Giữa ngày tháng lạnh lẽo mùa đông, khi năm mới cận kề, theo quy củ chốn Kinh sư, những gia đình quyền quý thường không tùy tiện qua lại với nhau.
Song, phủ Tiết Nam, vào ngày hai mươi tám tháng Chạp vẫn có khách đến.
Là Chu Phương Nương – phu nhân nhà họ Thường.
Thường gia đã bị tịch biên, những nam đinh trưởng thành trong nhà đều bị lưu đày, nữ quyến cùng trẻ nhỏ bị lưu lại, nương nhờ vào chút ruộng đất tổ tiên để sống lay lắt. Giờ đây, tiền tài và quyền thế đều đã mất, sản nghiệp tổ tiên cũng bị thu vào quốc khố, cuộc sống của Thường gia chẳng dễ dàng gì. Một số người bên ngoại có chỗ dựa liền đón con gái, cháu ngoại về bên nhà, một tờ hưu thư coi như đã tuyệt tình với Thường gia.
Cuộc sống hiện tại vô cùng gian nan, chút sản nghiệp tổ tiên mà triều đình lưu lại để họ cầm hơi, bị tranh giành như mắt gà đen, đấu đá lẫn nhau, đến cả các nha hoàn và bà tử phụ trách các phòng khi rời đi, trong hành lý cũng phải lén giấu một chiếc bình sứ hay vò rượu.
Chu Phương Nương vốn xuất thân từ giới hí kịch hạ lưu, dựa vào việc huynh ruột nhập tịch vào phủ Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa, mới có được ngày đổi đời.
Giờ đây nhà mẹ đẻ hoàn toàn sụp đổ, đứa con trai mang tiếng xấu chẳng rõ tung tích, lại còn một đứa con gái chẳng ai đoái hoài đến, vẫn còn ở nơi khuê phòng chưa được gả. Đám người trong Thường gia, chẳng qua nể mặt phu nhân nhà họ Tiết còn chịu lui tới, mới không đuổi mẹ con bà ra khỏi đại trạch Thường gia.
Từ cảnh huy hoàng rượu ngon đầy bàn, đến chốn cửa nát nhà tan, người đời không hiểu, song chính Chu Phương Nương lại bị đời mài mòn cho quay về với tính tình thuở mới đặt chân đến Kinh sư: rụt rè, nhún nhường, thậm chí còn sinh lại lòng thiện đã lãng quên từ lâu.
“Trước kia, cao cao tại thượng, nhìn núi chẳng phải núi, chỉ thấy đường bằng; nhìn nước chẳng phải nước, chỉ thấy cảnh đẹp; nhìn người chẳng thấy người, chỉ thấy loài kiến.”
Chu Phương Nương y phục vẫn là loại vải vóc và kiểu dáng cũ, nhưng trên cổ tay, cổ, búi tóc chỉ còn bạc trắng. Bà ta đặt hai tay lên đầu gối, mặt thoáng lúng túng: “Chừng ấy năm, bản thân và người bên cạnh làm không ít chuyện sai. Với bề trên thì khúm núm nịnh nọt, với kẻ dưới thì khinh miệt ngược đãi. Giờ nghĩ lại, chỉ thấy như bị thứ ô uế gì đó ám vào người, nói ra không còn là Chu Phương Nương ta nữa, mà là vàng bạc châu báu, là đồ dùng quý giá… Rõ ràng cũng xuất thân khổ cực, vậy mà một khi có chút địa vị lại quên mất đường cũ, không làm người cho tốt, lại đi làm cái thứ dựa hơi kẻ khác mà ức hiếp người ta…”
protected text
Nàng vẫn không quen trà đạo.
Đắng quá, cho dù hậu vị có ngọt thanh, cũng không che lấp được vị đắng ban đầu.
Nàng không muốn nếm khổ nữa.
“Nếu bà thực sự là hạng người đại gian đại ác, ta cũng chẳng muốn giao du cùng.”
Giọng Sơn Nguyệt khẽ khàng: “Tội lớn nhất của bà là không dạy dỗ nổi Thường Dự Tô. Nhưng nghĩ lại mà xem, bà cũng chẳng thể dạy nổi Thường Dự Tô, thậm chí Thường gia e cũng không cho phép bà tiếp xúc nhiều với hắn.”
Chu Phương Nương đi theo Tĩnh An bao năm, phần lớn đều là thân bất do kỷ, may mắn thay, tay chưa nhuốm máu người.
