Bỏ lại sau lưng những cơn bão cát khô khốc và mùi rỉ sét đặc trưng của Phế Thiết Linh Địa, không gian phía trước mắt ba người bắt đầu có sự biến chuyển một cách cực đoan và dị hợm.
Bầu trời xám xịt thường ngày đã bị che khuất hoàn toàn bởi một tầng sương mù màu tím lịm, đặc quánh và lơ lửng sát mặt đất. Không khí ở đây không còn loãng và khô, mà trở nên ẩm ướt, nhớp nháp, mang theo một mùi hôi thối nồng nặc của xác chết phân hủy quyện lẫn với mùi hăng hắc của kịch độc.
Bọn họ đã chính thức bước chân vào địa phận của tử địa Vạn Uế Đầm Lầy. Phía dưới chân, mặt đất rắn chắc đã biến mất, nhường chỗ cho những vũng sình lầy màu đen ngòm, liên tục sủi lên những bong bóng axit to bằng cái đầu người. Mỗi khi một bong bóng vỡ ra, một luồng khói độc màu xanh lục lại xì lên, rít gào trong không trung. Lối đi duy nhất để không bị lún xuống cái dạ dày khổng lồ của đầm lầy này là bước trên những khúc xương cự thú trắng hếu, to bằng cả một thân cây cổ thụ, nằm vắt vẻo, đan chéo vào nhau thành một mạng lưới cầu đường quái dị kéo dài đến vô tận.
Đối với một tử địa ngập tràn uế khí và độc chướng như thế này, Lôi Yên và Tiểu Huyết Ma lại cảm thấy vô cùng thoải mái, tựa như cá gặp nước.
Tiểu Huyết Ma vốn là thú biến dị từ oán khí và xác chết, những ngọn uế hỏa xanh lục trên bộ xương đen nhánh của nó thậm chí còn cháy sáng hơn khi được chướng khí ở đây nuôi dưỡng. Lôi Yên, mang trong mình bản chất uế khí hóa hình, đôi mắt tím đen của nàng không hề bị sương mù che khuất, làn da trắng sứ cũng tự động sinh ra một lớp màng lôi điện mỏng tang, đẩy lùi mọi giọt axit bắn lên.
Thế nhưng, đối với Tiểu Tử, nơi này lại là một lò luyện ngục đích thực.
Póc... Póc... Póc...
Những tiếng nổ không khí trầm đục vang lên liên tiếp. Tiểu Tử đang phải thi triển Vực Ảnh Bộ liên tục, mượn lực nén không gian dưới lòng bàn chân để bật nhảy từ khúc xương này sang khúc xương khác với tốc độ cực nhanh, tránh việc phải dừng lại quá lâu hít thở chướng khí. Phía ngay sau lưng hắn, Tiểu Huyết Ma dùng bốn cái chân to lớn, móng vuốt cắm phập vào xương cốt để bám víu, chở theo Lôi Yên đang vắt vẻo trên lưng đuổi theo sát nút, không rời chủ nhân nửa bước.
Dưới lớp áo bào xám tro rách nát, mồ hôi Tiểu Tử tuôn ra như tắm, hòa lẫn với những vệt máu đen rỉ ra từ lỗ chân lông. Khung xương phàm thai của hắn vốn đang rạn nứt sau trận chiến ở Hắc Oa, nay lại phải chịu thêm sự bào mòn khủng khiếp của độc chướng len lỏi qua da thịt.
Nhưng điều tồi tệ nhất không đến từ bên ngoài, mà đến từ bên trong.
Một nghịch lý đáng sợ đang diễn ra trong lồng ngực hắn. Trong khi cơ thể hắn gào thét vì đau đớn, thì mảnh Cấm Tinh đen nhánh găm sát huyết quản lại đang tỏ ra hưng phấn tột độ. Nó như một con dã thú bị bỏ đói ngàn năm vừa ngửi thấy mùi máu tươi. Nó tham lam muốn há cái miệng khổng lồ ra, hút trọn lấy thứ kịch độc và oán khí tà ác của nơi này làm thức ăn.
