Trong điện Giao Thái thuộc Càn Thanh cung, giờ ngọ chưa thắp đèn, dưới mái điện ngói lưu ly vàng, hai tầng mái cong uốn, bệ đá cẩm thạch Hán Bạch Ngọc hắt ánh mặt trời, bóng xà mái in xuống nền, trên bệ đá hiện rõ bóng xám của thú chạy mái hiên, như bị hàng song ánh sáng vây hãm, không lối thoát thân.
Cửa sổ song hoa lục giác ba xen sáu chén mở hé một đường nhỏ.
Chiến báo nơi biên ải là quốc sự đứng đầu trong thiên triều. Từ Ải Ngọc Môn về kinh thành hơn ngàn dặm, tám trăm dặm khẩn cấp cũng cần năm ngày gấp rút phi ngựa mới kịp, sau đó do Ty thừa chỉ phụng thánh dụ, trình lên trước ngự giá.
Hôm nay chiến báo bất ngờ đưa tới, Ngô Thái giám lập tức dừng việc chẩn mạch nơi hành lang, an trí chư vị thần công còn chưa được thỉnh mạch vào Đông noãn các, bốn góc đặt đầy băng tan, rồi vội vã hấp tấp vượt ba môn bốn điện, dâng tấu trước thánh nhan. Ông ta thở gấp dồn dập, song không dám để lồng ngực phập phồng quá lớn, chỉ cố ghìm hơi, giữ nhịp thở đều đặn, lại còn phải len lén đưa mắt quan sát sắc diện của Vĩnh Bình đế —— dưới ánh sáng lọt qua khe cửa, chỉ thấy một bàn tay thon dài tái nhợt siết chặt tờ chiến báo nhuốm đầy phong trần phương Bắc, đốt ngón trắng bệch, khớp xương nổi hằn.
Ông ta từ nhỏ đã theo bên cạnh Vĩnh Bình đế mà trưởng thành, sớm hiểu rõ hỷ nộ của thánh nhân, giống như tửu lượng của kẻ say, chưa từng lộ rõ ra mặt; duy nhất để lộ cảm xúc, chính là nơi móng tay.
Móng tay tràn máu mà đỏ ửng —— tức là đang động nộ.
Lúc này, là cơn giận dữ ngút trời.
Ông ta không dám lên tiếng.
Chỉ cúi đầu lặng lẽ chờ đợi Trị Thư Trung Ngự Sử của Ngự Sử Đài —— Tiết Tiêu, mở lời.
“… Đạt Đát đã mười năm chưa từng xâm phạm.” Tiết Tiêu chậm rãi đứng dậy, tay tì bên án, rót trà cho Vĩnh Bình đế: “Xưa nay Đạt Đát xâm lấn, đều vào từ tháng ba đến tháng sáu, khi tuyết trên núi Sát Ha tan chảy, suối ngòi dồi dào, đồng cỏ tươi tốt, vì thế lương thảo sung túc, trâu ngựa béo mạnh —— thời tiết tốt như vậy, bộ tộc Đạt Đát mới rảnh tay mà lấy trứng chọi đá. Nay đã gần tháng tám, một khi chiến sự kéo dài, tất Đạt Đát sẽ lâm vào tiến thoái lưỡng nan, hậu viện bất lực. Thời điểm chọn lựa lần này, thật khéo léo tinh vi.”
Ngón tay đế vương buông lỏng, đem chiến báo đưa tới trước mắt Tiết Tiêu.
Tiết Tiêu quét mắt, đọc nhanh như gió.
Đạt Đát bất ngờ công phá Ninh Vũ quan, đánh vào Tân Châu, bộ lạc Cát Cách Nhĩ tập kích ban đêm Tề Thành. Biên ải vốn chỉ có quân hộ, không có dân cư, vì vậy toàn thành ba trăm bảy mươi tám hộ quân, gần ba nghìn gia quyến, quá nửa tử thương, số còn lại bị bắt, lương thảo, ngựa trâu bò dê gà, thậm chí cả phụ nữ trẻ con quân hộ đều bị cướp sạch. Chỉ hai ngày sau, Cát Cách Nhĩ liền rút khỏi thành —— công phá dễ dàng, cướp bóc dễ dàng, rút lui cũng dễ dàng.
