Bão cát của Man Hoang không giống với bất kỳ hiện tượng thiên nhiên nào ở thế giới phàm nhân. Nó không chỉ mang theo bụi đất, mà còn cuốn theo vô số mạt sắt li ti, sắc bén như những lưỡi dao lam siêu nhỏ. Từng cơn gió rít gào quét qua những núi phế liệu, tạo ra âm thanh ghê rợn như tiếng hàng vạn oan hồn đang than khóc.
Giữa bức tranh xám xịt và tuyệt vọng ấy, ba bóng dáng đang chậm rãi tiến bước.
Tiểu Tử đi đầu. Hắn khoác trên người bộ trường bào xám tro rách nát, bước chân lầm lũi nhưng vững chãi dẫm lên nền đất gỉ sét. Mỗi một bước đi của hắn lúc này đều mang theo một cái giá phải trả. Sâu bên dưới lớp da ngăm đen lì lợm, hệ thống kinh mạch của hắn đang rên rỉ. Áp lực vô hình từ mảnh Cấm Tinh găm trên lồng ngực tựa như một ngọn núi Thái Sơn thu nhỏ, không ngừng đè ép lên khung xương phàm thai của hắn.
Cảm giác đau nhức âm ỉ lan tỏa từ lục phủ ngũ tạng, chạy dọc theo tủy sống, truyền lên đại não. Nếu là một kẻ khác, có lẽ đã sớm gục ngã vì sự tra tấn tinh thần và thể xác này, nhưng với một kẻ đã trải qua tận cùng của sự khiếm khuyết như Tiểu Tử, cơn đau lại chính là thứ nhắc nhở hắn rằng mình vẫn còn sống. Hắn điều hòa hơi thở, liên tục vận chuyển Vạn Uế Nghịch Linh Quyết, dùng uế năng tinh thuần trong đan điền chậm rãi vá víu lại những vi mạch vừa bị rạn nứt sau trận chiến tại Hắc Oa.
Phía sau hắn khoảng ba bước chân, Lôi Yên thảnh thơi ngồi vắt vẻo trên lưng Tiểu Huyết Ma. Con quái vật đầu đàn từng uy phong lẫm liệt, nay ngoan ngoãn thu liễm lại ngọn uế hỏa xanh lục trên bộ xương đen nhánh của nó, trông hệt như một cỗ xe xương xẩu khổng lồ di động trong màn sương mù. Đôi mắt tím đen của Lôi Yên thi thoảng lại đảo về phía tấm lưng gầy guộc của Tiểu Tử. Nàng có thể nhìn thấu sự kiềm nén của hắn, nhưng nàng hiểu hắn không cần sự thương hại. Ở Man Hoang, thương hại đồng nghĩa với sự yếu đuối.
Trải qua nửa ngày đi bộ, băng qua những bãi phế liệu khổng lồ của Phế Thiết Linh Địa, họ bắt đầu tiến vào ranh giới phía Đông, nơi giáp ranh với Bãi Rác Phàm Trần.
Từ xa, Tiểu Tử đã nhận ra sự thay đổi khác thường. Nơi này từng là sào huyệt của Thiết Tý Bang, một khu vực hỗn loạn, bốc mùi rượu rẻ tiền, dầu máy và máu tươi của những cuộc ẩu đả vô bổ. Nhưng hiện tại, bức tranh đó đã hoàn toàn bị xóa sổ.
Một bức tường rào khổng lồ được ghép từ những tấm thép phế liệu dày cộm đã được dựng lên, chắn ngang thung lũng. Không còn cảnh những tên lâu la nằm la liệt ngủ gật hay say xỉn. Xung quanh khu vực tường rào, Tiểu Tử có thể dễ dàng dùng thần thức nhận ra ít nhất năm trạm gác ngầm được ngụy trang cực kỳ khéo léo dưới những hốc đá và đống sắt vụn.
Những kẻ đi tuần tra không còn mặc giáp trụ rách rưới vá víu lung tung nữa. Bọn chúng khoác trên mình những bộ giáp da đen đồng nhất, vũ khí tuy vẫn là đồ phế phẩm nhưng đã được mài giũa cẩn thận. Bọn chúng di chuyển theo đội hình ba người, ánh mắt cảnh giác quét liên tục vào màn sương.