Rắc... rắc... Tiểu Tử nghiến răng đến bật máu. Hắn cảm nhận rõ Cấm Tinh đang cố gắng cưỡng ép mở tung các huyệt đạo trên người hắn ra. Nếu hắn để mặc cho nó làm vậy, lượng độc khí khổng lồ tràn vào kinh mạch yếu ớt hiện tại sẽ ngay lập tức khiến hắn nổ tung thành một vũng máu thịt bầy nhầy trước khi kịp nhìn thấy đóa Huyết Liên.
"Ngừng lại cho ta!" Hắn gầm gừ trong cổ họng, điên cuồng vận dụng Hồn lực sắc bén đã được Mù Ca rèn giũa, hóa thành những sợi xích vô hình trói chặt lấy Cấm Tinh, ép nó phải thu liễm sự thèm khát lại. Cuộc giằng co nội tâm khốc liệt đến mức khiến tầm nhìn của Tiểu Tử bắt đầu nhòe đi, những bước nhảy Vực Ảnh Bộ cũng trở nên nặng nề và chệch choạc hơn.
Ngay lúc hắn vừa đáp xuống một khúc xương chậu khổng lồ nhô cao giữa đầm lầy, vội vã chống Khuyết kiếm xuống để ổn định lại Hồn lực, thì mặt bùn đen ngòm xung quanh khúc xương đột ngột biến đổi.
Ùng sục... ùng sục...
Mặt đầm lầy sôi lên dữ dội. Bầu không khí vốn đã u ám bỗng tràn ngập một mùi hôi tanh lợm giọng của axit dạ dày.
"Rào!"
Từ dưới lớp sình lầy đặc quánh, sáu cái bóng màu đỏ lòm, to bằng cỡ thân cây cột nhà đột ngột phóng vọt lên không trung. Bùn đất văng tung tóe, để lộ ra hình dáng tởm lợm của một bầy Huyết Độc Ngô Công, những con rết khổng lồ toàn thân bọc một lớp giáp vỏ cứng màu đỏ máu, hàng trăm cái chân sắc nhọn như dao cạo điên cuồng cử động. Mõm chúng banh rộng, răng nanh rỏ xuống những giọt dịch nhầy màu xanh lục, rơi trúng khúc xương trắng tạo ra tiếng xèo xèo bốc khói.
Chúng đã phục kích ở đây từ lâu, chỉ chờ con mồi kiệt sức bước vào vòng vây.
Tiểu Tử nheo mắt, sát khí bùng lên, nhưng ngay khoảnh khắc hắn định điều động uế năng, Cấm Tinh trong ngực lại nhân cơ hội phản phệ, cắn xé kinh mạch khiến cánh tay trái của hắn khựng lại, co rút vì đau đớn.
"Ngồi im đó mà lo trấn áp cái cục sắt vụn trong người ngươi đi!"
Một giọng nói lanh lảnh, mang theo sự cường ngạnh và dã tính quen thuộc vang lên. Tựa như một vệt sao băng màu tím giáng xuống từ bầu trời, Lôi Yên đã đạp lưng Tiểu Huyết Ma bật tung lên không trung, lao thẳng ra phía trước chắn ngang giữa Tiểu Tử và bầy rết khổng lồ.
Bóng lưng gầy gò, nhỏ nhắn nhưng kiên cường của Lôi Yên in đậm vào tầm mắt đang nhòe đi của Tiểu Tử.
Khoảnh khắc này, trong đầu Lôi Yên bỗng ùa về những mảnh ký ức vụn vặt của ngày xưa. Cái ngày mà họ chỉ là hai đứa nhóc nhặt rác dơ bẩn ở Bãi Rác Phàm Trần, không có tu vi, không có pháp bảo. Hôm ấy, họ bị bầy chó hoang cơ khí tập kích. Tiểu Tử cũng bị thương nặng ở chân, không thể di chuyển, hắn đã đẩy nàng ra và gầm lên bảo nàng chạy đi. Nhưng nàng không chạy. Nàng đã nhặt một thanh sắt gỉ, đứng chắn trước mặt hắn, điên cuồng vung vẩy, cắn xé, dùng cả hàm răng và móng tay để bảo vệ người duy nhất coi nàng là con người.
Ngày đó, họ yếu ớt và hèn mọn, dùng mạng sống để đắp đổi cho nhau.
