Tô Hòa vốn là trẻ mồ côi, lưu lạc đến Kinh đô, mất cha mẹ, cuối cùng lang thang trên phố tranh giành thức ăn với chó.
Sau này được chủ đội Cúc Cầu (đá cầu cổ) nhìn trúng, cho hắn vào đội, ban cho hắn cơm ăn. Hắn cũng tự mình phấn đấu, dần dần nổi danh, trở thành đội trưởng đội Chu Tước, và đội Chu Tước trở thành nhà vô địch Cúc Cầu.
Nhiều năm trôi qua, hắn kiếm được rất nhiều tiền nhờ đá Cúc Cầu, của cải đủ dùng cho mấy đời.
Hắn hiểu rõ đạo lý kịp thời rút lui khi danh vọng đạt đỉnh, tiền hắn đã có, danh hắn cũng đã có, có thể an nhàn hưởng thụ quãng đời còn lại.
Thế nhưng, sau khi hắn nói với Đông gia về ý định giải nghệ, Đông gia đã yêu cầu hắn đá giả. Hắn đương nhiên không muốn, một khi đá giả, danh tiếng khó khăn lắm mới giành được sẽ bị hủy hoại trong chốc lát.
Nhưng Đông gia dùng ân nghĩa để ép buộc, hắn đành phải chấp nhận.
Trận đấu đó, Đông gia thắng lớn, hắn cũng kiếm được tiền, nhưng lại khiến rất nhiều người mất trắng, khuynh gia bại sản.
Quả bóng quyết định thắng thua cuối cùng do đồng đội của hắn, Hà Đồ, chuyền cho hắn.
Hắn không bắt được, cố ý chần chừ, để người của đội Thanh Long cướp bóng. Còn Hà Đồ đối diện hắn, vì bị va chạm khi tranh bóng mà vỡ trán, m.á.u chảy đầy mặt, nhắm một con mắt bị m.á.u che lấp, dùng con mắt còn lại trừng trừng nhìn hắn.
Nhìn hắn chằm chằm.
Khi mọi người đang hò reo, nguyền rủa, hắn đứng đó như tượng đá, cứng đờ tại chỗ.
Sau đó, hắn không bao giờ gặp lại Hà Đồ nữa. Nghe người ta nói, trong trận Cúc Cầu đó, Hà Đồ đã đặt cược hết tài sản vào đội mình thắng.
Kết quả là hắn mất hết, vợ cũng bỏ đi theo người khác, sau đó có tin đồn hắn đã gieo mình xuống sông.
Cho đến một đêm, hắn đang ngủ say, ngửi thấy mùi khói khét lẹt, mở mắt ra nhìn, bên ngoài cửa sổ lửa cháy sáng rực, còn có tiếng kêu cứu của người hầu.
"Cháy rồi——"
"Không cứu được, không cứu được, mau đi thôi!"
Tô Hòa không kịp mặc quần áo, xỏ dép chạy ra ngoài, chỉ thấy trong nhà lửa cháy ngút trời, hơi nóng phả vào mặt người.
Đột nhiên ý thức được điều gì đó, hắn quay người chạy về một hướng khác, một đám người đang chạy tới chặn hắn lại.
"Đại gia, không thể đi vào trong được, bên trong cháy dữ dội nhất, đi vào e rằng không ra được."
Tô Hòa trừng mắt nhìn về hướng đó, đó là kho bạc của hắn, tất cả đồ vật có giá trị đều được cất giữ ở đó.
Hắn đứng ngoài sân, nhìn gia sản mà mình vất vả kiếm được, trong ánh lửa hóa thành tro tàn. Trong lúc mơ hồ, dường như hắn thấy một người, dáng người đó rất quen thuộc, nhưng rất nhanh đã bị ngọn lửa nuốt chửng. Lưỡi lửa ngày càng bốc cao hơn, l.i.ế.m láp, cuộn tròn.
Một đêm, chỉ một đêm, hắn mất đi tất cả.