Kẻ yếu đuối nhát gan, cho dù làm việc xấu cũng không quá ác độc. Cùng lắm là nói lời cay nghiệt, giễu cợt, xu nịnh người trên, dựa vào thế lực của Thường gia và Tĩnh An mà thay Thường Dự Tô đưa bạc cho nạn nhân để bịt miệng, chuộc tội.
Hai câu nhẹ nhàng này của Sơn Nguyệt, lại khiến Chu Phương Nương đỏ cả mắt.
Đời này, khổ – sướng, bà ta đều từng nếm trải.
Giờ đây mới mơ hồ hiểu ra: cái chết của Chúc thị, kết cục của Thường gia, Tĩnh An và Phó Minh Giang, e rằng đều là do vị tiểu thư họ Hạ trước mặt và Tiết Tiêu phối hợp bày mưu bày kế.
Đáng lẽ phải hận nàng, hận nàng đã khiến bà mất hết phú quý cuộc đời.
Nhưng oán hận lại chẳng sinh nổi. Giàu sang là giàu sang, bị đánh là bị đánh, Thường gia tuy suy sụp, yến sào vây cá có thể ít đi vài bát, nhưng ít nhất, bà không cần phải sợ hãi mỗi đêm bị cánh cửa bị đạp mở, hay những cú đấm say xỉn và bàn tay xâm hại kia nữa.
Chu Phương Nương ngập ngừng trong thoáng chốc, rồi mới nhẹ nghiêng người dò hỏi:
“…Con trai của Phó Minh Giang, là do nàng cứu ư?”
Sơn Nguyệt lắc đầu: “Điều quan trọng không phải là Phó Minh Giang, mà là — đó chỉ là một đứa trẻ.”
Một hài nhi, đến mắt còn chưa mở ra.
Sơn Nguyệt đặt bát nước ngọt xuống, hạ mi không nói thêm lời: đúng như nàng từng nghĩ, cho dù nàng và Thôi Ngọc Lang có xuất thân tương đồng, hoàn cảnh lại khác nhau một trời một vực. Tiết Tiêu chính là chiếc mỏ neo của nàng, luôn giúp nàng xác định phương hướng — nếu trong con đường báo thù của nàng có dính dáng đến mạng sống của một đứa trẻ vô tội, thì nàng và Tĩnh An, Thôi Ngọc Lang có khác gì nhau?
Nàng tuyệt đối không thể kéo hài nhi đó vào món nợ máu này.
Trước tiên, nàng phải tính được Thôi Ngọc Lang sẽ không lập tức giết chết Phó Minh Giang. Là công tử đệ nhất Kinh sư, hắn sẽ không dễ gì để mình mang tiếng vắt chanh bỏ vỏ.
Đem Phó Minh Giang gác sang một bên, ép nàng ta tự tay giết đi đứa con mới chào đời, Thôi Ngọc Lang sẽ nhân cơ hội ấy báo lên triều đình: mẫu thân giết con, cho dù Phó Minh Giang không chết cũng bị mang tiếng “điên loạn”, một mũi tên trúng hai đích, vừa trừ được Phó Minh Giang, vừa giải quyết được đứa con riêng mà hắn chướng mắt. Với Thôi Ngọc Lang, đây là phương án tiện lợi nhất.
Chỉ cần hắn chưa lập tức giết chết hai mẫu tử kia, nàng sẽ có cách làm rối tung vũng nước này lên, để Lý Mộc Sinh có cơ hội cứu con — chẳng hạn như âm thầm thúc đẩy, trợ giúp Thu thị ẩn mình tại Kinh sư, tìm cơ hội xâm nhập vào phủ Vũ Định Hầu.
Khi xưa Tiết Tiêu từng hỏi nàng, vì sao không chắc chắn phụ mẫu của Liễu Bạc Châu sẽ lập tức hồi hương?
Thực ra Sơn Nguyệt biết rõ.
Nàng chắc chắn phụ thân Liễu Bạc Châu là Liễu Hợp Bình, nhất định sẽ vội vàng hồi hương để giữ mạng, tránh xa thị phi; điều nàng lưỡng lự chính là: liệu mẫu thân Liễu Bạc Châu, Thu thị, có nguyện ý ở lại để báo thù cho con gái hay không.
Phụ thân trên đời, phần nhiều là hạng người tinh ranh bạc tình, coi trọng bản thân hơn cả cốt nhục.
Còn các bà mẹ nhân gian, phần lớn lại mang nét nực cười mà si tình.
Sơn Nguyệt khẽ đẩy ngón tay, chén nước ngọt bị đẩy xa ra một chút. Đôi mắt nàng chớp khẽ, thong thả: nàng có thể tính toán lòng người, nhưng lại không thể đo được, tình mẫu tử có thể sâu đến đâu.