Nhưng hôm nay, đã khác!
"Tiểu Huyết Ma, xé xác chúng cho ta!" Lôi Yên huýt một tiếng sáo chói tai, đôi mắt tím đen bùng cháy ngọn lửa của sự tàn nhẫn.
Gào u!
Con quái vật xương đen gầm lên một tiếng rúng động đầm lầy. Ngọn uế hỏa xanh lục trên thân nó bùng phát dữ dội. Thân hình đồ sộ của Tầng 6 Viên Mãn hóa thành một cỗ xe tăng hủy diệt, lao ầm ầm vào giữa bầy Huyết Độc Ngô Công. Móng vuốt trơ xương của nó tát bay một con rết đang định phun độc, rồi dùng cái mõm đầy nanh nhọn cắn phập vào lớp giáp đỏ, nhai nghiến ngấu mặc cho dịch axit xịt đầy lên mặt.
Cùng lúc đó, Lôi Yên thi triển Vực Ảnh Bộ mà nàng đã học lỏm được từ Tiểu Tử. Tuy không tạo ra tiếng nén không gian "Póc" đáng sợ như hắn, nhưng thân pháp của nàng lại tựa như một bóng ma lướt đi trên mặt sình lầy.
Hai con rết khổng lồ rít lên, há cái miệng đầy nhớt nhãi lao thẳng về phía nàng.
"Lôi Tàn!"
Nàng khẽ quát, Tàn Lôi Đao rỉ sét vung lên vẽ ra một vầng trăng khuyết giữa không trung. Uế điện tím sẫm, thứ năng lượng tinh thuần nhất của nàng chính là khắc tinh tuyệt đối của lũ độc trùng âm hàn này.
Đoàng! Xẹt... xẹt...
Đao quang mang theo sấm sét bổ thẳng xuống. Lớp giáp đỏ tự hào của con rết khổng lồ bị cắt gãy làm đôi ngọt xớt. Lôi điện theo vết chém tràn vào bên trong, luồn lách qua từng đốt sống, nướng chín nội tạng của nó chỉ trong chớp mắt. Xác con quái vật giật đùng đùng rồi bốc cháy phừng phực rơi tõm xuống vũng bùn.
Không dừng lại ở đó, Lôi Yên xoay người trên không, lưỡi đao vung lên đỡ gạt một bãi dịch axit vừa phun tới từ con rết thứ hai, rồi mượn lực xoay vòng, đạp thẳng vào hàm nó, cắm ngập Tàn Lôi Đao vào giữa đỉnh đầu con quái vật. Nàng nhếch mép cười, vặn chuôi đao. Lôi điện bạo phát, nổ tung cái đầu đỏ lòm thành một cơn mưa sình lầy và thịt vụn.
Chỉ trong vỏn vẹn mười nhịp thở, dưới sự kết hợp hung bạo của Lôi Yên và Tiểu Huyết Ma, bầy rết khổng lồ đã bị dọn dẹp sạch sẽ, không chừa một mống.
Lôi Yên đáp nhẹ xuống mặt xương, thở hắt ra một hơi, trên làn da trắng sứ vẫn còn vương những tia điện xẹt lách tách. Nàng quay đầu lại, ném cho Tiểu Tử một ánh nhìn khiêu khích nhưng ngập tràn sự quan tâm: "Thấy chưa tên ngốc, không có ngươi, bổn cô nương đây vẫn quét sạch được rác rưởi."
Tiểu Tử từ từ đứng thẳng dậy, mồ hôi ướt đẫm trán, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự tĩnh lặng. Nhờ Lôi Yên kéo dài thời gian, hắn đã dùng Hồn lực trấn áp thành công sự bạo động của Cấm Tinh, khóa chặt nó lại dưới lồng ngực. Hắn khẽ gật đầu, thay cho một lời cảm ơn câm lặng. Giữa họ, mọi lời nói sáo rỗng đều là thừa thãi.
Họ tiếp tục di chuyển sâu hơn. Chướng khí ngày càng đặc quánh, nhưng những cuộc tập kích của dã thú lại ít dần đi một cách đáng ngờ.