"Chà chà, xem ra cái tên thư sinh lắm mồm kia làm ăn cũng không tồi nhỉ," Lôi Yên chắp tay sau gáy, thích thú đánh giá sự lột xác của nơi này. "Mới có mấy ngày mà hắn đã biến một ổ chuột thành một doanh trại quân đội rồi."
"Hắn vốn dĩ không phải là kẻ tầm thường. Sự cẩn trọng của danh môn chính phái kết hợp với sự tàn nhẫn của Man Hoang, Hắc Sa Đạo này dưới tay hắn chắc chắn sẽ trở thành một thứ gì đó rất phiền phức đối với những kẻ ngoại lai," Tiểu Tử thản nhiên bình luận, bước chân không hề chậm lại, đi thẳng về phía cổng chính của thung lũng.
Sự xuất hiện của họ, tất nhiên, không thể qua mắt được hệ thống phòng ngự mới của trại.
Cả nhóm vừa tiến đến cách cổng thép khoảng mười trượng, một toán lính gác lập tức bước ra cản đường. Tên Đội trưởng mặc giáp đen viền đỏ bước lên trước, thái độ... cực kỳ chuyên nghiệp.
Gã lấy từ trong ngực áo ra một tấm ngọc giản, phiên bản rẻ tiền làm từ đá phế liệu, hắng giọng nói như tụng kinh:
"Chào mừng đến với trạm trung chuyển Hắc Sa Đạo. Dù là tị nạn, tán tu hay thương buôn, muốn bước qua cánh cổng này để vào Bãi Rác Phàm Trần giao dịch, vui lòng nộp phí. Phí hao mòn, một khối linh thạch hạ phẩm. Phí bảo vệ an ninh khu vực, hai khối. Thêm nữa..."
Gã Đội trưởng liếc nhìn con quái vật xương đen bốc mùi hôi thối phía sau Lôi Yên, nhíu mày vẩy vẩy cái bút lông: "Mang theo hoang thú hôi thối làm ô nhiễm cảnh quan Hắc Sa Đạo, thu thêm ba khối linh thạch phí dọn dẹp uế khí. Tổng cộng sáu khối linh thạch hạ phẩm. Vui lòng thanh toán trước khi vào cổng!"
Lôi Yên nghe xong thì ngớ người, rồi bật cười ha hả đến mức ôm bụng trên lưng Tiểu Huyết Ma: "Ha ha ha! Tiểu Tử, ngươi nhìn xem! Cái tên thư sinh kia đúng là rớt thẳng vào hũ tiền rồi, hắn dạy thủ hạ kiểu gì mà thu phí trơn tru như lái buôn thế này!"
Tiểu Tử không cười. Hắn đang đau nhức toàn thân, Cấm Tinh trong ngực lại đang bực bội cựa quậy. Hắn lười nói nhảm. Bàn tay trái khiếm khuyết của hắn chậm rãi vươn ra sau lưng, nắm lấy chuôi thanh Khuyết kiếm.
Một kiếm. Chỉ cần một kiếm chém bay cái cổng thép này là xong.
Thấy Tiểu Tử có ý định rút vũ khí, toán lính gác lập tức lùi lại một bước, tay đặt lên chuôi đao phòng bị nhưng vẫn giữ nguyên cái thái độ nhân viên gác cổng: "Cảnh cáo! Phá hoại tài sản của Hắc Sa Đạo sẽ bị phạt bồi thường gấp mười lần giá trị thực tế!"
Ngay khoảnh khắc Tiểu Tử định vung kiếm, từ trên chòi canh bằng thép vang lên tiếng gõ cửa lạch cạch, kèm theo một giọng nói oang oang quen thuộc, đầy vẻ phàn nàn:
"Mấy người các ngươi làm ăn kiểu gì mà ồn ào thế hả? Tháng này chỉ tiêu thu phí qua cửa chưa đạt chuẩn đâu đấy! Cứ hở tí là rút đao, làm khách hàng sợ chạy mất thì ai trả lương cho các... Ơ kìa?!"
Thanh Phong thò đầu ra khỏi chòi canh, trên tay vẫn còn cầm một cuốn sổ nợ dày cộp. Vừa nhìn thấy cái áo bào xám rách bươm và bóng dáng quen thuộc, hai mắt gã sáng rực lên.
Gã vội vàng ném luôn cuốn sổ nợ vào mặt tên lính bên cạnh, nhảy phốc từ trên chòi canh cao sáu thước xuống đất, tà áo xanh nhạt bay phấp phới.
"Ây da! Người anh em! Tỉ tỉ!"