Giống như thân mẫu của nàng, trong biển lửa đã cứu nàng một mạng, chẳng khác nào thần minh giáng thế.
Sơn Nguyệt hơi lắc đầu, xua tan những tính toán lởn vởn trong đầu, ngẩng mắt nói:
“Đứa trẻ giao cho bà, thì nuôi dưỡng cho tốt. Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa tuy chẳng phải người tốt, nhưng với bà cũng xem là có ơn, bà nuôi dưỡng ngoại sanh của bà ta khôn lớn, cũng coi như là đền đáp rồi.”
Chu Phương Nương gật đầu nhận lời, một lát sau bỗng nhớ ra điều gì, liền nói:
“‘Thanh Phụng’ xem như đã tan rã rồi. Những người từng dựa vào đường dây này mà gả vào các nhà quyền quý, giờ đây tâm trạng đều bất an, chỉ sợ bị trượng phu lấy cớ gì đó đánh chết hoặc giết đi, coi như quân cờ quy thuận triều đình.”
Chu Phương Nương thở dài:
“Nàng thì không cần nói nữa, tự mình giành được một con đường sống. Nhưng kết cục như ta, trong đám các cô nương nha hoàn ấy, đã xem là khá nhất rồi! — Vài hôm trước, kế thất của tri phủ Ký Châu, Đoạn thị, chạy trốn khỏi phủ, suốt đường ăn rễ cỏ, uống sương sớm, mới tìm đến ta cầu cứu. Nàng ta bảo, phu quân từng một lòng thương yêu mình, từ sau khi Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa qua đời, liền nhốt nàng ta vào phòng củi, chỉ chờ hoàng đế sau này thanh toán, sẽ giao xác nàng ta để phủi trách nhiệm.”
Sơn Nguyệt hỏi:
“Tri phủ Ký Châu, có biết Đoạn thị là người của ‘Thanh Phụng’ không?”
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Chu Phương Nương cười lạnh:
“Ngay từ đầu đã biết rồi! Hắn còn tự mình vòng vèo cầu cạnh Thường Lận, mới xin cưới được người của ‘Thanh Phụng’. Lúc đó còn nói gì mà không xét xuất thân, chỉ cần là người được điện hạ tán đồng, thì không thể sai được! Cưới Đoạn thị xong, một đường từ lục phẩm leo lên tứ phẩm. Giờ thì hay rồi, cây đổ khỉ tan, ngay cả thê tử cũng có thể vứt bỏ!”
Những nữ tử gả đi theo đường dây “Thanh Phụng”, mười mấy năm nay cũng không ít; chưa kể những tiểu thiếp bị đưa đi tùy tiện, hay những vũ cơ, ca kỹ được nuôi riêng để hầu hạ quyền quý.
Theo như danh sách Hạ Khanh Thư giao lại, các nữ tử được “tô điểm” rồi ngồi kiệu tám người rước vào nhà quan, có đến sáu mươi bảy người.
Nay “Thanh Phụng” thất thế, giải dược của “Kiên Kỵ Dẫn” lại xuất hiện, vậy những nữ nhân kia phải làm sao?
Nếu phu quân đã chết, con trai làm chủ gia đình, thì vẫn còn một chút cơ hội xoay sở; người thông minh, có bản lĩnh điều khiển trượng phu, đứng vững trong phủ, ít ra cũng có thể bàn đến việc hòa ly hoặc bị hưu, rồi sống sót mà trở về quê; chỉ sợ là những người không có thủ đoạn, lại gặp phải gia đình vô tình, thì đúng là không còn đường sống.
Trong các cô nương của “Thanh Phụng”, cũng không phải ai cũng là người tham phú phụ bần mà tự nguyện bước vào.
Tỷ như Ly Nương, chính là bị người nhà hãm hại, bản thân thì hoàn toàn vô tội.
Cái thế đạo này, kẻ ngồi vững giang sơn là Trụ Vương, còn kẻ bị người đời chỉ trích phá hủy giang sơn lại là Đát Kỷ; người thích ăn vải là Đường Minh Hoàng, nhưng cái tội bắt chết tám mươi con ngựa lại đổ lên đầu Dương Quý Phi.
Thiên hạ này, ai chẳng từ cửa mình người nữ nhân mà sinh ra.
Ấy thế mà, nữ nhân lại là kẻ đáng thương nhất.
Sơn Nguyệt mím môi, đứng dậy, xoay người vào trong phòng nhỏ, lấy ra một xấp ngân phiếu dày, trao cho Chu Phương Nương:
“…Đây là tiền bán tranh của Ngọc Bàn phu nhân, đều giao cho bà.”
Nàng nói tiếp:
“Bà cầm số tiền này đi thuê vài viện nhỏ, chuyên để sắp xếp những trường hợp như Đoạn thị — người đứng tên thuê, cứ lấy tên ta.”
Không ai dám chọc vào Tiết Tiêu, Tiết Tiêu thì không dám đụng đến phu nhân mình, tức là chẳng ai dám động đến Sơn Nguyệt.
Chu Phương Nương mắt đỏ hoe, đẩy tiền trở lại:
“…Nàng xưa nay vốn không hợp với ‘Thanh Phụng’, giờ đã lên bờ, hà tất phải tự nhúng mình vào đám nước đục này?”
Sơn Nguyệt thản nhiên:
“Cứu được một người thì cứu một người.”
Nàng không muốn giải thích nhiều, chỉ đưa ra một phương án:
“Bà bảo đoạn thị đi báo quan, đến Ngự Sử Đài tố cáo chồng mưu sát thê tử.”
Chu Phương Nương kinh hãi:
“Hiện giờ người của ‘Thanh Phụng’ còn chẳng kịp trốn, sao có thể dám lộ diện trước triều đình? Thân thế của chúng ta, đều là giả không thể thật mà!”
“Giả sao? Giả cái gì?” Sơn Nguyệt bật cười:
“Thân thế của chúng ta, đều đã được thông qua tộc phả, qua phủ quan, đều là ‘thật’ — ai dám lật tẩy sự thật ra bàn dân thiên hạ?”
Sơn Nguyệt tiếp lời, phân tích cách giúp Đoạn thị:
“Đợi Đoạn thị trình báo, Ngự Sử Đài tất sẽ tiếp nhận vụ án, hoàng đế theo dây mà lần, thuận tay trừ khử bọn hai mặt như tri phủ Ký Châu.”
“Giết gà dọa khỉ, chỉ cần gã nam nhân đó không phải hạng tuyệt tình tuyệt nghĩa, hoặc hưu thê hoặc hòa ly, ít nhất cũng sẽ để cho người của ‘Thanh Phụng’ một con đường sống.”
Sơn Nguyệt dịu giọng:
“Những nữ tử đã lìa khỏi nhà chồng, nếu còn bên phụ mẫu thì về nhà, tiền đi đường cũng từ đống ngân phiếu này mà chi; nếu chẳng còn nơi nương tựa, thì cứ tới tiểu viện ấy tá túc, ít nhất cũng là trạm dừng chân.”
Chu Phương Nương đôi mắt đỏ bừng, môi run rẩy, nhìn Sơn Nguyệt như nhìn thần tiên.
“Về sau…” Sơn Nguyệt thoáng trầm mặc, ánh mắt nhìn về xa xăm:
“Biết thêu thì làm thêu nương, biết y thuật thì làm y nữ, viết chữ giỏi thì đi chép sách hoặc viết thư thuê, cũng là một con đường sống.”
“Huống chi, nay triều đình đã khởi động lại Tế Dân Đường, còn có nhà tế bần, nữ học viện, trại dưỡng tế đang trong quá trình chuẩn bị, các nữ tử ấy, ở trong ‘Thanh Phụng’ đã học đọc chữ viết chữ, học cầm kỳ thi họa, có người còn có tài nghệ đặc biệt, đến những nơi như nữ học viện ở vùng xa, trại dưỡng tế, hẳn cũng xin được một công việc.”
Ngón tay Chu Phương Nương run lên, cổ họng nghẹn đắng như mắc vật gì:
“Nếu làm được, ta bắt họ xếp hàng ngoài cửa dập đầu tạ ơn nàng!”
Sơn Nguyệt có chút muốn cười.
Dập đầu làm gì?
Có kéo dài tuổi thọ được đâu.
Chu Phương Nương bỗng linh quang chợt hiện, khẽ bật ra một ý tưởng sáng suốt hiếm hoi:
“Hay là nàng đứng ra gánh cái gánh ‘Thanh Phụng’ này luôn đi! Đám người kia đều làm quân của nàng! Nàng bảo họ moi lời của nam nhân nào, họ sẽ moi; nàng bảo họ thổi gió bên gối gì, họ sẽ thổi theo!”
Sơn Nguyệt nghẹn lời.
Thôi, thôi vậy!
Nàng chẳng hứng thú gì với việc làm “nương tử của cả một đám con”!