Được nửa canh giờ, Tiểu Tử bỗng giơ tay ra hiệu dừng lại. Trước mặt họ, nằm vắt ngang qua một vũng lầy lớn là xác của một con Cự Độc Toan Oa to bằng cả một căn nhà.
Tu vi của con cóc này khi còn sống ít nhất cũng ngang ngửa Luyện Khí tầng 6. Thế nhưng hiện tại, nó đã chết thảm.
Tiểu Tử ngồi xổm xuống, đôi mắt xám tro cẩn thận quan sát vết thương trên xác con thú. Vết cắt chia đôi đầu con cóc cực kỳ ngọt, bề mặt vết chém nhẵn thín, xung quanh bị cháy xém nhưng lại bị đóng băng ở rìa ngoài. Không hề có một tia uế khí bạo ngược nào vương lại.
"Một đòn trí mạng. Vết thương mang theo tàn dư của Hỏa hệ và Băng hệ linh lực vô cùng thuần khiết," Tiểu Tử lẩm bẩm, dùng đầu ngón tay chạm vào lớp băng mỏng đang tan chảy. "Là thủ pháp của phi kiếm và kiếm quyết cao cấp."
Lôi Yên chau mày: "Bọn danh môn chính phái ở thế giới bên ngoài?"
"Đúng vậy," Tiểu Tử đứng lên, sát khí lạnh lẽo bắt đầu len lỏi trong đáy mắt. "Bọn chúng đã đi trước chúng ta một bước. Và chúng không có thời gian dây dưa với quái thú dọc đường. Bọn chúng dùng hỏa lực mạnh nhất để càn quét, mở đường tốc độ cao tiến thẳng vào trung tâm đầm lầy, nơi Thực Cốt Huyết Liên sắp nở. Tốc độ phải tăng lên thôi."
Xuyên qua thêm vài dặm đường ngập trong sương mù tím, tiếng sủi bọt của đầm lầy bỗng bị át đi bởi những âm thanh sắc lạnh của pháp bảo và tiếng nói chuyện kiêu ngạo của con người.
Phía trước là một khúc hẹp, nơi hai bộ xương sườn cự thú khổng lồ chụm lại, tạo thành một lối đi độc đạo duy nhất dẫn vào vùng trung tâm của đầm lầy. Và ngay tại đó, một rào chắn ánh sáng màu vàng nhạt đã được dựng lên.
Đứng sau lớp rào chắn ấy là một toán tu sĩ gồm năm người. Bọn chúng mặc đạo bào trắng muốt, không vương một hạt bụi, trên vạt áo thêu họa tiết núi non trùng điệp - gia huy đặc trưng của Trấn Man Tông. Từ trên người chúng tỏa ra những luồng linh khí thanh tẩy, ép cho chướng khí màu tím của đầm lầy không thể đến gần trong phạm vi ba trượng.
Bọn chúng được đội hình tiên phong cắt cử ở lại đây lập trận pháp, mục đích chính là để phong tỏa lối vào, diệt khẩu bất cứ kẻ nào có ý định bám đuôi tranh đoạt Thực Cốt Huyết Liên với các trưởng lão.
Tên đội trưởng của toán tu sĩ, một gã thanh niên mang tu vi Luyện Khí Tầng 6 sơ kỳ, khuôn mặt tuấn tú nhưng đầy vẻ ngạo mạn, đang dùng một chiếc khăn lụa trắng muốt bịt lên mũi. Gã cau mày, vẻ mặt ngập tràn sự kinh tởm đối với thế giới xung quanh.
"Đúng là cái hố phân của thiên hạ. Nơi dơ bẩn, thối tha thế này mà cũng tồn tại được. Nếu không phải vì phụng mệnh trưởng lão bảo vệ vòng ngoài, ta một giây cũng không muốn hít thứ không khí tởm lợm này," gã thanh niên lên giọng chê bai, tiện tay phóng ra một đạo hỏa phù đốt trụi một con nhện độc vừa bò đến gần rào chắn.
"Sư huynh bớt giận, đợi các trưởng lão nhổ được Huyết Liên, chúng ta lập tức trở về tông môn tẩy trần..." Một tên đệ tử bên cạnh đang nịnh nọt thì bỗng im bặt, ánh mắt cảnh giác nhìn về phía màn sương mù phía trước. "Có kẻ đến!"