“Ninh Vũ quan kề cận Sơn Hải quan, cùng một hệ thống trấn giữ. Phía bắc núi cao chắn, phía nam biển lớn ngăn, phía đông có dãy cao lĩnh bao bọc, phía tây sông đá vòng quanh, dãy Yên Sơn vốn là thiên nhiên tường thành, sông đá lại là chiến hào tự nhiên.”
Thanh âm khàn khàn của Vĩnh Bình đế cất lên, ánh mắt lạnh lẽo:
“Đạt Đát sao có thể chỉ một lần tập kích đêm, liền thành công không tốn sức?”
Tiết Tiêu im lặng, trà nâu sóng sánh trong chén sứ men trắng.
“Quân phòng thành đâu? Quân phòng thủ trong Ninh Vũ quan đâu?” Đế vương truy vấn.
“Ra sức chống cự, nhưng vô ích. Phó tướng Tề Thành đã tự vẫn tạ tội năm ngày trước, tả hữu tham tướng hiện vẫn ở lại thành lo liệu hậu sự.” Tiết Tiêu đáp.
“Phó tướng gánh tội, chủ tướng thoát thân, kim thiền thoát xác, trò hề cũ rích.” Từ Quỳ Diễn mặt vô biểu tình, gương mặt hốc hác trắng bệch, đôi mắt dài hẹp dưới ánh sáng hắt vào, âm u khó lường. Hắn không cần người khác đoán định, hắn chỉ cần câu trả lời, liền nối tiếp hỏi:
“Gần đây, phủ Vũ Định Hầu và phủ Tĩnh An Đại Trưởng Công chúa, có kẻ ra vào, hay xuất kinh chăng?”
“Không hề. Suốt một tháng nay, chẳng những Vũ Định Hầu phủ, Tĩnh An phủ, mà ngay cả phủ Viên Văn Anh, thường gia cũng đều không có dị trạng.” Tiết Tiêu lắc đầu.
Ngay từ khi Tĩnh An cho người giám sát Nam phủ Tiết gia, Tiết Tiêu đã sai Ngự Sử Đài cắm đinh vào cả hai phủ ấy cùng thành trì ngoài kinh.
“Vậy thì bọn họ làm sao thông tin liên lạc?” Từ Quỳ Diễn trầm thấp hỏi, thoáng hiện lên vài suy đoán: “Lệnh chính từng nhắc tới ‘Thanh Phụng’ có thủ đoạn truyền tin bí ẩn nào chăng?”
Lệnh chính, tức thê thất của Tiết Tiêu.
Tiết Tiêu lại lắc đầu: “Dựa vào quan đạo hoặc bồ câu đưa tin, quan đạo dễ bị chặn, bồ câu bay tới Sơn Hải quan, đường xa vạn dặm, khó mà thành công.”
Hắn ngừng lại một thoáng, rồi dùng giọng hỏi để đâm thẳng sự thật:
“… Thánh thượng hoài nghi Vũ Định Hầu câu kết cùng Đạt Đát?”
“Nếu không, há chẳng quá trùng hợp?” Từ Quỳ Diễn khàn giọng, lạnh lẽo như khúc mộc ngâm đáy giếng nhiều năm, ánh mắt dừng nơi bóng thú bị giam trong song ánh sáng, thanh âm như phiêu tán:
“Đang lúc trẫm sắp tra tới ‘Thanh Phụng’, thì Đạt Đát mười năm không phạm, bỗng tập kích đêm. Muốn trị loạn bên trong, tất phải yên ổn ngoài biên. Để đối phó Đạt Đát, trẫm chỉ có thể giao phó cho Bắc cương quân. Vậy trẫm làm sao vừa trọng dụng Thôi gia, vừa tra xét bọn họ?”
Từ Quỳ Diễn ngẩng đầu.
Vĩnh Bình đế tuổi nhiều hơn Tiết Tiêu chừng ba tuổi, là vị quân vương dung mạo thanh tú tuyệt mỹ. Vì từ nhỏ mang tật ho khan, thân thể không mạnh, nên lại có thêm vài phần ôn hòa khoan dung —— giống như sư tử trẻ tuổi chưa mọc bờm, nhưng đã tuần lãnh thổ, trong ngực đã cất giấu sông núi.
“Bằng văn thư này, bọn họ đang bức trẫm dừng tay.” Giọng Từ Quỳ Diễn rất khẽ, như một cánh lông vũ khẽ rơi trên bậu cửa phủ bụi:
“Bằng một loại cách thức phản quốc, mà bức bách trẫm.”