Vì danh tiếng đã bị hủy hoại, không thể dựa vào Cúc Cầu để mưu sinh ở Di Việt nữa. Mà nước Đại Lương bên cạnh lại đối đầu với Di Việt như nước với lửa, càng không thể. Do đó, hắn chỉ còn cách tìm kiếm cơ hội ở biển ngoài, nghe nói phía sau Đại Lương có nước Đại Hạ, hắn muốn đến đó thử vận may.
Hắn mới nghĩ đến việc đi thuyền vượt biển từ cảng khẩu Đại Lương.
Thật không may, hắn lại đụng phải một băng cướp. Bản thân hắn vốn là người ba giáo chín nghề, hiểu rõ khi gặp phải loại người này, trong tình huống không thể đ.á.n.h lại, không nên đối đầu trực diện, bèn phô diễn chút quyền cước, giả vờ phục tùng chúng.
Bọn hải tặc này chỉ mong người càng nhiều càng tốt, thế lực mới càng lớn. Nhưng đến khi chia chác lại mong người càng ít càng tốt, chỉ muốn nuốt trọn một mình.
Đó là lý do Tô Hòa câu kết với bọn cướp. Sau khi rời khỏi Kinh đô, hắn cũng không trải qua trận động loạn phong thành đó.
Nói cách khác, Tô Hòa không hề biết thân phận của Giang Niệm.
Thuyền đi trên biển hơn mười ngày, cuối cùng cũng đến một cảng khẩu gần đó. Những hành khách sống sót sau tai ương lần lượt xuống thuyền, thủy thủ đoàn cầm danh sách đến báo cáo với quan phủ địa phương.
Ba người Giang Niệm đứng ở bến cảng, nhìn dòng người qua lại, kèm theo những tiếng rao hàng dài ngắn, và những tiếng hô hoán chói tai. Lại thêm việc thỉnh thoảng có người đi ngang qua va chạm vào các nàng, khung cảnh hỗn loạn, ồn ào không ngớt.
Lúc này, một giọng nói từ phía sau vang lên: "Ba nữ nhân các ngươi, sau này tính sao?"
Giang Niệm quay đầu lại thấy là Tô Hòa. Vì hắn đã ra tay cứu mình, trong lòng nàng vô cùng cảm kích.
"Tìm một nơi nghỉ ngơi hai ngày, rồi tính toán tiếp."
Tô Hòa gật đầu nói: "Ta chỉ là đưa ra lời khuyên cho các ngươi. Nơi đây thuộc về thành cảng..." Đang nói, nam nhân đưa tay chặn bên cạnh Giang Niệm, tạo ra một khoảng cách, ngăn cản những người vừa đi qua va chạm.
"Chúng ta đi qua bên kia nói chuyện đi, nơi đây quá tạp nham." Tô Hòa chỉ về một phía khác.
Thế là bốn người tránh đi đến chỗ vắng người.
"Đây là thành cảng, người đông đúc và phức tạp, không thích hợp cho ba nữ nhân các ngươi ở lại. Ngay cả đàn ông cũng phải cẩn thận. Nếu các ngươi có đủ tiền bạc, lời khuyên của ta là ba vị A Cô... Nương tử, cứ trực tiếp đi đến thủ đô của Đại Hạ quốc. Thủ đô của một quốc gia chắc chắn là nơi an toàn nhất, hơn nữa cũng sẽ thân thiện hơn với nữ tử."
Giang Niệm thực sự cảm ơn lời khuyên này của hắn. Nàng cũng có ý định đó, chỉ là vì cảnh giác nên không muốn tiết lộ hành tung ra ngoài.
Nàng vừa quan sát, số nữ tử không che mặt ở đây không hề ít, đều là những phụ nữ bình dân vì sinh kế mà bươn chải. Còn phụ nữ quyền quý khi ra ngoài vẫn đội mũ màn lụa che mặt, và có người thân cận đi theo bảo vệ.
Ba người các nàng khi xuống thuyền đã thay trang phục nông phụ, đặc biệt là nàng, trên mặt còn thoa một lớp bùn đặc. Lớp bùn này thực chất là t.h.u.ố.c bùn do Vân Nương chế ra, nàng tạm thời dùng nó. Tuy nhiên, t.h.u.ố.c có độc, chắc chắn không thể đắp lên mặt lâu dài.