Năm ánh mắt lập tức dồn về phía trước. Từ trong sương mù màu tím, Tiểu Tử, Lôi Yên và Tiểu Huyết Ma từ từ bước ra.
Đám đệ tử Trấn Man Tông sững người mất một nhịp, rồi đồng loạt phá lên cười sằng sặc. Bọn chúng vốn tưởng kẻ dám vào sâu đến đây phải là đại năng của tông môn khác, không ngờ lại là một tổ hợp tàn tạ đến thảm thương. Một tên thiếu niên gầy gò, mặt mũi ngăm đen, áo bào xám rách nát, bàn tay trái thì cụt lủn hai ngón, một con nha đầu tuy xinh đẹp nhưng lại cầm một thanh đao rỉ sét trông như vớt từ đống rác lên và một con thú cưỡi trơ xương bốc mùi.
"Ta còn tưởng là ai, hóa ra là mấy con chuột nhắt sống dưới đáy xã hội của Man Hoang," gã thanh niên cầm đầu phe phẩy chiếc quạt xếp, ánh mắt khinh miệt lướt qua Lôi Yên. "Đúng là Man Hoang tiện chủng, giống nòi thấp hèn, chui rúc ở cái nơi cặn bã này mà cũng dám vác xác đến tranh giành cơ duyên với danh môn chính phái chúng ta sao?"
Lôi Yên nheo mắt, Tàn Lôi Đao trong tay rít lên những tiếng lách tách giận dữ. Cả đời nàng ghét nhất là bọn tự xưng thanh cao nhưng lại thích dùng lỗ mũi để nhìn người. Nàng định lao lên, nhưng một cánh tay đã vươn ra cản nàng lại.
Tiểu Tử bước lên một bước, chắn trước mặt Lôi Yên. Đôi mắt xám tro của hắn lúc này không còn là mặt hồ tĩnh lặng, mà đã biến thành một vực sâu chất chứa vô tận hàn băng.
"Ô kìa, thằng tàn phế muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân sao?" Gã thanh niên Tầng 6 sơ kỳ cười nhạt. Gã lười biếng phất tay, bấm một cái pháp quyết. "Thôi, giết lũ tiện chủng các ngươi chỉ tổ bẩn tay ta. Chết đi!"
Xuy!
Một thanh phi kiếm màu bạc lấp lánh linh quang thượng phẩm từ trong ống tay áo gã vọt ra. Phi kiếm xé toạc màn sương độc, mang theo sát khí sắc lạnh và linh lực thuần khiết của Tầng 6, chém thẳng một đường hình bán nguyệt về phía cổ của Tiểu Tử và Lôi Yên. Đòn tấn công casually, dễ dàng như thể gã chỉ đang đạp chết hai con kiến bên đường, hoàn toàn không coi mạng sống của con người ở Man Hoang ra gì.
Khoảnh khắc phi kiếm chỉ còn cách cổ Tiểu Tử ba tấc, thời gian dường như ngưng đọng.
Tiểu Tử không lùi. Hắn thậm chí không thèm chớp mắt. Bất chấp hệ thống kinh mạch ở cánh tay trái đang kêu gào đau đớn, hắn cưỡng ép Hồn lực bộc phát.
Hắn không bung Lĩnh Vực ra xung quanh như mọi khi, bởi cơ thể hắn hiện tại không thể chịu nổi phản phệ. Thay vào đó, hắn ép toàn bộ quy tắc của Lĩnh Vực, nén chặt nó lại đến mức cực hạn, tạo thành một lớp màng mỏng manh nhưng mang theo trọng lượng của Thái Sơn, bao bọc sát sạt lấy lưỡi Khuyết kiếm màu xanh biếc.
Keng... RẮC!
Tiểu Tử vung kiếm. Một nhát chém duy nhất của Đoạn Niệm Kiếm Ý mang theo uy áp Luyện Khí Tầng 5 đỉnh phong, hòa quyện với sức nặng của Lĩnh Vực áp súc.
