Bầu trời xám xịt của Man Hoang dường như bị xé toạc ra làm đôi.
Từ vị trí trung tâm của Đầm Lầy Thực Cốt, một luồng huyết quang đỏ rực, đặc quánh như máu tươi vừa vắt kiệt từ trái tim của một vị thần cổ đại, mang theo uy áp và sinh cơ cuồn cuộn bắn thẳng lên tận chín tầng mây. Cột sáng ấy chói lọi và ma mị đến mức, dù đứng cách xa hàng chục dặm, người ta vẫn có thể ngửi thấy một mùi hương thanh khiết, ngọt ngào lan tỏa, hoàn toàn đối lập với cái hôi thối, mục nát vốn có của vùng đầm lầy.
Hương thơm ấy mang theo sinh mệnh lực nguyên thủy, kích thích tận sâu trong bản năng của mọi sinh vật, thôi thúc chúng lao về phía trước để tranh đoạt, để tiến hóa, hoặc để chết.
Bốn tên đệ tử của Trấn Man Tông vừa thoát khỏi lưỡi Khuyết kiếm của Tiểu Tử, nay chứng kiến dị tượng kinh thiên động địa này, cộng thêm cái chết thảm khốc của gã sư huynh Tầng 6, lập tức sợ đến vỡ mật. Bọn chúng chẳng còn bận tâm đến thể diện danh môn chính phái hay nhiệm vụ phong tỏa lối vào nữa. Bốn cái bóng trắng nhếch nhác vứt bỏ cả pháp bảo, cắm đầu cắm cổ chạy tán loạn vào trong màn sương mù độc hại, miệng la hét thất thanh như những con chuột cống bị đuổi đánh.
Tiểu Tử đứng đó, mũi Khuyết kiếm còn nhỏ từng giọt máu tươi đỏ chót của kẻ thù. Hắn không hề nhúc nhích, cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn theo đám tàn binh bại tướng kia. Đối với hắn lúc này, giết chết vài tên đệ tử râu ria chẳng mang lại chút lợi ích nào, mà thời gian lại chính là thứ sinh mệnh quý giá nhất đang không ngừng tuột khỏi kẽ tay.
"Đừng để ý đến lũ kiến đó nữa. Đi thôi!"
Tiểu Tử gằn giọng, âm thanh khàn đặc, kẹt lại trong cổ họng như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. Hắn quay sang ra hiệu cho Lôi Yên và Tiểu Huyết Ma, rồi lập tức xoay người, hướng thẳng về phía cột huyết quang mà lao đi.
Póc! Póc! Póc!
Những tiếng nổ không khí trầm đục vang lên liên hồi. Tiểu Tử không còn giữ lại chút sức lực nào, hắn điên cuồng đẩy Vực Ảnh Bộ lên đến cực hạn. Khung xương phàm thai của hắn vốn đã nứt nẻ sau trận chiến ở Hắc Oa, nay dưới cường độ vận động bạo liệt này, bắt đầu phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người.
Mỗi một lần bàn chân hắn nén không gian để bật nhảy, là một lần các thớ cơ ở bắp chân bị xé rách, máu đen rỉ ra từ các lỗ chân lông, thấm đẫm cả vạt áo bào xám. Sự đau đớn khủng khiếp truyền từ tứ chi lên đại não, hệt như có hàng vạn con kiến lửa đang gặm nhấm tủy sống. Thế nhưng, đôi mắt xám tro của hắn vẫn tĩnh lặng và quyết tuyệt, không hề có lấy một tia do dự.
Sở dĩ hắn phải bán mạng như vậy, là bởi vì mảnh Cấm Tinh găm trên lồng ngực hắn đang thực sự phát điên!
Kể từ khoảnh khắc luồng huyết quang kia bùng lên, Cấm Tinh không còn là một cục kim loại lạnh lẽo say ngủ nữa. Nó đập thình thịch, mạnh mẽ và dồn dập như một quả tim thứ hai. Nó cộng hưởng mãnh liệt với mùi hương sinh cơ từ trung tâm đầm lầy, liên tục truyền những luồng sóng nhiệt hung bạo đi khắp kinh mạch Tiểu Tử, như đang gào thét, thúc giục vật chủ của nó phải nhanh chóng chiếm lấy thứ thiên tài địa bảo kia để cung phụng cho nó.
"Nhanh hơn! Nhanh hơn nữa!" Lôi Yên ngồi trên lưng Tiểu Huyết Ma, liên tục thúc giục con quái vật. Nàng nhìn thấy tấm lưng gầy guộc của Tiểu Tử đang rỉ máu, trong lòng dâng lên một cỗ lo lắng tột độ, nhưng nàng biết lúc này cản hắn lại đồng nghĩa với việc đẩy hắn vào chỗ chết.
...
Băng qua lớp sương mù tím lịm cuối cùng, cảnh tượng trung tâm Đầm Lầy Thực Cốt đột ngột mở ra trước mắt nhóm Tiểu Tử, rúng động và tráng lệ đến mức khiến nhịp thở của bất kỳ ai cũng phải đình trệ.
Nơi đây không còn là những vũng bùn lầy lội nhỏ lẻ, mà là một hồ nước khổng lồ rộng hàng ngàn trượng, chứa đầy một thứ chất lỏng sền sệt, đỏ tươi và sôi sục như máu hỏa diệm. Từ mặt hồ, những luồng khói đỏ bốc lên nghi ngút, mang theo nhiệt lượng kinh người.
Chính giữa hồ máu, nổi lên một bệ xương cốt khổng lồ. Nhìn kỹ lại, đó không phải là một mô đất nhô lên, mà là hộp sọ của một con cự thú viễn cổ không rõ tên tuổi. Hộp sọ to bằng cả một ngọn đồi, hai hốc mắt trống rỗng tối om hướng lên bầu trời, minh chứng cho một sinh mệnh cường đại đã từng ngã xuống tại mảnh đất Man Hoang cằn cỗi này.
Và ngay tại vị trí đỉnh đầu của hộp sọ vĩ đại ấy, một đóa hoa đang kiêu hãnh vươn lên.
Thực Cốt Huyết Liên!
Đóa hoa to bằng cái nong phơi thóc, sở hữu chín mươi chín cánh hoa mỏng manh, trong suốt tựa như được điêu khắc từ khối huyết ngọc hoàn mỹ nhất thế gian. Mỗi cánh hoa đang từ từ bung nở, để lộ ra những đường gân đỏ rực chớp tắt nhịp nhàng bên trong, tựa như có huyết dịch thực sự đang lưu thông. Cột sáng màu máu ban nãy chính là tỏa ra từ nhụy của đóa hoa này. Hương thơm sinh cơ ngập tràn, át đi mọi loại độc chướng xung quanh, khiến cho vạn vật đứng gần nó đều cảm thấy huyết mạch sôi sục, thọ nguyên như được kéo dài.
Tuy nhiên, muốn chạm vào chí bảo vạn năm, kẻ đó phải bước qua ranh giới của tử thần.
Quanh hồ máu lúc này đã không còn tĩnh lặng. Có ít nhất ba toán tu sĩ đang tụ tập ở các mỏm xương nhô ra ven hồ, tạo thành thế chân vạc gầm gừ lẫn nhau.
Đông đảo nhất và phô trương nhất chính là toán người của Trấn Man Tông. Dẫn đầu bọn chúng là một lão giả mặc đạo bào xám viền vàng, tóc bạc cước nhưng da dẻ lại hồng hào như trẻ sơ sinh. Từ trên người lão tỏa ra luồng uy áp vượt xa cảnh giới Luyện Khí, nửa chân đã bước qua cánh cửa Trúc Cơ, một cường giả Nửa bước Trúc Cơ! Đứng phía sau lão là hơn chục tên đệ tử tinh anh, ai nấy đều lăm lăm pháp bảo thượng phẩm.
Hai nhóm còn lại bao gồm một đội lính đánh thuê của chợ đen Bãi Rác Phàm Trần, và một đám tán tu tụ tập lại vì lòng tham. Dù số lượng đông, nhưng đối mặt với uy áp của Trấn Man Tông, bọn chúng đều lộ vẻ dè chừng, không dám manh động.
Nhưng thứ khiến cả ba thế lực tu sĩ này chôn chân tại chỗ, không ai dám bay ra giữa hồ máu để hái hoa, lại là một thực thể đang cuộn mình dưới đáy hồ.
RÀO!
Mặt hồ máu đột ngột nổ tung. Một cột nước đỏ lòm bắn cao hàng chục trượng. Từ trong dòng thác máu đó, một con quái vật khổng lồ trồi lên, mang theo tiếng gầm rống xé nát màng nhĩ.
Đó là một con Huyết Cốt Yêu Giao. Nó không có da thịt hoàn chỉnh, cơ thể dài hơn ba mươi trượng của nó được chắp vá từ vô số khúc xương sườn sắc nhọn, gắn kết với nhau bằng những sợi gân máu đỏ hỏn, nhớp nháp. Hai con mắt của nó là hai quả cầu lửa màu đỏ sậm, cái đầu mang hình dáng của một con giao long viễn cổ nhưng lại rỉ ra thứ dịch axit tàn độc nhất của đầm lầy.
Nó là sinh vật được sinh ra từ oán khí và máu thịt của vô số hoang thú bị chôn vùi dưới đáy hồ, mang sứ mệnh duy nhất là bảo vệ Thực Cốt Huyết Liên. Khí tức của nó bạo liệt đến mức khiến những tu sĩ Luyện khí Trung kỳ cũng phải cảm thấy nghẹt thở. Dưới chân bệ xương sọ lúc này, đã trôi nổi vài cái xác của những tên tán tu bạt mạng lao ra trước, bị Yêu Giao cắn đứt làm đôi, máu ruột hòa lẫn vào hồ nước.
Nấp sau một khúc xương đùi khổng lồ ở ven bờ, Tiểu Tử lau đi vệt máu đen trên cằm, đôi mắt xám tro lạnh lẽo đảo quanh chiến trường, nhanh chóng thu thập thông tin và phân tích cục diện.
Ngay lúc này, giọng nói oang oang mang theo linh lực hùng hậu của tên đệ tử Nội môn Trấn Man Tông vang lên, truyền đi khắp hồ máu:
"Chư vị đạo hữu! Huyết Liên vạn năm là chí bảo thiên địa, kẻ nào có duyên ắt sẽ được hưởng! Thế nhưng, con súc sinh Huyết Cốt Yêu Giao này tu vi quá thâm hậu, nếu chúng ta cứ đứng nhìn nhau, e rằng lát nữa sẽ có thêm các đại năng từ các tông môn khác kéo đến, lúc đó chẳng ai xơ múi được gì đâu!"
Lão giả vuốt râu, ánh mắt xảo quyệt lướt qua đám tán tu và lính đánh thuê. "Lão phu đề nghị, tất cả chúng ta cùng nhau xuất thủ, hợp lực vây giết con Yêu Giao này trước! Trấn Man Tông ta nguyện làm chủ lực, chịu trách nhiệm giam cầm nó. Sau khi giết được thú bảo vệ, Huyết Liên chia làm ba phần, mỗi bên một phần, tuyệt không nuốt lời. Thế nào?"
Đám tán tu và lính đánh thuê nhìn nhau. Bọn chúng đều là những kẻ giảo hoạt, thừa biết lời hứa của tông môn lớn ở Man Hoang này chẳng đáng giá bằng một cục phân chó. Thế nhưng, trước sự cám dỗ quá lớn của Huyết Liên, cộng thêm việc Trấn Man Tông đồng ý làm chủ lực gánh đòn, lòng tham cuối cùng cũng chiến thắng lý trí.
"Được! Đạo hữu đã nói vậy, chúng ta cùng lên!" Tên thủ lĩnh toán lính đánh thuê gầm lên, rút ra một thanh cự kiếm bốc cháy phừng phực.
Lập tức, hàng chục đạo pháp bảo lấp lánh đủ màu sắc, phù chú nổ tung, phi kiếm xé gió đồng loạt hướng về phía con Huyết Cốt Yêu Giao giữa hồ mà bắn tới.
GÀO!!!
Con Yêu Giao bị tấn công hội đồng liền nổi điên. Nó quẫy cái đuôi được kết bằng hàng ngàn đốt xương sắc nhọn đập mạnh xuống mặt hồ. Một bức tường máu độc dựng đứng lên, chắn đỡ phần lớn các đòn tấn công. Những thanh phi kiếm cấp thấp vừa chạm vào tường máu liền xèo xèo bốc khói, linh tính mất hết, rơi tõm xuống nước thành sắt vụn.
Nó há cái mồm rộng hoác, phun ra một cột sương mù màu máu đặc quánh hướng thẳng về phía đám tán tu. Ba tên tu sĩ Luyện Khí Tầng 5 không kịp né tránh, vừa hít phải sương máu, toàn thân liền nổi mụn nước phồng rộp. Bọn chúng gào thét thảm thiết, chưa đầy ba nhịp thở, da thịt đã tan chảy thành vũng máu, chỉ còn trơ lại bộ xương trắng hếu đổ gục xuống.
