, Diệp Phàm thu tay. Hàng nghìn sợi chỉ bạc biến mất, trở lại thành thanh hắc kiếm lạnh lùng. Lâm Vạn Sơn đổ rụp xuống giường, hơi thở bắt đầu trở nên sâu và đều đặn, sắc mặt từ trắng bệch dần hồng hào trở lại như người đang ngủ say.
"Xong rồi. Một canh giờ nữa ông ta sẽ tỉnh. Giờ thì..." Diệp Phàm quay sang nhìn Lâm nhị thúc đang co rúm ở góc tường, nụ cười vô sỉ lại hiện lên: "Lâm nhị gia, ông thấy y thuật của ta thế nào? Có đáng để ông tặng cho ta gốc 'U Minh Linh Chi' trong nhẫn trữ vật của ông để làm phí khám bệnh không?"
"Ngươi... ngươi nói gì ta không hiểu! Ta làm gì có loại tà vật đó?" Lâm nhị thúc lắp bắp chối cãi, nhưng ánh mắt lão tràn đầy sự hoảng loạn.
Diệp Phàm không nói nhiều, hắn chỉ vung nhẹ kiếm. Một đạo kiếm khí mỏng như lá lúa lướt qua vai lão, trực tiếp chém đứt sợi dây cột nhẫn trữ vật. Diệp Phàm đưa tay bắt lấy chiếc nhẫn, linh lực mạnh mẽ trực tiếp phá vỡ cấm chế của lão. Một gốc nấm màu đen tuyền, tỏa ra hắc khí lạnh lẽo y hệt luồng khí trên người Lâm gia chủ hiện ra.
"Ồ, cái này chắc là nấm mèo nhà ông trồng để nấu canh nhỉ? Thú vị thật, nấm mèo mà lại chứa độc tính của Phệ Hồn Cổ. Có vẻ như ông chính là người nuôi nấm giỏi nhất Vân Thành rồi."
Đến lúc này, mọi chuyện đã sáng tỏ. Chính Lâm nhị thúc đã cấu kết với người ngoài, hạ độc anh trai ruột để chiếm đoạt gia sản. Lâm Mộng Dao phẫn nộ rút kiếm, nhưng Diệp Phàm đã ngăn lại: "Đừng làm bẩn tay tiểu thư. Để ông ta sống đi, lát nữa gia chủ tỉnh lại, hãy để ông ấy tự tay thanh lý môn hộ."
Hắn thản nhiên cất gốc Linh Chi quý giá vào nhẫn của mình, coi như đó là điều hiển nhiên. "Dược liệu tốt thế này, rơi vào tay lão già này đúng là lãng phí."
Đúng lúc này, ngoài cổng Lâm phủ có tiếng thông báo dồn dập, mang theo sự hống hách: "Đại diện của Thiên Võ Tông tới! Mời Lâm tiểu thư ra tiếp đón để bàn về việc nộp dược liệu cống nạp năm nay! Quá giờ là san bằng Lâm phủ!"
Khuôn mặt Lâm Mộng Dao bỗng chốc tái nhợt. Thiên Võ Tông chính là thế lực đứng sau ép buộc Lâm gia phải nộp ra số lượng dược liệu khổng lồ hàng năm để đổi lấy sự "bảo hộ" giả tạo. Nếu không đủ, họ sẽ dùng vũ lực để xóa sổ cả gia tộc.
Diệp Phàm phủi phủi bộ thanh y, vác kiếm lên vai, ánh mắt nhìn ra phía cổng chính. Khóe môi hắn nhếch lên một đường cong ngạo nghễ: "Vừa hay, ta đang muốn tìm người của Thiên Võ Tông để hỏi đường. Mộng Dao, đi thôi, để sư phụ xem xem đám 'thượng nhân' này có bao nhiêu cái đầu để ta búng."