Thanh Phong toe toét cười, sải bước chạy thẳng tới, hai tay dang rộng ra như đón người nhà đi xa mới về. Gã đi ngang qua tên Đội trưởng đang cầm ngọc giản thu phí, tiện tay tát một cái vào gáy tên này, nhưng lực đạo chỉ vừa đủ làm tên kia giật mình chứ không hề có lực.
"Thu tiền ai không thu, đi thu tiền hai vị này? Mắt chó của ngươi mù rồi à!" Thanh Phong ra vẻ quở trách đàn em nhưng mặt vẫn cười hề hề. "Giới thiệu cho đám tay mơ các ngươi biết, đây là hai vị cổ đông sáng lập của Hắc Sa Đạo! Không có hai vị này đập nát cái Thiết Tý Bang ngày xưa thì lấy đâu ra chén cơm cho các ngươi ăn bây giờ? Dẹp! Dẹp ngay cái bảng giá đi, mở cổng chính ra!"
Đám lính gác nghe vậy thì há hốc mồm, nhìn nhau. Bọn chúng vội vàng thu hồi đao kiếm, kính cẩn lùi sang hai bên, ánh mắt nhìn Tiểu Tử và Lôi Yên lúc này đã mang theo sự tò mò và kính sợ thực sự, chứ không phải nỗi khiếp nhược bị ép buộc.
Tiểu Tử buông tay khỏi chuôi kiếm, đôi mắt xám tro phẳng lặng nhìn Thanh Phong. Dù cả người đang chịu đựng đau đớn, khóe môi hắn vẫn khẽ nhếch lên một đường vòng cung mờ nhạt: "Ngươi quả thực rất biết cách làm ăn."
"Quá khen, quá khen! Sinh tồn ở Man Hoang, dùng não vẫn tốt hơn dùng sức mà," Thanh Phong bá vai bá cổ Tiểu Tử một cách vô cùng tự nhiên, hoàn toàn không để tâm đến cái mùi máu khô và uế khí trên người hắn. "Vào trong, vào trong thôi! Tiểu đệ vừa kiếm được mấy bình trà linh thảo loại xịn từ thương buôn phàm trần, hôm nay huynh đệ mình phải uống một bữa ra trò!"
…
Bên trong căn cứ Hắc Sa Đạo, Thanh Phong dẫn họ vào một mật thất riêng tư được lát đá sa thạch nhẵn mịn, có hệ thống lọc uế khí dịu nhẹ.
Vừa ngồi xuống ghế da thú êm ái, Tiểu Tử đã không kìm được mà nhíu mày, hơi thở hơi rối loạn, một tia hắc khí mỏng manh xẹt qua trên cổ hắn. Thanh Phong tinh mắt, ngay lập tức nhận ra sự bất thường. Nụ cười lầy lội trên mặt gã thu lại, thay vào đó là sự nghiêm túc của một kẻ đồng hành từng vào sinh ra tử.
Gã nhanh chóng lật đật chạy đến chiếc tủ gỗ, lôi ra một bình ngọc bích nhỏ ném thẳng cho Tiểu Tử.
"Bắt lấy! Hành Khí Hóa Ứ Đan thượng phẩm đấy. Không giúp tăng tu vi đâu, nhưng làm liền kinh mạch, xoa dịu nội thương thì tuyệt hảo," Thanh Phong tặc lưỡi, kéo ghế ngồi đối diện. Gã liếc nhìn bàn tay trái của Tiểu Tử, thở dài: "Nhìn sắc mặt huynh nhợt nhạt thế kia. Đã bảo bớt liều mạng đi mà không nghe. Vừa luyện cái công pháp tà môn gì tự hủy thân thể đúng không?"
Tiểu Tử không khách khí, dốc hai viên đan dược màu lục vào miệng. Dược lực ôn hòa lan tỏa, xoa dịu phần nào sự cắn xé của Cấm Tinh. Hắn mở mắt ra, nhìn Thanh Phong: "Nhờ cả vào việc liều mạng, mới có cái địa bàn này cho ngươi ngồi đếm tiền đấy."
"Ấy, huynh đệ với nhau, nói thế khách sáo quá!" Thanh Phong cười hì hì, tự rót trà cho mình và Lôi Yên. "Thế nào? Lần này xuống núi... à nhầm, ra khỏi Hắc Oa là có việc gì? Đừng bảo là nhớ ta nên đến thăm nhé, tiểu đệ không quen sự sướt mướt đâu."