"Đa tạ Tô công tửđã nhắc nhở." Giang Niệm suy nghĩ một lát, hỏi: "Không biết Công tửcó đi Kinh đô không, nếu đi thì có thể cùng đi chung đường."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
"Ta có đi, nhưng hiện tại còn chưa thể khởi hành, e rằng không thể đi cùng rồi." Tô Hòa nói.
Đồng hành một chặng đường, mọi người đã quen tên nhau, nhưng Giang Niệm không dùng tên đầy đủ khi xưng hô với người ngoài, chỉ tự xưng là A Niệm.
"Công tửcó ơn cứu mạng với chúng ta, không biết phải báo đáp như thế nào?" Giang Niệm nói. Lần này may mắn có hắn ra tay.
"Hay là... ngươi lấy thân báo đáp?" Tô Hòa trêu chọc, sau đó lại vẫy tay như đùa: "Đùa thôi, đùa thôi. Ngày nào đó ta cần cứu mạng, ngươi lại cứu ta, chẳng phải là đã trả ơn rồi sao?"
Ba người Giang Niệm nghe xong, bật cười khúc khích, người này thật thú vị.
Tô Hòa không nói nhiều nữa, chắp tay chào rồi rời đi.
Giang Niệm nhìn bóng lưng hắn, cảm thấy có chút khác biệt so với lần gặp nhau ở tửu lầu trước đây. Lúc đó, hắn còn nói những lời cợt nhả, phù phiếm. Lần gặp lại này tuy vẫn có chút không đứng đắn, nhưng lại đứng đắn hơn rất nhiều. Không biết có phải là do biến cố mà hắn đã trải qua hay không.
"Muội tử, chúng ta tiếp theo làm sao đây?" Vân Nương hỏi.
Giang Niệm nhìn dòng người qua lại, nói: "Đi đến thủ đô của Đại Hạ quốc."
"Không nghỉ ngơi hai ngày sao?"
"Không nghỉ. Phải nhanh chóng đến Đại Hạ Đô thành."
Khi đi ra ngoài, Vân Nương và Thu Thủy đều lấy Giang Niệm làm chủ. Ba người rời khỏi cảng khẩu, tìm một tiệm xe ngựa lớn, trả một nửa tiền xe, thỏa thuận với chủ tiệm, sắp xếp một người đ.á.n.h xe, đưa các nàng đi về phía Kinh đô.
Từ thành cảng đến Kinh đô, lại là một chặng đường đầy gió bụi. May mắn là đã đến nơi an toàn. Giang Niệm trả nốt phần tiền xe còn lại, người đ.á.n.h xe nhận lấy, cảm ơn rồi đ.á.n.h xe rời đi.
"Vân tỷ tỷ, chúng ta tìm một quán trọ nghỉ chân trước đã, để tiện bàn bạc những sắp xếp tiếp theo."
Vân Nương gật đầu nói: "Suốt chặng đường đều tiêu tiền của ngươi, hay là tìm một quán trọ bình dân một chút?"
"Không sao. Tuy số bạc trên người ta không nhiều nhưng tạm thời đủ dùng. Mặc dù đây là Đô thành lớn, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận. Quán trọ bình dân không an toàn bằng việc ở một khách sạn lớn hơn, khoản tiền này không thể tiết kiệm. Còn về sinh kế sau này, đợi có chỗ ở ổn định rồi tính sau."
Nói xong, ba người ôm bọc hành lý đi về phía phố chính, vừa đi vừa quan sát phong tục tập quán của Đại Hạ quốc.
Hai bên đường phố bày bán những quầy hàng nhỏ, giữa đường thỉnh thoảng có xe hương đi qua, cũng có ngựa đi một mình chậm rãi, thường là một nô bộc khỏe mạnh đi trước dắt ngựa, trên lưng ngựa là một nam nhân mặc cẩm y, hoặc một nữ tử đội mũ màn lụa che mặt. Tuy đội mũ màn lụa, nhưng tấm voan ở vành mũ được vén lên, để lộ khuôn mặt, không hề che giấu.