Tại đại sảnh Lâm gia, một thanh niên mặc áo bào trắng thêu chỉ bạc, khí thế cao ngạo đang ngồi thưởng trà. Hắn là Triệu Thanh, đệ tử tinh anh của Thiên Võ Tông, tu vi đã đạt tới Hóa Thần Cảnh tầng 3 - kẻ được coi là thiên tài ở vùng Vân Thành này.
"Lâm tiểu thư, thời hạn đã hết. Nếu hôm nay không giao đủ mười vạn linh thạch thượng phẩm giá trị dược liệu, Lâm gia các ngươi sẽ bị gạch tên khỏi bản đồ Vân Thành." Triệu Thanh lạnh lùng nói, ánh mắt dâm tà không giấu giếm quét qua thân hình của Lâm Mộng Dao.
"Mười vạn? Các ngươi muốn bức tử Lâm gia sao?!" Lâm Mộng Dao bước vào, giọng nói đầy uất ức.
"Bức tử thì sao? Ở Trung Thổ này, Thiên Võ Tông chính là trời!" Triệu Thanh cười nhạt, ánh mắt bất chợt dừng lại ở Diệp Phàm. "Tên này là ai? Nhìn lạ mặt, không lẽ là nô tài mới của ngươi? Trông có vẻ không được thông minh cho lắm."
Diệp Phàm thong dong bước lên, tự tay cầm lấy bình trà trên bàn của Triệu Thanh, rót cho mình một chén rồi uống một hơi cạn sạch trước sự ngỡ ngàng của đối phương:
"Ta không phải nô tài, ta là tổ tông của ngươi. Nghe nói Thiên Võ Tông sắp tổ chức cuộc thi tuyển đệ tử nội môn, người đứng đầu sẽ được quyền vào 'Thiên Võ Mật Cảnh' để tu luyện, có đúng không?"
Triệu Thanh sửng sốt trước sự vô sỉ của Diệp Phàm, sau đó bật cười ha hả: "Đúng thì sao? Loại rác rưởi vùng biên viễn như ngươi mà cũng muốn tham gia? Ngay cả tư cách làm đệ tử tạp dịch quét dọn nhà xí ngươi cũng không có!"
Diệp Phàm không giận, hắn lấy từ trong túi ra một mảnh vỡ Luân Hồi Ấn (vẫn đang ngụy trang thành một cục đá đen phát ra khí tức cổ xưa), tung tẩy trên tay: "Ta có cái này làm lễ vật gia nhập, ngươi thấy có đủ tư cách không? Hay là ta mang nó sang đối thủ của Thiên Võ Tông?"
Triệu Thanh nhìn thấy mảnh vỡ, đôi mắt bỗng co rụt lại. Dù không nhận ra là Luân Hồi Ấn, nhưng hắn cảm nhận được một luồng khí tức cổ xưa, huyền bí cực độ phát ra từ nó khiến linh hồn hắn rung động. Nếu mang thứ này về dâng cho sư phụ là một vị Trưởng lão nội môn, vị trí của hắn chắc chắn sẽ thăng tiến vùn vụt.
"Được... khá khen cho ngươi có lòng." Triệu Thanh đổi giọng, trong mắt lóe lên tia tham lam và sát cơ ẩn giấu. "Ngày mai, mang thứ này đến chân núi Thiên Võ Tông báo danh. Ta sẽ đặc cách cho ngươi tham gia vòng chung kết. Nhưng nhớ kỹ, mạng của ngươi có giữ được hay không thì ta không dám chắc."
Diệp Phàm nhếch môi: "Yên tâm, mạng của ta cứng lắm, chỉ sợ cái mật cảnh của các ngươi không chứa nổi ta thôi."
Đêm đó, dưới ánh trăng bạc của Vân Thành, Diệp Phàm ngồi trên mái nhà Lâm gia, thanh Nghịch Mệnh Kiếm đặt ngang trên gối. Hắn cảm nhận được mảnh vỡ Luân Hồi Ấn thứ ba đang phát ra tiếng gọi mời từ đỉnh núi Thiên Võ Tông. Cuộc chơi tại Trung Thổ, giờ mới thực sự bắt đầu vào phần kịch tính nhất.