Ánh sáng xanh biếc lóe lên, va chạm với thanh phi kiếm bạc. Âm thanh kim loại vỡ nát vang lên giòn giã. Thanh phi kiếm thượng phẩm đầy tự hào của danh môn chính phái, dưới lưỡi Khuyết kiếm rỉ sét, bị chém đứt làm đôi một cách tàn nhẫn như bẻ gãy một cành củi khô, rơi leng keng xuống mặt xương trắng.
"Cái... gì?!"
Gã thanh niên tuấn tú mở trừng mắt, nụ cười kiêu ngạo cứng đờ trên môi. Phản phệ từ việc pháp bảo bản mệnh bị hủy khiến gã thổ huyết, kinh hãi tột độ. Gã không thể tin một tên tiện chủng Tầng 5 lại có thể một kiếm chém gãy pháp bảo của gã.
Nhưng kiếm thế của Tiểu Tử chưa dừng lại ở đó.
Póc!
Không gian nén lại dưới chân. Vực Ảnh Bộ kích hoạt. Bóng xám lướt qua rào chắn ánh sáng dễ như trở bàn tay.
Trước khi gã thanh niên kịp kêu lên tiếng cứu mạng, lưỡi Khuyết kiếm màu xanh biếc đã nhẹ nhàng lướt ngang qua cổ họng gã. Một đường máu mỏng tang xuất hiện, rồi cái đầu với vẻ mặt vẫn còn đọng lại sự kiêu ngạo rơi tõm xuống vũng lầy sủi bọt, bị axit nung chảy ngay tức khắc. Thân thể không đầu từ từ đổ gục xuống, máu tươi nhuộm đỏ cả nền xương trắng.
Một kích tất sát. Luyện Khí Tầng 6 sơ kỳ, chết trong chớp mắt!
Bốn tên đệ tử còn lại của Trấn Man Tông sợ đến bay hồn bạt vía, hai chân run rẩy lùi lại, ánh mắt nhìn thiếu niên áo xám giờ đây không còn là sự khinh miệt, mà là nỗi khiếp nhược trước một con ác quỷ chân chính bò lên từ địa ngục.
Nhưng cái giá của sức mạnh không bao giờ là rẻ. Ngay sau nhát chém kinh hồn ấy, sắc mặt Tiểu Tử đột ngột trắng bệch. Hắn khom người, ho ra một vệt máu đen ngòm. Cánh tay trái cầm kiếm run lên bần bật, những đường gân xanh dưới da căng phồng, một vài tia máu rỉ ra từ các lỗ chân lông, thấm đẫm vạt áo xám. Cấm Tinh trong ngực lại đang cười nhạo sự yếu ớt của bộ khung phàm thai này.
Hắn nuốt vị tanh tưởi vào trong bụng, đứng thẳng lưng lên. Đôi mắt xám tro tĩnh lặng như vực sâu khóa chặt lấy đám tu sĩ đang run rẩy lùi bước. Hắn nhấc mũi kiếm lên, gằn từng chữ, âm thanh sắc lạnh như dao cạo vào xương tủy:
"Kẻ nào chắn đường ta... CHẾT!"
Ngay khoảnh khắc khí thế Nghịch Đạo của hắn trấn áp toàn bộ chiến trường, thì từ sâu trong tâm điểm của Đầm Lầy Thực Cốt ở phía chân trời...
ẦM!
Một luồng huyết quang màu đỏ rực, chói lọi và rực rỡ đến ma mị bất ngờ bùng lên, xuyên thủng cả tầng sương mù tím lịm, bắn thẳng lên tận chín tầng mây xám xịt của Man Hoang. Một mùi hương ngập tràn sinh cơ, thanh khiết đến mức trái ngược hoàn toàn với sự hôi thối của đầm lầy, cuồn cuộn lan tỏa ra khắp không gian.
Thực Cốt Huyết Liên, thiên tài địa bảo vạn năm, đã chính thức nở rộ.
Và cùng với mùi hương sinh cơ đó, Cấm Tinh trong lồng ngực Tiểu Tử đập mạnh một nhịp như trống trận. Lần này, hắn không còn muốn trấn áp nó nữa, mà để mặc cho ngọn lửa khao khát thiêu đốt đôi mắt xám tro. Cuộc chiến giành giật sinh mạng và lột xác, giờ phút này mới thực sự bắt đầu.