Tiết Tiêu lập tức vén áo quỳ xuống, cúi đầu, lại nhắc một chuyện cũ:
“… Năm xưa, vụ vỡ đê Đỗ Châu, từng đào được dưới tư trạch tham tướng Bắc cương quân Tô Dư ba vạn hai nghìn lượng bạc tang vật. Thường Lận đã nhận tội, số bạc kia chính tay hắn chôn giấu, nhưng kiên quyết không khai nguồn gốc số bạc ấy. Tra xét khắp chốn, vẫn không tìm thấy tung tích món bạc khổng lồ ấy trong sổ sách quan trường Giang Nam. Mà số bạc này, sau khi vụ án kết, lại do Binh bộ chuyển vòng vo, cuối cùng quay lại vào tay Bắc cương quân.”
“Cũng tức là, rơi vào tay Thôi gia.”
“Vậy thì, thần xin Thánh thượng chỉ dạy, số bạc kia rốt cuộc là ai cấp cho ‘Thanh Phụng’?”
Từ Quỳ Diễn nghiêng đầu:
“… Đạt Đát.”
Tiết Tiêu vẫn cúi đầu:
“Thần e rằng, ngay từ dạo ấy, Thôi gia đã cùng Đạt Đát kết thành minh ước.”
Vị quân vương trẻ tuổi tựa người ra sau, thân mặc thường phục gấm đen, nơi tay áo cổ áo viền bằng kim tuyến mềm mại —— trong tẩm cung vốn chuộng giản dị, đây là chỗ xa hoa hiếm hoi. Dù vậy, người ngoài thoạt nhìn, cũng chỉ như viền vàng sẫm tầm thường.
“Hay lắm.”
“Thật là hay lắm.”
“Tiên đế từng dựa cậy võ tướng, nào ngờ lại là hạng người câu kết nghịch địch, bất trung bất nghĩa, vô đức vô hạnh.”
Trong giọng nói của Vĩnh Bình đế, chẳng nghe ra vui mừng hay phẫn nộ.
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Từ Quỳ Diễn khẽ khựng lại, nước trà trong chén đã tràn ra từ lâu, men theo mạch bàn tay chảy xuống án trà gỗ tử đàn trải gấm vàng, bốc hơi thành từng vệt mờ, khiến thanh âm của hắn càng thêm mông lung, mờ ảo như sương núi mây khói.
“… Tất cả còn đang ở hành lang điện Càn Nguyên?” Vĩnh Bình đế mở miệng hỏi.
Ngô đại giám vội cúi mình đáp ứng.
“Năm Quân Đô Đốc phủ, Binh bộ, Hộ bộ, Nội các các quan, đều cho trở về nha môn, chuẩn bị ứng chiến Đạt Đát. Còn lại, tiếp tục chẩn mạch, quan viên chia lượt, kéo dài thời hạn, trong mười ngày phải khám xong.” Vĩnh Bình đế trầm giọng: “Bốn tường thành ngoại kinh phải nghiêm phòng, các châu huyện quanh Kinh Ký phải tra xét gắt gao kẻ qua lại, nhất định kẻ ra vào kinh thành đều phải có hồ sơ.”
Đế vương muốn tiếp tục tra xét.
Không đúng.
Nếu muốn tra, vì sao lại kéo dài thời gian?
Trừ phi —— Vĩnh Bình đế đang nghiệm chứng một việc.
Tiết Tiêu ngẩng đầu, thấy Từ Quỳ Diễn hơi tựa về sau, xoay mặt về phía mình:
“Nếu quả thực Vũ Định Hầu cùng Đạt Đát cấu kết, bức trẫm khuất phục, vậy thì, trong vòng năm ngày, biên ải tất sẽ lại phát sinh một trận tập kích đêm.”
“Biên cương nguy cấp, trẫm bất đắc dĩ thoái nhượng. Khi ấy, với thân phận tham tướng Bắc cương quân, Thôi Bạch Niên liền có cớ quang minh chính đại quay về trại, mượn đó mà kim thiền thoát xác, thoát khỏi sự tra xét của trẫm.”
Một kế hay.
Thậm chí, có thể nhân đó lần ra phương thức liên lạc giữa kinh sư, Bắc cương quân, và cả Đạt Đát.
Chỉ có một điểm ——
Tiết Tiêu lại cúi mắt:
“Đạt Đát tập kích thành trì, tất gây thương vong cho hàng trăm quân hộ, mấy trăm gia quyến…”
Dùng tính mạng vài trăm con người, để nghiệm chứng một phỏng đoán, để tạo cơ hội bắt lấy sơ hở của địch.