"Ta cần tìm một thứ có thể tôi cốt luyện Thể. Càng khắc nghiệt, càng dồi dào huyết khí càng tốt," Tiểu Tử không vòng vo, hắn lấy tấm bản đồ da thú xỉn màu máu của Mù Ca ra, trải lên bàn. "Mạng lưới tình báo Hắc Sa Đạo của ngươi ở Nội Khu này, có thu thập được gì không?"
Vừa nhìn thấy tấm bản đồ đánh dấu chi chít những cấm địa đầu lâu chéo xương, khóe miệng Thanh Phong hơi giật giật. Gã đặt chén trà xuống, chép miệng:
"Thảo nào... Cơ thể của huynh chịu không nổi thứ uế khí bạo ngược đó nữa chứ gì? Huynh tìm nơi luyện Thể thì đến đúng lúc rồi đấy. Nhưng ta nói trước, trò chơi lần này không chỉ có lũ dã thú biến dị đâu."
Thanh Phong lôi ra một tấm bản đồ chợ đen khác, trải đè lên một góc bản đồ của Tiểu Tử. Ngón tay gã chỉ thẳng vào khu vực phía Bắc: Vạn Uế Đầm Lầy - nơi Tiểu Tử lần đầu chạm mặt cùng Lôi Yên. Chính xác hơn, là một điểm đỏ chót nằm giữa đầm lầy có tên: Đầm Lầy Thực Cốt.
"Tình báo của ta vừa báo về sáng nay," Thanh Phong gõ gõ ngón tay lên mặt bàn. "Sâu trong Đầm Lầy Thực Cốt đang có dị động. Một đóa Thực Cốt Huyết Liên vạn năm sắp sửa nở rộ. Nó hấp thụ xương cốt sinh linh và tinh huyết ngàn năm để lớn lên. Đối với kẻ muốn lột xác nhục thể, rèn luyện xương cốt đến mức đao thương bất nhập, đó là chí bảo vô giá."
Đôi mắt xám tro của Tiểu Tử khẽ lóe lên một tia sáng sắc lẹm. Thực Cốt Huyết Liên. Đúng thứ mà khung xương phàm thai của hắn đang gào thét đòi hỏi.
"Nhưng..." Thanh Phong kéo dài giọng, vẻ mặt trở nên ranh mãnh xen lẫn lo ngại. "Tin tức này bị rò rỉ ra khỏi Man Hoang rồi. Đám tình báo ở Bãi Rác Phàm Trần phát hiện ra, hiện tại có ít nhất ba thế lực tu sĩ thuộc các tông môn, gia tộc ngoại vi đã ngụy trang chui vào Man Hoang này. Trong đó có cả mấy tên nội môn của Trấn Man Tông. Nếu huynh muốn nhổ đóa Huyết Liên đó, huynh phải tranh đoạt trực tiếp với lũ danh môn chính phái đang khát máu kia đấy."
Mật thất chìm vào im lặng. Lôi Yên huýt sáo một tiếng, đôi mắt tím đen ánh lên sự hưng phấn của việc sắp được tàn sát.
Tiểu Tử chậm rãi vươn tay, cuộn tấm bản đồ lại cất vào trong ngực. Hắn đứng dậy, cầm lấy Khuyết kiếm.
"Đa tạ đan dược và tin tức," Tiểu Tử gật đầu. "Món nợ này, lần sau về ta tính."
Thanh Phong thấy bạn cũ dứt khoát như vậy thì cũng đứng dậy, không cản ngăn dài dòng. Gã hiểu rõ bản tính của tên điên này. Gã đưa tay đấm nhẹ một cái vào vai Tiểu Tử, cười hắc hắc:
"Đi mạnh giỏi. Nhớ lấy được Huyết Liên thì chừa lại cho ta vài cọng rễ, ta đem ra chợ đen bán đấu giá chia chác sau nhé!" Thanh Phong không nhiều lời, vẫn nói theo kiểu tạo không khí vui vẻ, nhưng trong lòng vẫn âm thầm chúc hai người họ luôn bình an. Lúc này hắn mới nói với theo. “Hai ngươi nhớ phải trở về nhé”
Dưới màn bão cát bên ngoài, một bóng xám, một bóng tím cùng con quái vật xương đen lẳng lặng khuất dần về phía Bắc, bỏ lại sau lưng nụ cười nhếch mép đầy tự tin của vị Bang chủ Hắc Sa Đạo.