Lại càng có những nữ tử không che mặt, trang điểm son phấn, đầu đeo châu ngọc, kiêu hãnh ngồi trên lưng ngựa, xung quanh là vài tỳ nữ xinh đẹp.
Đường phố phồn hoa tấp nập, vô cùng náo nhiệt.
Ba người đi đến trước một quán trọ, trước tiên nhìn vào bên trong. Dưới khung cửa sổ lớn sát phố, vài chiếc bàn vuông đã chật kín khách, làm ăn rất tốt, môi trường quán trọ nhìn cũng sạch sẽ. Thế là ba người bước vào.
Tiểu nhị chào đón: "Các vị khách dùng bữa hay nghỉ trọ?"
Giang Niệm nói: "Mở hai gian thượng phòng. Cơm nước mang đến phòng, ngoài ra chuẩn bị thêm chút nước nóng."
Tiểu nhị đáp lời, dẫn ba người lên lầu, sắp xếp chỗ ở, rồi xuống lầu cho người chuẩn bị thức ăn, nước.
Hai căn phòng, Vân Nương một phòng, Thu Thủy và Giang Niệm một phòng. Trên thuyền lúc trước nước ngọt đã khan hiếm, sau đó lại gặp cướp, suýt mất mạng.
Suốt chặng đường không ngủ được một giấc ngon, cũng không tắm rửa được lần nào, đầu tóc thân thể sớm đã bẩn thỉu. Ra ngoài lại không dám lơ là, ba người đã vô cùng mệt mỏi.
May mắn là cơm nước đến rất nhanh. Ăn xong, Vân Nương trở về phòng mình.
Không lâu sau, nước nóng cũng được mang đến.
Giang Niệm dưới sự hầu hạ của Thu Thủy đã tắm rửa sạch sẽ, sau đó bảo nàng vào tắm. Thu Thủy không dám lạm quyền, sang phòng Vân Nương, đợi tắm rửa xong mới quay lại đây.
Khi vào phòng, vừa khéo bắt gặp Giang Niệm đang ngồi bên giường, ngẩn người nhìn chiếc áo nhỏ trong tay.
"Chiếc áo nhỏ này là của Tiểu A Lang sao?" Thu Thủy đi đến bên giường ngồi xuống, khẽ hỏi.
Nàng đã biết một vài điều. Nương tử của nàng đã xuất giá, gả cho vị tiểu chất tử Di Việt ngày xưa, và còn sinh hạ con cái cho hắn.
Khóe miệng Giang Niệm nở nụ cười, gật đầu. Chỉ khi nói về con cái, trên mặt nàng mới có một chút tươi tắn dịu dàng.
"Tiểu A Lang gọi là gì?" Thu Thủy lại hỏi.
"Sóc Nhi." Giang Niệm nghĩ một lát, nói: "Lúc ta đi, thằng bé đã biết gọi Mẫu thân rồi."
Thu Thủy sợ làm Giang Niệm đau lòng nên không dám hỏi nữa, bởi vì nàng thấy ngón tay nàng run rẩy khi vuốt ve chiếc áo nhỏ. Thế là nàng chuyển hướng câu chuyện: "Nương tử, nghỉ ngơi thôi."
Giang Niệm "Ừ" một tiếng.
Thu Thủy buông màn trướng xuống, ôm chăn gối nghỉ ngơi ở giường phụ bên cạnh.
Trời còn chưa tối, ba người đã đi ngủ, ngủ một mạch đến sáng hôm sau.
Cùng lúc Giang Niệm ba người vượt biển đến Đô thành Đại Hạ, ở phía bên kia đại dương, Hồ Diên Cát vừa mới công hạ Lương Đô chưa lâu. Sau đó Giang Kha dưỡng thương xong, từ biệt Hồ Diên Cát, đi khắp nơi tìm kiếm A Tỷ. Hồ Diên Cát cũng phái người tìm kiếm khắp bốn phương.
Thế nhưng, bọn họ không biết rằng, Giang Niệm đã không còn ở mảnh đất đó, mà đã vượt biển sang hải ngoại. Đây cũng là lý do tại sao trong suốt một năm sau đó, dù Hồ Diên Cát tìm kiếm thế nào cũng không có chút tin tức nào của nàng...