Tiết Tiêu mím môi —— về điểm này, hắn còn do dự.
Vị quân vương trẻ trung, tuấn mỹ, tựa sư tử hùng dũng, chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt vốn ôn hòa, giờ khẽ nheo lại, ánh sáng tĩnh lặng, thấu triệt mà tinh minh, lóe lên nơi đáy con ngươi.
“Tiết khanh.”
Đế vương khẽ gọi:
“Điều chúng ta nghị bàn, là sinh linh bách tính, là cửu châu bát hoang, là thiên hạ, là quyền thống ngự biên cương.”
“Nếu có thể, trẫm nguyện lấy chính tính mạng mình, đổi lấy vinh quang một lần nữa cho hoàng quyền——”
Thì sao còn màng tới mấy trăm quân hộ nhỏ bé?
Tiết Tiêu cùng Ngô đại giám sóng vai rời Giao Thái điện.
protected text
Ngô đại giám theo sát, vừa thở hổn hển điều tức, vừa lén liếc nét mặt Tiết Tiêu. Cơn tức nghẽn ở bụng dưới bên phải, động một chút liền đau nhói đến tận ruột, song dẫu khó nhọc thế, ông ta vẫn phải mở miệng, cốt để ve vãn cánh tay trái của hoàng đế:
“… Nói ra thì, Thủy Quang cô nương của chúng ta quả thực lợi hại, vừa rồi còn làm cho đại nhân Thẩm Lệnh Sơn suýt nữa nghẹn tức mà ngã quỵ!”
Tiết Tiêu chậm lại nhịp bước:
“Vinh Lộc đại phu Thẩm đại nhân? Thủy Quang sao lại gặp được hắn?”
“Ngài đừng nói! Vận khí cô nương Thủy Quang thật tốt! Vào Lục Ty, lại không vào Ty y dược, mà được an trí ở Thái y viện; chẳng chọn đúng lúc Lưu y chính đang thịnh thế, cũng chẳng đến chỗ Tôn y bộ lão thành, lại ngẫu nhiên rơi vào tay vị Lâm đại phu vô danh!”
Ngô đại giám vừa hát vừa nói, còn “hây dô” một tiếng, đập tay vào lòng bàn:
“Ấy chẳng phải vận may tới rồi sao! Sau vụ thanh tra hậu cung, Lưu, Tôn hai vị bị ép cáo lão, Lâm đại phu bỗng nhiên trở thành thái y lớn tuổi nhất trong Thái y viện, Lục Ty thuận thế, liền giao cho ông ta nắm quyền! Cô nương Thủy Quang chẳng phải nhờ đó mà lật mình, trở thành đệ tử cạnh y chính hay sao!?”
Tiết Tiêu ghi nhớ, toan về phủ nhắc lại, rồi rút từ lòng ngực một phong giấy da bò, trao vào tay Ngô đại giám:
“… Trong cung với ngoài cung vốn không thông, nhưng nội tử ở nhà lòng còn vương lo, xin phiền Ngô công công chuyển vật này cho Hạ nữ quan.”
Ngô đại giám lập tức giấu kỹ, tươi cười nhận lời, đảo mắt, lại nhắc chuyện trong điện:
“Ngài nếu chịu nghe, để nô gia nói một câu khó nghe, có được chăng?”
“Ngươi cứ nói.” Tiết Tiêu giơ tay mời.
“Ngài với Thánh thượng là bằng hữu tâm giao thuở thiếu niên, mưu định việc lớn đất trời. Bao năm qua, ngài luôn âm thầm gánh đỡ, cay đắng hôi tanh đều một mình chịu, Thánh thượng há chẳng hay biết? Nay vất vả bước tới cửa ải sinh tử, mấy yêu tà chẳng ra gì sắp lộ đuôi rồi, khẩn khoản ngài ngàn vạn lần chớ nên lúc này mà cùng Thánh thượng nảy sinh hiềm khích…”
Tiết Tiêu khẽ nâng hữu thủ.
Ngô đại giám lập tức im bặt.
Quân quân thần thần, trên dưới phân minh, đạo xử thế vốn luôn tiệm cận với vi diệu, chẳng thể quá lời.
“Đa tạ Ngô công công quan tâm.” Ánh mắt Tiết Tiêu thâm trầm, ngũ quan cứng cỏi, lời nói trầm thấp:
